Tortuga del desierto

¿Qué es la tortuga del desierto?

La tortuga del desierto (Gopherus agassizii) es un reptil perteneciente a la familia Testudinidae. Entre sus características está el caparazón, con escudos marrón-grisáceos o marrón-negruzcos. Usualmente el centro es naranja o amarillo.

Esta carcasa protege al animal de los depredadores, pero también de las fuertes radiaciones solares. Así, la temperatura del caparazón suele estar entre 8 y 10 °C más alta que la temperatura corporal.

Esta especie se distribuye en California, al sur de Nevada, al oeste de Arizona y al suroeste de Utah. En México, está principalmente en Sonora, en Sinaloa y en el golfo de California. Su hábitat incluye laderas donde abunda la cubierta vegetal de creosota y los suelos arenosos.

Características de la tortuga del desierto

– Piel. La piel de la cabeza y de las extremidades es gruesa y marrón rojiza o gris negruzca. La del cuello y la cuenca de las extremidades es amarillenta.

– Caparazón. Esta estructura es oblonga y es ligeramente plana a los lados. Mide entre 21 y 33 cm. Los escudos son café tostado, marrón grisáceo o marrón negruzco. Frecuentemente, tienen el centro amarillo o naranja. Tiene una cúpula alta, lo que permite un mayor espacio para los pulmones. En casi todas las especies, el caparazón está formado por 50 huesos.

– Plastrón. El plastrón es la parte interna del caparazón, es amarillo, con el borde de las láminas marrón. 

– Esqueleto. El sistema óseo incluye ocho vértebras cervicales, doce dorsales y ocho caudales. Las vértebras caudales pueden tener un número variable. Esta especie tiene una quilla interclavicular muy pronunciada, que amplía el área de origen de los músculos deltoides.

– Extremidades. Las extremidades traseras son redondeadas, gruesas, cortas y tienen cuatro dedos. Las delanteras son aplanadas, escamosas y poseen cinco dígitos. Las utiliza para cavar las madrigueras y los nidos. Los dedos tienen garras fuertes y anchas. Además, no pueden moverse de manera independiente, porque son muy cortos y por el aplanamiento de la superficie articular entre el metacarpo y las falanges proximales.

– Cabeza. La cabeza es pequeña. El ojo tiene un iris amarillo verdoso o con el borde exterior marrón. Las mandíbulas, son aserradas, adaptadas para triturar las plantas que consume. Debajo de los bulbos de las mandíbulas tiene dos glándulas, conocidas como glándulas de la barbilla o subdentarias. En el macho se encuentra bien desarrollada, especialmente durante la época de la reproducción. Sin embargo, en la hembra estas estructuras parecen no ser funcionales. La función de estas glándulas está relacionada con señales visuales y olfativas, empleadas durante el cortejo. Las secreciones masculinas contribuyen al reconocimiento sexual. Además, los machos pueden responder de manera agresiva ante otras tortugas que tengan las mismas sustancias. Las glándulas subdentarias tienen un tejido epitelial externo sin escamas y dos o tres aberturas externas. La sustancia que excretan está formada por ácidos grasos libres, triglicéridos, esterasa y colesterol.

– Cuerno gular. En ambos sexos, el plastrón presenta una extensión en la región anterior. Esta estructura es conocida como cuerno gular y en el macho es más largo y curvado hacia arriba. Lo utiliza en su combate con otros machos. Así, este trata de insertarlo debajo del borde anterior de la coraza del contrincante, girándolo hacia un lado para tratar de voltearlo sobre su espalda. Para evitarlo, el oponente intenta mantener su cuerpo en alto.

– Dimorfismo sexual. El macho posee garras más gruesas y la cola es más larga, que facilita introducir el pene en la cloaca de la hembra durante la copulación. Además, el plastrón del macho es cóncavo, especialmente hacia la zona femoral. Esto le permite ajustarse al caparazón de la hembra durante el apareamiento.

Hábitat y distribución de la tortuga del desierto

La Gopherus agassizi se distribuye al oeste y al norte del río Colorado, en el suroeste de Estados Unidos y en el desierto de Mojave, en California. También está al noreste de Arizona, al sur de Nevada y al suroeste de Utah.

Vive la mayor parte del tiempo debajo de la tierra, en madrigueras que le proporcionan una temperatura más fresca. De esta manera puede escapar de las áridas condiciones del desierto.

Suele habitar desde colinas rocosas hasta planicies arenosas, incluyendo fondo de cañones, pastizales semiáridos y desiertos de grava, donde pueda cavar su madriguera. Además, se encuentra tanto en zonas muy cercanas al nivel del mar como en ecosistemas ubicados a 915 metros.

Esta especie habita en diferentes regiones. En el sur, abarcando la zona norte de Sinaloa y el sur de Sonora, vive en bosques tropicales caducifolios y en matorrales espinosos. Sin embargo, hacia el norte, se localiza en los matorrales desérticos y caducifolios del desierto de Sonora.

Su hábitat suele agruparse en tres grandes grupos de poblaciones. Las tortugas que viven en el desierto de Sonora se localizan en laderas aluviales y en los valles de las cordilleras desérticas.

En esta zona, las lluvias son regulares y abundan los cactus y el diente de león. También habita en laderas rocosas y empinadas, con poblaciones de cactus saguaro y de palo verde.

En el desierto de Mojave, al sureste de California, al sur de Utah y al sur de Nevada, se distribuye en valles donde abundan los bosques de enebro y suelos arcillosos, donde puede cavar fácilmente. Además, prefiere los arbustos de creosota, el bursage blanco y el pasto.

Hacia el sur, las tortugas del desierto de Sinaloa se localizan en matorrales de espinas y en bosques tropicales de hoja caduca.

Las madrigueras las cava en el suelo arenoso, en grava seca o en la base de un arbusto. Es semicircular y generalmente mide entre 92 y 275 centímetros. Las construye con diversos propósitos. Así, las de primavera tienen poca profundidad, ya que, durante esa época del año, la tortuga puede descansar bajo la sombra de un arbusto. Las de verano suelen ser cortas, y las de invierno suele excavarlas en la zona superior de un banco escarpado.

Taxonomía y clasificación de la tortuga del desierto

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Reptilia.
• Orden: Testudines.
• Suborden: Cryptodira.
• Superfamilia: Testudinoidea.
• Familia: Testudinidae.
• Género: Gopherus.
• Especie: Gopherus agassizii.

Vulnerabilidad de la tortuga del desierto

En los últimos años, las poblaciones de las tortugas del desierto han sufrido una importante disminución. Esta situación ha llevado a que la UICN catalogue a la Gopherus agassizi como una especie vulnerable.

Asimismo, en 1990, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos clasificó este reptil en peligro de extinción. En 1994, México declaró como amenazada a la tortuga del desierto.

• Amenazas. Uno de los principales factores que aquejan a esta especie es la pérdida de su hábitat. El humano ha talado y modificado el medio ambiente donde se desarrolla esta tortuga. Esto ha traído como consecuencia la expansión del área urbana y la creación de nuevos espacios agrícolas. Además, la construcción de las carreteras ha propiciado que los vehículos que por ahí transitan maten a las tortugas que intentan cruzar la vía. Otra amenaza la constituye la pérdida de las plantas forrajeras. Esto se debe a su reemplazo por especies invasoras y por la competencia con el ganado por el pastoreo. El desarrollo urbano del desierto provoca un incremento en las fuentes de agua y de alimentos, incluyendo la basura que estos producen. Esto trae como consecuencia que los cuervos nativos se acerquen, lo que representa una seria amenaza hacia las tortugas. También este reptil es capturado para venderse como mascota. Es vulnerable ante el ataque de perros salvajes, zorros, oyotes y tejones.
• Acciones. La Gopherus agassizi esta incluida en el Apéndice II de CITES. Dicha especie está bajo la protección de organismos federales y estatales. Estas agencias han desarrollado programas orientados hacia la recuperación de las poblaciones. Se han creado santuarios, donde, entre otras acciones conservacionistas, está prohibida la entrada a los vehículos. El plan de manejo incluye el monitoreo de las comunidades y la construcción de cercas o elevados, que mantengan a este reptil fuera de las carreteras.

Reproducción de la tortuga del desierto

Durante su vida reproductiva, que se inicia entre los 15 y 20 años, tiene varias parejas. En este período, el macho tiene un alto nivel de testosterona, con valores más elevados que la gran mayoría de los vertebrados.

Antes de aparearse, los machos luchan entre sí para acceder a una hembra en celo. En el combate, mueven sus cabezas, chocan sus caparazones y se persiguen.

Con frecuencia, durante la lucha, intentan voltearse, utilizando su cuerno gular. Si uno lo logra, el perdedor se endereza y se retira del lugar. Luego, el ganador corteja a la hembra. Para esto, la rodea e impide su desplazamiento, la golpea y trata de morderla.

Durante el acoplamiento, las tortugas del desierto vocalizan prolongados gemidos y gruñidos. Los movimientos de golpe entre los caparazones emiten un sonido similar al de un tambor.

Una vez que la hembra se ha apareado, puede almacenar el esperma en su tracto reproductivo. El líquido seminal es capaz de permanecer viable alrededor de 18 meses después de la cópula.

• Anidación. Dependiendo del estado físico y de la edad de la hembra, puede poner al año hasta 3 nidadas. En cada camada, deposita entre 2 y 14 huevos. Antes de ponerlos, selecciona el sitio donde va a construir el nido, que suele localizarse cerca del sitio de descanso o de la madriguera. Luego de cavar el agujero, lo orina. Este comportamiento podría asociarse con la intención de alejar a los depredadores o mantener húmedos los huevos. Una vez que estos se encuentran en el nido, los cubre de tierra y orina de nuevo. La hembra protege los huevos durante un tiempo, evitando que algunos depredadores naturales, como el cuervo, el águila y el zorro, los consuman. Una vez que ocurre la eclosión, alrededor de 90 y 120 días después, la madre abandona a las crías. La temperatura del suelo puede influir en el desarrollo del embrión. Los expertos señalan que, en las temperaturas más bajas, entre 26 y 29 °C, la gran mayoría de las crías son machos. Y con temperaturas de 30 a 32 °C, las hembras abundarán en la manada.
• Las crías. Las crían utilizan el diente de huevo para romper el cascarón. Al nacer, tienen un tapón de yema, que le proporciona alimento. Miden de 4,5 a 5 centímetros y pesan aproximadamente entre 20 y 27 gramos. Su caparazón es suave y permanecerá así hasta aproximadamente los cinco años. Su coloración es marrón, con el centro de los escudos de un tono amarillo opaco. El esqueleto está incompleto, y tiene una fontanela a cada lado de la carcasa y entre el par de costillas. El saco vitelino seco se mantiene adherido a la zona umbilical del plastrón, pero se absorbe a los dos días de eclosionar.

Alimentación de la tortuga del desierto

Es herbívora selectiva, que modifica su alimentación de acuerdo con la disponibilidad de las plantas. Así, elige plantas suculentas hasta los últimos días de la primavera, cuando la gran mayoría de las plantas herbáceas y anuales están secas.

Su dieta consiste en hojas, flores, tallos, raíces, cortezas y frutas. Estas provienen de arbustos, árboles, plantas suculentas, enredaderas leñosas, cactus, herbáceas anuales y perennes. Ocasionalmente, puede comer carroña o algunos insectos.

Entre las especies preferidas están Cassia armata, Euphorbia sp., Eriogonum sp., Opuntia basilaris, Erodium cicutarium, Bouteloua barbata, Festuca octoflora y Bromus rubens. En el grupo de pastos perennes están Hilaria rigida, Oryzopsis hymenoides y Muhlenbergia porteri.

La época nutricional más importante es la primavera. En dicho período, las tortugas del desierto requieren vegetación verde, que le permita reponer las reservas de grasa utilizadas durante la hibernación. En verano, las hierbas perennes son importantes, por su suculencia.

Por otra parte, el hábitat natural de este reptil se caracteriza por largos períodos de sequía. Por ello, el animal obtiene el agua que requiere de la vegetación y de las lagunas temporales.

• Método de alimentación. Esta especie tiene adaptaciones que le permiten su alimentación “lingual”. Tiene una lengua móvil y de gran tamaño y una superficie de masticación aserrada. También tiene un paladar arqueado y una acentuada flexión craneal. Esto permite que cuando la boca está cerrada el animal puede respirar libremente. El reptil forrajea mientras vaga de una planta a otra, olfateando la planta antes de comerla. Cuando selecciona un pasto, lo recorta a nivel del suelo y traga el pedazo, luego de masticarlo pocas veces. Puede elevar su cuerpo, apoyándose en las fuertes patas traseras. De esta manera accede a las vainas y ramas del Lotus sp.

Comportamiento de la tortuga del desierto

Es más activa de marzo a septiembre. Durante los primeros meses de verano y en la primavera pasa la mayor parte del tiempo alimentándose de las hierbas nativas de la zona. Desde el final del otoño hasta el invierno, se retira a su guarida invernal.

Esta especie afronta otra problemática, la escasez de agua. Para maximizar la poca cantidad de agua producto de la lluvia, cava en el suelo unas cuencas de captación. Gracias a que puede recordar el lugar, suele ir frecuentemente a tomar agua de ellas.

Para sobrevivir, concentra y almacena orina en su vejiga. De esta manera, el organismo puede extraer el agua que esta contiene, según lo necesite. En tiempos muy secos, su orina puede tener una consistencia pastosa y blanca, debido a la poca cantidad de agua y al alto contenido de sal.

• Vocalizaciones. Cada especie puede emitir vocalizaciones que la caracterizan, y con ellas se pueden identificar. Algunas de las llamadas son gemidos, silbidos, maullidos débiles y gritos. Las llamadas son comunes durante los combates y en el apareamiento. También suelen utilizarlas mientras buscan su alimento. Los especialistas sostienen que la frecuencia y la complejidad de estas aumentan con la edad.

Referencias 

1. Grover, M.C., DeFalco, L.A. Desert tortoise (Gopherus agassizii): statusof-knowledge outline with references. Recuperado de fs.fed.us.
2. Crozier, G. Gopherus agassizii. Recuperado de animaldiversity.org.
3. Mohave Desert Tortoise – Gopherus agassizii. Recuperado de californiaherps.com.
4. Gopherus agassizii. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Jennings, B. Habitat Use and Food Preferences of the Desert Tortoise, Gopherus agassizii, in the Western Mojave Desert and Impacts of Off-Road Vehicles. Recuperado de tortoise-tracks.org.