¿Qué es el zopilote?
El zopilote, buitre negro o zamuro (Coragyps atratus), es un ave de gran tamaño, con una altura de 74 cm y 132 a 152 cm de envergadura. Su plumaje característico es negro brillante, con una gran mancha blanca en las alas primarias. La cabeza, el cuello y las patas están desprovistos de plumas.
El nombre del buitre negro proviene del latin vultur, que significa “destrozador”, aludiendo a sus hábitos alimenticios. En distintas partes de Centroamérica, el nombre zopilote deriva del náhuatl tzopilotl, donde tzotl significa “inmundicia”, y pilotl “colgar”, que hace referencia al cadáver que cuelga mientras vuela.
Pertenece al orden Accipitriformes, familia Cathartidae. La especie C. atratus es la única especie del género Coragyps y está dividida en tres subespecies: C. atratus atratus (buitre negro americano), C. atratus brasiliensis (buitre negro de América del Sur) y C. atratus foetens (buitre negro andino).
Características del zopilote
– Ovíparo. Se reproduce una vez al año y pone un aproximado de dos a tres huevos por nidada. Tanto el macho como la hembra cuidan de los polluelos hasta que, al cabo de unos 70 días, la cría joven se independiza del nido.
– Aves sociales. Cazan en grupo, al igual que el cortejo. Los machos se posan alrededor de la hembra, caminando con las alas extendidas cerca del nido que han elegido.
– Siringe. El zamuro carece de siringe, por ello emite sonidos de baja frecuencia, similares a silbidos, gruñidos e incluso ladridos, sobre todo cuando pelea por comida.
– Método para refrescarse. Una característica distintiva es el hábito de orinar y defecar sobre sus patas para refrescarse por medio de la evaporación de fluidos, en un proceso llamado urohidrosis.
– Vuelo. Consiste en un aleteo rápido seguido de un planeo de corta duración.
– Esperanza de vida. En cautiverio, puede vivir hasta 21 años.
– Vulnerabilidad. Actualmente, está bajo la categoría de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). En Estados Unidos recibe protección legal por la ley del Tratado de Aves Migratorias o MBTA (por sus siglas en inglés).
Descripción del zopilote
- Tamaño y peso. El zopilote es un ave de presa de gran tamaño, de 74 cm de longitud y una envergadura (con las alas extendidas) de hasta 137-152 cm. El macho promedio pesa alrededor de 2 kilos y la hembra 2.7.
- Color. A simple vista, su plumaje es negro brillante, y en algunos casos marrón oscuro. En la cabeza y en el cuello no tienen plumas, con la piel de apariencia rugosa y grisácea. El iris del ojo es café y su pico es corto, curvado, capaz de penetrar la piel de la presa.
- Patas. Las patas están desprovistas de plumas, sus pies son planos y sus dedos largos. A diferencia de un ave de presa, los pies del buitre negro son débiles, pues están más adaptados para correr que para sujetar.
- Alas. Son anchas y cortas, y en la base de las alas primarias hay una gran mancha blanca. Su cola es corta y cuadrada, escasamente sobrepasan el largo de las alas plegadas.
- Sistema digestivo. Tiene un sistema digestivo fuerte, capaz de digerir huesos y pelos.
Hábitat y distribución del zopilote
El zopilote habita en tierras bajas y abiertas con áreas boscosas o arbustivas. Puede encontrarse en tierras desérticas, sabanas, pantanos, pastizales y humedales. En las ciudades, los buitres suelen estar cerca de basureros o posados sobre postes y cercados. Es raro encontrarlos en zonas montañosas.
Vive en regiones templadas y tropicales, variando la distribución según la subespecie. Su rango de distribución abarca el norte de México, Texas, y las dos Carolinas. En la parte norte de su área de distribución, tienen una migración hacia el sur en otoño y una migración de retorno en primavera.
Por otro lado, el buitre negro de América del Sur se localiza entre Centroamérica, el estado de Sonora y San Luis Potosí en México, y al norte de Suramérica, costas de Perú y este de Bolivia.
En cuanto al andino, se distribuye en las tierras bajas de Chile, Uruguay, Paraguay, norte de Bolivia, Perú y norte de Ecuador.
Taxonomía y subespecies del zopilote
Pertenece al orden de los Accipitriformes (orden que comparte con las aves de presa, entre ellas, águilas, gavilanes y halcones), familia Cathartidae. El nombre de la familia proviene del griego kathartēs, que significa “purificador”.
El ancestro de la especie, el buitre negro del Pleistoceno (Coragyps occidentalis), estuvo presente a lo largo de la ubicación de la actual especie. A diferencia de C. atratus, su predecesor superaba poco en tamaño a la especie actual y tenía el pico ligeramente más aplanado.
El nombre del género Coragyps, que significa “cuervo-buitre”, deriva de las palabras griegas corax y gyps, que aluden a cada ave (cuervo y buitre). El epíteto atratus, que significa “vestido de negro”, proviene del latín ater, “negro”.
Subespecies
Estudios moleculares separan la especie C. atratus en tres subespecies: C. atratus atratus, C. atratus brasiliensis y C. atratus foetens. El buitre negro americano (C. atratus atratus) es la subespecie típica, similar en tamaño a C. atratus foetens, aunque su plumaje es más claro.
El buitre negro de América del Sur (C. atratus brasilensis) es el ejemplar más pequeño de los tres. No obstante, sus manchas blancas al costado son más anchas y claras en comparación con las otras dos subespecies.
El buitre negro andino (C. atratus foetens) es aproximadamente del mismo tamaño que el buitre negro americano. Sin embargo, su plumaje es más oscuro y las marcas al costado del cuerpo más pequeñas que en las otras subespecies.
Reproducción del zopilote
Son criadores monógamos. Tanto la hembra como el macho incuban una camada por temporada de reproducción. La reproducción es anual y la época varía dependiendo de las latitudes en las que se ubican las subespecies.
La temporada del buitre negro americano puede comenzar en enero, mientras que la del buitre negro de Suramérica a partir de octubre.
El buitre negro se reproduce por huevos (ovíparo), que ponen cerca del suelo en bases huecas de los árboles, bordes de acantilados, carreteras cubiertas de densa vegetación, en hoyos bajo rocas o en grietas de edificios en zonas urbanas.
Habitualmente, no usan materiales para construir sus nidos en la naturaleza, pero sí en las ciudades, donde emplean residuos plásticos que extraen de la basura.
La nidada está compuesta por dos a tres huevos de unos 7.6 cm de largo y 5.6 cm de ancho. La cáscara es verde grisáceo pálido o azul pálido con manchas pardas. La incubación del huevo es de 32 a 41 días. Ambos padres cuidan y alimentan a los recién nacidos. Al cabo de 63 a 70 días, los jóvenes pueden volar hábilmente y se independizan del nido.
Alimentación del zopilote
Es un ave principalmente carroñera: se alimenta de animales muertos, basura, material vegetal en descomposición, huevos y animales recién nacidos. Los buitres se describen como depredadores oportunistas, pues se aprovechan de presas jóvenes e indefensas que son vulnerables a sus ataques.
En zonas rurales, representa una amenaza para los ganaderos, ya que pican los ojos, la nariz o lengua de los becerros recién nacidos, ocasionándoles infecciones y al final la muerte.
También pueden cazar ciervos, garzas bebés, patos domesticados, mamíferos pequeños y tortugas jóvenes. Los adultos alimentan a sus polluelos regurgitando la comida parcialmente digerida.
En la actualidad, el buitre negro está convirtiéndose en un problema en los vertederos de grandes centros urbanos. Además, se les ha asociado con depredación de mascotas, daños a inmuebles y a la propiedad, y se consideran un problema de salud al producir sus malos olores.
Pese a esto, cumplen un rol importante en el ecosistema, pues reciclan los nutrientes del animal muerto y los vuelven a introducir al ambiente. Los restos dejados por estos animales son usados después por los descomponedores.
Comportamiento del zopilote
Son aves sociales y habitualmente forman grandes multitudes compuestas de individuos emparentados entre sí. Los machos cortejan a la hembra en grupo con las alas extendidas, sacudiendo su cabeza y caminando alrededor de ella. En algunos casos, los machos vuelan cerca del suelo o junto al nido que han elegido.
Comunicación y percepción
Para cazar su alimento, emplean su agudo sentido de la vista, ya que en ellos el olfato es poco desarrollado. Son animales silenciosos porque carecen de la siringe (órgano vocal que les permite a las aves variar el canto), por ello emiten sonidos similares a gruñidos, silbidos e incluso ladridos, cuando se pelean por el alimento.
Cuando se siente amenazado, el zopilote regurgita el alimento recién ingerido para reducir su peso y lograr emprender el vuelo apresuradamente.
Otro comportamiento común en estas aves es defecar y orinar con frecuencia sobre sus patas, para refrescarse con la evaporación de los fluidos, en un proceso llamado urohidrosis.
Normalmente, se posa con sus alas extendidas con el propósito de calentar su cuerpo, secar sus alas o “matar” las bacterias provenientes de los cadáveres.
Referencias
- Zopilote común (Coragyps atratus). Recuperado de enciclovida.mx.
- Buitre negro (Coragyps atratus). Recuperado de animaldiversity.org.
- Coragyps atratus. Recuperado de itis.gov.
- Coragyps atratus. Recuperado de es.wikipedoa.org.