Murciélago vampiro

¿Qué es el murciélago vampiro?

El murciélago vampiro es un grupo de mamíferos voladores, muy difíciles de observar durante la noche. Se reconoce su presencia por las heridas sangrantes frescas que dejan sobre sus presas, y ante cualquier perturbación vuelan rápidamente para huir de la amenaza.

La subfamilia Desmodontinae, en contraste con el resto de las subfamilias incluidas en la familia Phyllostomidae (murciélagos con hoja nasal), presentan características únicas que la diferencian claramente de otras especies. Por eso, es considerado el grupo de murciélagos más especializados y entre los mamíferos más apasionantes del Neotrópico.

Los murciélagos vampiro presentan una baja riqueza de especies. La subfamilia está conformada solo por tres especies, todas del continente americano. Presentan una distribución cosmopolita debido a la introducción y cría de ganado y aves de granja en todo el continente. Como todos los murciélagos, su actividad es principalmente nocturna.

Estos murciélagos vuelan muy bajo para seguir los rastros de los mamíferos y aves de los que se alimentan. Para capturarlos, es necesario colocar las redes de niebla a nivel del suelo, ya que estos murciélagos, además de volar muy bien, también se desplazan eficientemente sobre el suelo gracias a adaptaciones en los pulgares.

Características del murciélago vampiro

– Cabeza. Tiene el rostro muy corto y el cráneo muy elevado y voluminoso. El rostro presenta dos pliegues anchos o estrechos sobre el rinario y no llegan a desarrollar una hoja nasal verdadera, como el resto de las subfamilias de la familia Phyllostomidae. En la nariz hay un pliegue con tres hoyos o cavidades, que son los responsables de la detección de estímulos térmicos. Los análisis han determinado que los murciélagos vampiro pueden detectar animales de sangre caliente a más de 16 cm. El labio inferior de la boca posee adaptaciones especiales, presentando un canal o hendidura en medio. Tiene ojos relativamente grandes, las orejas medianas, anchas y dirigidas hacia adelante, casi formando una especie de embudo.

– Cola. No está desarrollada, por lo que no tiene cola externa como otros murciélagos.

– Dentición. Los incisivos centrales están juntos y son más largos que los caninos. Además, son muy afilados, lo cual les permite realizar pequeños cortes en la piel de los animales de los cuales se alimenta. Todos los dientes molariformes se encuentran reducidos, como adaptación a su dieta líquida tan especializada. La mandíbula inferior se caracteriza por la presencia de un diastema o espacio entre los incisivos, a través del cual los murciélagos vampiro sacan su larga lengua para lamer la sangre y permitir un flujo continuo hacia la boca.

– Pulgares. Una de las características más notorias es la presencia de pulgares muy desarrollados en las extremidades anteriores. Estos pulgares pueden tener cojinetes, en el caso de la especie Desmodus rotundus, o estar ausentes, como en Diaemus youngi y Diphylla ecaudata. Dichas almohadillas le permiten un mejor soporte al movilizarse de forma cuadrúpeda mientras se acercan a sus presas.

– Coloración. Es esencialmente parda. Solo Diaemus youngi tiene una coloración más llamativa al tener las puntas de las alas blancas.

Taxonomía del murciélago común

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Chiroptera.
• Familia: Phyllostomidae.
• Subfamilia: Desmodontinae.
• Géneros: Desmodus, Diaemus, Diphylla.
• Especies: Desmodus rotundus, Diaemus youngi, Diphylla ecaudata.

Aunque las tres especies de murciélagos vampiro son similares entre sí, presentan diferencias que las delimitan claramente dentro de la subfamilia Desmodontinae.

• Diphylla ecaudata. Se caracteriza por poseer las patas posteriores muy peludas, así como un pelaje largo y suelto. Además, tiene incisivos inferiores multilobulados, formando dos hileras separadas.

• Desmodus rotundus. Tiene pulgares alargados en la extremidades anteriores con tres cojinetes que funcionan como estructura de apoyo cuando se desplaza por el suelo.
• Diaemus youngi. Tiene pulgares gruesos sin cojinetes, y además presenta las puntas de las alas blancas, rasgo del que carecen las otras dos especies de vampiro, cuyo pelaje es predominantemente pardo.

Alimentación del murciélago vampiro

Su dieta es muy especializada, y difiere significativamente en este aspecto con las demás especies de la familia Phyllostomidae, principalmente frugívoras.

Las tres especies de esta subfamilia se alimentan exclusivamente de sangre. Desmodus rotundus se alimenta únicamente de sangre de mamíferos, mientras que las especies Diaemus youngi y Diphylla ecaudata se alimentan de sangre de aves.

Al localizar a su presa y los sitios clave para morder, gracias a sus termorreceptores, hacen una pequeña incisión de unos 4 mm de ancho y 5 de profundidad con sus dientes incisivos.

Al morder, la sangre comienza a fluir libremente gracias a compuestos anticoagulantes presentes en la saliva de estos murciélagos.

Los murciélagos hematófagos ingieren la sangre lamiendo continuamente la herida sangrante hasta que se sienten completamente saciados o son ahuyentados por alguna perturbación. Una vez tienen los estómagos llenos, les es difícil volar nuevamente, alejándose de la presa con locomoción cuadrúpeda.

La sangre se procesa rápidamente en el estómago y la porción acuosa se elimina en la orina para perder peso y poder volar de regreso hacia la colonia.

• Presas. A diferencia de muchas especies de la familia Phyllostomidae, los Desmodontinae poseen órganos especializados en la termorrecepción en la región nasal. Esto les permite detectar de manera eficaz los puntos con mayor flujo sanguíneo en las presas y los sitios específicos para morder y permitir el flujo de sangre. En general, los murciélagos vampiro visitan un solo animal, sea un mamífero terrestre o un ave, por noche, pero es posible que visiten a un mismo individuo varias noches consecutivas. Las presas incluyen una gran diversidad de mamíferos y aves silvestres, aunque la introducción de animales de cría ha aumentado la cantidad de recursos alimentarios. El humano también es una fuente de alimento para las especies que consumen sangre de mamíferos, si no hay otro recurso disponible. Un murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) puede ingerir entre el 50 y 60% de su peso corporal en sangre cada noche. En ocasiones, por la presencia de anticoagulantes en la saliva, puede provocar que un animal pierda grandes volúmenes de sangre, lo cual genera decaimiento físico.

• Desmodus rotundus. Esta especie se ha visto ampliamente favorecida por la gran abundancia de presas que tiene en la actualidad. La mayoría de sus presas actuales son una variedad de animales de cría, como el ganado vacuno, equino, porcino y caprino. La introducción de tales mamíferos es el factor más importante para la expansión de las poblaciones de estos murciélagos en América. Muchas poblaciones de estos murciélagos prefieren consumir sangre de ganado que la de mamíferos silvestres, porque el ganado es una presa más predecible.
• Diaemus youngi. Especie bastante rara, a pesar de que tiene una amplia distribución. Su horario de actividad comienza bien entrada la noche. Según han señalado algunos autores, varios grupos familiares pueden buscar alimento de manera conjunta. Vuelan a baja y mediana altura entre los árboles buscando aves solitarias sobre ramas para alimentarse. Una vez detectan a una presa se posan cerca de esta y se desplazan en cuatro patas hasta colocarse debajo del ave. Esta especie muerde invariablemente zonas cercanas a la cloaca sin causar ninguna perturbación al ave. Sin embargo, si su presencia es notada por el ave, el murciélago permanece inmóvil para no ser advertido y potencialmente herido. En cautividad, estos murciélagos no son capaces de alimentarse de sangre de mamíferos.

• Diphylla ecaudata. También es una especie poco frecuente que se alimenta exclusivamente de sangre de aves. Al igual que D. youngi, vuela a nivel medio sobre el bosque buscando aves solitarias en sus refugios. Estos murciélagos frecuentemente se alimentan de aves de corral (gallinas, pavos, entre otras) dentro de su área de búsqueda de alimento. También se ha registrado que tratan de no alimentarse de la misma ave dos noches seguidas para no afectarlas negativamente. En algunas localidades se ha reportado la presencia de sangre humana en los estómagos de estos murciélagos. Es probable que bajo ciertas circunstancias de escasez de alimentos, sean capaces de utilizar fuentes de alimento alternas como el humano.

Reproducción del murciélago vampiro

Las especies de la subfamilia Desmodontinae pueden ser gregarias, con un sistema de reproducción poligínico, o establecerse en parejas monógamas en pequeños grupos familiares.

• Desmodus rotundus. Se reproduce todo el año. Una hembra adulta puede tener dos o tres crías en un solo año. Suelen ser gregarios. Los machos forman harenes, conformando un grupo compacto que consta de un macho y entre 4 y 12 hembras y sus crías. En una colonia pueden establecerse varios de estos grupos sin entrar en conflicto.

• Diaemus youngi. Establece relaciones monógamas con una sola hembra y forma un grupo familiar que consiste en un macho, una hembra y su cría. Varios grupos familiares pueden utilizar un mismo refugio, estableciéndose agregaciones de hasta 30 individuos, pero cada grupo está espacialmente separado de los demás. Esta especie no se reproduce todo el año, pues los eventos reproductivos ocurren en la época de sequía.

• Diphylla ecaudata. Tiene un comportamiento reproductivo similar al de D. youngi, pero generalmente vive en cuevas, sin mezclarse con las colonias de otras especies y estableciendo fuertes lazos con otros miembros o grupos familiares de la colonia. Generalmente, las agrupaciones no superan los 12 individuos. En pocos casos, se han registrado colonias superiores a los 50 individuos. Algunas poblaciones pueden reproducirse durante todo el año si los recursos son estables.

Comportamiento del murciélago vampiro

• Desmodus rotundus. En cautiverio, establece jerarquías complejas de dominancia, siendo el macho del harén el más dominante. Las hembras del grupo reproductivo establecen lazos muy estrechos entre sí y con sus crías, mientras que los machos no son tan sociales. Las hembras participan continuamente en las actividades de acicalamiento, eliminación de ectoparásitos y apoyo ante disputas con otros grupos. Son los más agresivos de los murciélagos hematófagos. Al ser capturados, emiten una serie de chillidos agudos y buscan de manera continua morder a su captor. Son bastante huidizos, al ser detectados emprenden el vuelo rápidamente. Es común que entre los miembros del grupo compartan parte del alimento ingerido, ya sea con otras hembras o con sus crías. Una hembra generalmente regurgita parte del contenido estomacal y lo da a una cría o una hembra cercana emparentada. Además, se ha observado que las hembras pueden compartir sangre con murciélagos emparentados que no lograron comer. Un murciélago hematófago muere de hambre si pasa entre 48 y 72 horas sin ingerir sangre. De esta manera, compartir parte de la ingesta entre individuos emparentados resulta una estrategia de supervivencia.
• Diaemus youngi. Cuando es capturado y se siente amenazado, abre la boca y emite un chillido muy agudo y corto. Luego proyecta las glándulas salivales y lanza una especie de aerosol muy fino de un líquido penetrante y de olor almendrado, repulsivo para sus captores. También es capaz de realizar sonidos antifonales precisos y específicos para el reconocimiento de sus congéneres una vez regresan a la colonia.
• Diphylla ecaudata. Tene un comportamiento más dócil que el de D. youngi, no llega a mostrar las glándulas salivales ni a lanzar ningún aerosol defensivo. También emite vocalizaciones al llegar a la colonia para determinar la ubicación de sus congéneres.

Hábitat y distribución del murciélago vampiro

Vive en una gran diversidad de ambientes boscosos y selváticos. La vegetación boscosa puede ser rala o densa, puede ocupar bosques bajos y las formaciones de ecotono entre bosques y áreas de sabana.

También puede ocupar claros de bosque y zonas calurosas a nivel del mar hasta altitudes cercanas a los 3.000 metros de elevación con bajas temperaturas.

Se refugia durante el día en cuevas naturales, huecos de árboles e incluso puede establecerse en construcciones humanas, como cavidades bajo puentes o edificaciones abandonadas, como el caso de la especie Desmodus rotundus.

Estos últimos toleran vivir cerca de áreas intervenidas para las actividades agropecuarias. A pesar de esto, prefieren mantenerse alejados de las instalaciones humanas.

Especies como Diphylla ecaudata y Diaemus youngi prefieren hábitats menos intervenidos, especialmente galerías profundas en las cuevas sin mezclarse con otras especies, o en cuevas y troncos de árboles respectivamente. Ambas especies son ecológicamente similares, sin embargo, D. ecaudata parece sustituir altitudinalmente a Diaemus youngi.

Cuando buscan a sus presas, todas las especies de murciélagos vampiro lo hacen principalmente en áreas abiertas con poca vegetación.

Las tres especies de la subfamilia Desmodontinae tienen una distribución amplia en el neotrópico y se ven frecuentemente en muchas localidades.

Se distribuyen desde México, pasando por gran parte de Centroamérica hasta el norte de Argentina, incluyendo la selva amazónica, el escudo de las Guayanas y otras biorregiones.

D. ecaudata tiene una distribución igualmente amplia, pero está ausente en la cuenca central del Amazonas. Incluso se han reportado individuos errantes en Estados Unidos.

De las especies de la subfamilia Desmodontinae, la que presenta una distribución más amplia es, por mucho, D. rotundus. Existen poblaciones registradas desde el norte de México hasta el norte de Argentina, incluyendo poblaciones en la isla de Trinidad y Tobago y la isla Margarita en Venezuela.

Las cuevas o lugares de percha que ocupa esta especie generalmente tienen un fuerte olor a amoniaco, producto de la sangre digerida acumulada en el suelo.

Vulnerabilidad del murciélago vampiro

Debido a la amplia distribución que presentan, las tres especies están en la categoría de preocupación menor, según la IUCN.

A pesar de que Diaemus youngi y Diphylla ecaudata son poco registradas y se consideran raras en la naturaleza, se han reportado en varias localidades que abarcan una gran extensión geográfica.

Ambas especies a menudo son confundidas con Desmodus rotundus y son eliminadas selectivamente por el temor a que puedan transmitir enfermedades como la rabia y generar grandes pérdidas económicas, razón por la que se eliminan constantemente colonias de D. rotundus. 

Muchas poblaciones de murciélagos vampiro han sido disminuidas o eliminadas por completo por envenenamiento, mediante el uso de anticoagulantes sistémicos aplicados al ganado. Una vez un murciélago envenado comparte sangre con otros murciélagos congéneres, estos también resultan envenenados.

Referencias

1. Acha, P.N., Málaga-Alba, M. Economic losses due to Desmodus rotundus. Natural history of vampire bats.
2. Denault, L.K., McFarlane, D.A. Reciprocal altruism between male vampire bats, Desmodus rotundus. Animal Behaviour.
3. Kürten, L., Schmidt, U. Thermoperception in the common vampire bat (Desmodus rotundus). Journal of comparative physiology.
4. Wilkinson, G.S. Social grooming in the common vampire bat, Desmodus rotundus. Animal Behaviour.
5. Wimsatt, W.A. Transient behavior, nocturnal activity patterns, and feeding efficiency of vampire bats (Desmodus rotundus) under natural conditions. Journal of Mammalogy.