¿Qué es la tortuga golfina?
La tortuga golfina (Lepidochelys olivacea) es un reptil de hábitos acuáticos, que se dirige a la tierra únicamente para depositar los huevos. Esta especie pertenece a la familia Cheloniidae, y se caracteriza por el color verdoso de su caparazón. El color se desvanece hacia la zona ventral, que es amarillenta.
Esta tortuga marina no puede retraer su cabeza hacia el caparazón. Sin embargo, tiene adaptaciones que le permiten protegerse de los depredadores, como su coraza, formada por escudos costales y vertebrales. También tiene una gruesa y escamosa piel que cubre cabeza, cuello y extremidades.
Aunque corporalmente el macho y la hembra tienen un tamaño similar, este se diferencia por la cola más larga. El macho tiene 2 garras fuertes y grandes en las extremidades delanteras, que le permiten tomar fuertemente a la hembra durante la copulación.
El Lepidochelys olivácea se distribuye en las aguas tropicales y subtropicales a nivel mundial. Abunda en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, exceptuando el mar Caribe. Las áreas de anidamiento están en aguas tropicales, especialmente en Panamá, Costa Rica, Nicaragua y la India.
Características de la tortuga golfina
– Tamaño. La tortuga olivácea, como también se llama, puede pesar hasta 45 kilos, aunque se han encontrado especies de 50. La longitud del cuerpo es de aproximadamente 75 centímetros.
– Coloración. La piel tiene un tono grisáceo. Su caparazón es verde oliva a verde grisáceo, pero podría parecer rojizo, debido a las algas que suelen crecer sobre él. El plastrón es blanquecino o amarillo verdoso.
– Cuerpo. La cabeza es grande, ancha y triangular. Los lados cóncavos de esta se hacen más evidentes en el área superior del hocico. En cuanto a sus extremidades delanteras, tienen forma de paleta, cada una con dos garras.
– Caparazón. Es delgado y acorazonada. Está aplanado dorsalmente y tiene cuatro pares de escudos inframarginales, con poros en el puente. En el área prefrontal tiene dos pares de escudos y de 5 a 9 escudos costales por cada lado. El primero está en contacto con la nuca.
– Variaciones. Esta especie es única en cuanto a la variabilidad del número de escudos vertebrales o de espalda y de los costales, también llamados ventrales. Algunas Lepidochelys olivácea solo poseen 5 pares de escudos ventrales, que pudieran estar divididos. De esta manera se crean de 6 a 9 escudos asimétricos. Según los investigadores, estas especies son más abundantes en el océano Pacífico oriental. Otra variación, atribuida a la geografía, es la coloración. Así, las tortugas golfinas del Atlántico oriental tienen un tono más claro que el resto de las de su género. Las que viven en el Pacífico oriental suelen tener el caparazón un poco más alto que el resto de las especies hermanas. El tamaño también puede variar. En este sentido, el caparazón de las hembras de Surinam mide entre 62 y 74 centímetros. Las que habitan en Honduras, tienen una coraza de 58 a 74 centímetros, y las de México, el largo es de 56 a 78 centímetros.
– Crías. Tienen un caparazón gris oscuro, bordeado por una línea blanca. Este mide de 37 a 50 milímetros. Tanto los recién nacidos como los juveniles poseen escudos marginales posteriores aserrados, que en la adultez se vuelven lisos. Los jóvenes tienen 3 quillas dorsales, la central les da un perfil dentado. Este aspecto permanece hasta que el animal alcanza la madurez sexual.
– Dimorfismo sexual. En los adultos se evidencia dimorfismo sexual. Los machos maduros poseen colas más gruesas y largas. En las extremidades delanteras, las garras están agrandadas y curvas. Esto permite que pueda sostener firmemente el caparazón de la hembra durante la copulación. El caparazón del macho es más largo que el de la hembra. También tiene el plastrón cóncavo y suave, probablemente como una adaptación anatómica para el apareamiento.
– Respiración. La tortuga golfina pasa casi todo el día sumergida en el agua, pero debe salir a la superficie para respirar. Con una sola exhalación y una rápida inhalación, este animal marino puede llenar sus pulmones de aire oxigenado. En este sentido, sus pulmones tienen adaptaciones que le permiten realizar el intercambio gaseoso en muy poco tiempo. De esta manera, los gases no se quedan atrapados durante las inmersiones. Sin embargo, su capacidad para contener la respiración se ve afectada por el estrés. Por eso, cuando queda enredada en las redes de arrastre de camarones, puede ahogarse en pocos minutos.
Taxonomía de la tortuga golfina
- Reino: Animalia.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Chordata.
- Subfilo: Vertebrata.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Reptilia.
- Orden: Testudine.
- Suborden: Cryptodira.
- Superfamilia: Chelonioidea.
- Familia: Cheloniidae.
- Subfamilia: Carettinae.
- Género: Lepidochelys.
- Especie: Lepidochelys olivácea.
Hábitat y distribución de la tortuga golfina
El Lepidochelys olivácea tiene una distribución circumtropical. Se encuentra en aguas subtropicales y tropicales de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. Pero los anidamientos ocurren en aguas tropicales.
Los circuitos migratorios se llevan a cabo en algunas áreas subtropicales y tropicales. Así, en el océano Atlántico, contemplan las zonas centro este, sureste, noroeste, suroeste y centro oeste. En el océano Índico, ocurren en las áreas este y oeste. En el océano Pacífico, las rutas migratorias abarcan las regiones centro este, suroeste, noroeste y centro oeste.
Dentro de una misma región, la tortuga golfina puede desplazarse entre las zonas neríticas y las oceánicas o podría ocupar solo las aguas neríticas. Hasta la fecha, se desconoce si esta especie se mueve entre las diferentes cuencas oceánicas o si suele cruzar una frontera oceánica hacia otra.
Igual que la gran mayoría de las tortugas marinas, el Lepidochelys olivacea muestra un ciclo de vida complejo. Por esto, requiere de una diversidad de localidades, geográficamente separadas, y de varios hábitats.
Las hembras anidan en playas costeras, donde las crías recién nacidas se dirigen a las aguas marinas a continuar su desarrollo. Estas se mantienen en una fase pelágica, mientras las corrientes las dispersan lejos de su lugar natal.
Cuando alcanzan la madurez sexual, el macho y la hembra migran hacia las costas, concentrándose cerca de las playas de anidación. No obstante, algunos machos podrían permanecer en las aguas oceánicas y aparearse en la ruta hacia la zona de reproducción.
El lugar de anidación donde se concentra el mayor número de tortugas golfinas hembras es la playa Gahirmatha, en la India. Allí, alrededor de 800.000 hembras depositan sus huevos, durante aproximadamente 7-8 noches consecutivas.
- Migraciones. Algunos adultos suelen ser residentes de regiones costeras, ocupando un área entre 138 y 120 km2. Otros son migratorios. Cuando viajan, recorren hasta 83 kilómetros diarios, utilizando las principales corrientes oceánicas. Esta especie migra de manera habitual entre las áreas de alimentación y las reproductivas. Esto es porque los sitios donde abundan las fuentes alimenticias están alejados de las playas de anidación. En la playa Nancite, en Costa Rica, los investigadores realizaron un estudio sobre la anidación que allí realizan las hembras de esta especie. Los resultados indican que las tortugas golfinas no formaron grupos durante el forrajeo, ni en la migración de regreso a la zona de alimentación. Por esto, los expertos sugieren que las agrupaciones de esta especie están formadas por varias tortugas que usan de manera simultánea el mismo hábitat. Las migraciones de Lepidochelys olivacea, posteriores a la reproducción, son complejas. Las rutas suelen variar anualmente y no existen corredores migratorios aparentes.
Vulnerabilidad de la tortuga golfina
Las poblaciones de las tortugas golfinas han disminuido entre el 31 y el 36%, en las últimas 3 generaciones. Dicha situación puede estar asociada a su lenta tasa de crecimiento, en combinación con el impacto de diversos factores antropogénicos. Esto ha conllevado que la UICN categorice a esta especie como vulnerable.
Amenazas
- Degradación de las áreas de forrajeo. Algunas de sus zonas de alimentación están contaminadas. Esto ocurre por el uso de pesticidas y solventes, las aguas residuales y las descargas industriales. Estos agentes contaminantes influyen en la zona bentónica de los océanos, afectando negativamente la productividad de las especies que ahí habitan. Como consecuencia, disminuye la abundancia de las presas que conforman la dieta de la tortuga golfina. Otro factor que incide en el descenso poblacional es la construcción de muelles y marinas cerca de las costas. Estas instalaciones implican un incremento de las embarcaciones navieras, y por ende una mayor liberación de agentes contaminantes en el agua.
- Caza. En las aguas del Pacífico oriental, la caza ilegal de Lepidochelys olivacea ocurre ampliamente. Esto acarrea un alto nivel de impacto en las poblaciones de dicho reptil. En el Atlántico oeste, la captura ha disminuido notablemente, mientras que en el Índico, la esta actividad ilegal tiene un carácter generalizado. También es capturada de manera incidental, debido a que se enreda en las redes de arrastre, en las de enmalle y en los palangres. El uso de la pesca de arrastre de camarones que se realiza en el Atlántico occidental es una de las principales amenazas de esta especie. En aquellas playas de anidación que se encuentran en regiones apartadas, donde no existe protección de la tortuga golfina, la extracción de los huevos es casi del 100%. Estos pueden estar destinados a satisfacer las necesidades alimentarias de las poblaciones aledañas a la bahía, o se comercializan en mercados locales y nacionales.
Acciones
Lepidochelys olivacea se encuentra bajo el apéndice I de CITES, por lo que su comercialización está regulada. Además, las legislaciones de los países que forman parte de la distribución de esta especie, le confieren protección.
Sin embargo, la implementación de algunas de estas leyes se ha llevado a cabo de manera poco efectiva. Las acciones exitosas generalmente se han basado en la coordinación de programas nacionales, acompañados de un trabajo en conjunto con diversas organizaciones locales y no gubernamentales.
Ciclo de vida de la tortuga golfina
La tortuga golfina madura sexualmente entre los 13 y 16 años. A partir de esa etapa, se reúne durante varios meses en colonias de crías. Dichas áreas se localizan en aguas de poca profundidad, a 2 o 5 kilómetros de distancia de las playas de anidación.
La copulación se hace en aguas de hasta 28 metros de profundidad. La hembra puede unirse a varios machos y tiene la capacidad de almacenar el esperma durante la temporada. En cuanto a la anidación, ocurre con una frecuencia de 1 a 3 años. No obstante, más del 60% suelen reproducirse casi anualmente.
Esta especie tiene tres modos de reproducirse: solitaria, arribada y mixta. La arribada es un comportamiento síncrono donde masivamente las hembras se reúnen en una playa para anidar.
Sin embargo, una de las formas más utilizadas por la tortuga golfina es la solitaria o dispersa. En esta, la puesta de los huevos no ocurre simultáneamente, sino de manera individual. En algunas regiones puede ocurrir una mezcla entre ambas formas de anidación, lo que se conoce como estrategia mixta.
Los investigadores señalan que las especies anidadoras solitarias utilizan diversas playas para la oviposición, mientras que las anidadoras de arribada muestran una alta fidelidad al sitio de anidación.
Alimentación de la tortuga golfina
Lepidochelys olivacea es un depredador oportunista generalista. Su alimentación incluye crustáceos, una gran diversidad de peces y sus huevos, erizos de mar, medusas, gusanos marinos y algas, entre otros.
También come crustáceos, como langostas, cangrejos, camarones y moluscos. En este último grupo se encuentran los bivalvos, calamares y caracoles. Entre las especies que conforman su dieta, los moluscos dominan en un 34,5%, mientras que los crustáceos representan alrededor del 27,6%.
De manera general, los grupos de animales que consume forman parte del zoobento de áreas arenosas. Sin embargo, existen algunas excepciones. Tal es el caso de algunas especies de la clase Scyphozoa, especialmente la Pelagia sp., y de los quetognatos, que componen el macroplancton.
Comportamiento de la tortuga golfina
Por la mañana, la tortuga golfina suele alimentarse y por la tarde, sube a la superficie a tomar el sol, tratando de calentar su cuerpo. En las regiones más cálidas, pocas veces este reptil sale a recibir los rayos solares.
Para defenderse de un depredador, normalmente suele nadar lejos de este o se sumerge a una mayor profundidad. En la tierra, los principales depredadores de los huevos son las serpientes, los cerdos salvajes y las zarigüeyas. Para contrarrestar el ataque de estos animales, la hembra bate fuertemente sus extremidades anteriores.
El principal comportamiento que caracteriza a Lepidochelys olivácea es el anidamiento masivo sincronizado, conocido como arribadas. En estas, un numeroso grupo de hembras nadan hacia una playa, generalmente la misma donde nacieron, para poner los huevos.
Una vez allí, cavan laboriosamente, con sus extremidades posteriores, nidos cónicos de aproximadamente 4,5 metros de profundidad. Luego depositan los huevos y los cubren con arena.
Referencias
- Arteaga, A., Guayasamin, J.M. Lepidochelys olivacea. Reptiles of Galápagos. Recuperado de tropicalherping.com.
- Lepidochelys olivacea. Recuperado de itis,gov.
- Abreu, A., Plotkin, P. Lepidochelys olivacea. Recuperado de iucnredlist.org.
- Herbst, P. Lepidochelys olivacea. Recuperado de animaldiversity.org.
- Olive ridley sea turtle. Recuperado de en.wikipedia.org.