¿Qué son los alimentos transgénicos?
Los alimentos transgénicos son aquellos cuyo material genético ha sido modificado o intervenido por el humano con el fin de optimizar su producción, mejorar sus características o hacerlos más resistentes a factores externos, como el clima y plagas.
Los organismos modificados —que pueden ser animales, plantas o microorganismos— no atraviesan el proceso natural de recombinación (en el caso de las plantas) o de apareamiento (en los animales).
La tecnología que se usa para este proceso recibe varios nombres: tecnología genética, tecnología del ADN recombinante, ingeniería genética o biotecnología moderna.
Desde su incorporación en el mercado, se ha discutido si el consumo de los alimentos transgénicos puede producir perjuicio en la salud de las personas. También, en el ámbito comercial, las modificaciones son patentables, por lo que existe un monopolio por parte de las empresas que realizan tales modificaciones.
Origen de los alimentos transgénicos
En 1983, científicos europeos crearon la primera planta de tabaco transgénica resistente al canamicina, un potente antibiótico.
Posteriormente, en 1994 se empezó a distribuir para el consumo masivo en Estados Unidos (previa aprobación por las normas de dicho país) un tipo de tomate denominado flav savor, cuya maduración se retrasaba en el tiempo, por lo que duraba mucho más.
Tuvo que ser retirado del mercado dos años después porque tenía un sabor extraño, pero esta variación se siguió usando para la producción de tomates procesados. Luego se experimentó con la soja, el maíz, el trigo y el algodón, entre otros.
Características de los alimentos transgénicos
- Tamaño y color. Se caracterizan por ostentar un color y tamaño excepcionales. En el caso de las frutas, sorprende su tamaño, su olor y su dulzura. Las verduras son grandes, su color más vivo y su descomposición se alarga en el tiempo. En cuanto a los animales, son más fuertes, inmunes a virus, con mayor volumen y de crecimiento más acelerado.
- No presentan identificación. No poseen etiquetas u otros elementos que indiquen que son producto de una modificación genética. En la mayoría de los países no se han establecido leyes que obliguen a las empresas a informar que su proceso de producción no es el común o natural. Sí, en cambio, hay alimentos con etiquetas que indican que su proceso es orgánico o hidropónico (natural).
- Resistentes a plagas. La modificación genética busca que los organismos sean resistentes a plagas, hongos, virus y herbicidas, para que su producción sea exitosa y existan menos riesgos de que perezcan. Esto garantiza que su crecimiento será más rápido que el habitual, asegurándose mayor rentabilidad y ganancias en su comercialización.
Ventajas de los alimentos transgénicos
- Más beneficios. Pueden ser modificados para que tengan mayores vitaminas y nutrientes, y reducir las toxinas poco saludables. Esto trae como resultado alimentos menos dañinos y de mejor calidad, cuyo consumo ayuda a la salud del ser humano. Lo anterior tiene especial aplicación en países donde hay índices de desnutrición altos. Se piensa que una distribución masiva de estos productos en condiciones de alimentación precarias puede ayudar a erradicar la hambruna en el mundo.
- Producción más eficiente. En cuanto a la producción, los alimentos transgénicos son beneficiosos porque se usa una menor proporción de terreno para una mayor cosecha. En el cultivo tradicional esto no es posible, debido a que el tiempo de crecimiento es menos rápido. La rapidez en la cosecha permite la ocupación de menos territorio para la siembra, por lo que pueden utilizarse otros espacios para producir otros productos.
- Almacenaje prolongado. Otra ventaja es que los alimentos pueden almacenarse por un tiempo superior al habitual, debido a que la maduración de los alimentos es más tardía. Esto es beneficioso al momento de transportarlos para su distribución, ya que se minimiza la posibilidad de perecimiento. Asimismo, con su maduración tardía se disminuye la merma de vitaminas de los alimentos antes de que lleguen a las manos del consumidor final. Esta técnica ha sido aplicada especialmente en fresas, tomates, melones, cerezas, bananas, coliflor y pimientos, entre otros.
Desventajas de los alimentos transgénicos
- Hay dudas sobre si son perjudiciales para la salud. Existe un gran debate sobre los efectos de estos productos. Una de las inquietudes principales es si a largo plazo resultan perjudiciales para la salud de las personas. Esta duda viene por el hecho de que en la alteración genética deben modificarse algunos de sus nutrientes para colocar otros atributos o características. Estudios realizados en ratas alimentadas con alimentos transgénicos durante dos años revelaron que presentaron problemas hepáticos y eran más propensas a tumores.
- Transferencia de genes. Es posible que exista una transferencia a los humanos de los genes que han sido modificados en los alimentos, pudiendo modificar el funcionamiento del organismo. Se especula que al realizarse esta transferencia, existe la posibilidad de que el organismo humano se haga resistente a algunos antibióticos.
- Generación de alergias. Estudios científicos apuntan a que hay una gran tendencia a que los consumidores desarrollen alergias, enfermedades autoinmunes e intolerancias a alimentos.
- Mayor resistencia de plagas. Hay alimentos que han sido modificados de tal forma que portan toxinas dirigidas a repeler los insectos, lo cual podría hacer que las plagas eventualmente se hagan más y más resistentes. Para la eliminación de dicha plaga tendrían que usarse pesticidas más potentes, que pueden causar mayor daño al ecosistema y al organismo humano.
Opinión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los alimentos transgénicos
La OMS realizó una publicación oficial en la que emitió su opinión sobre estos alimentos. En dicha publicación se expresa que “no se han demostrado riesgos para la salud humana en aquellos países en los que han sido comercializados”.
No obstante, también se indica que existe la posibilidad de una contaminación entre los cultivos modificados genéticamente y otro tipo de cultivo: es posible que los primeros puedan saltar a los segundos, afectando de esta forma al medio ambiente.
Sobre la inocuidad de los alimentos transgénicos, el informe manifiesta que no se puede generalizar y decir que todos son inocuos debido a la diversidad que existe. Habría que analizarlos uno a uno, pero los que se encuentran disponibles en la actualidad han pasado pruebas de evaluación de riesgo y no presentan problemas de riesgo para la salud.
Detalla que hay productos transgénicos como maíz, calabazas, patatas, colza y soja, que se consumen desde hace muchos años en diversos países, y que la OMS ha evaluado previamente que no sean tóxicos, que no generen alergias, que sean estables con relación al gen insertado y que posean nutrientes.
Ejemplos de alimentos transgénicos
El 95% de la producción mundial de alimentos transgénicos recae sobre Brasil, Estados Unidos, Argentina, Canadá y China. A continuación, los alimentos transgénicos más consumidos actualmente en el ámbito mundial:
- Maíz. En Estados Unidos, aproximadamente el 85% del maíz que se produce es transgénico. Esto es porque cosechar maíz de esta forma reduce los costos de producción; además, lo hacen más resistente a los herbicidas que se emplean para suprimir las malas hierbas.
- Betarraga o remolacha. La betarraga o remolacha es uno de los productos transgénicos con más demanda en el mundo, pues se usa para producir azúcar.
- Soja. La soja es un excelente ejemplo de tecnología genética en la que el alimento es modificado para mejorar la salud. Es muy consumido en Estados Unidos y Argentina, fue modificado para que los niveles de ácido oleico fueran superiores a los normales. De esta forma ayuda al organismo humano a minimizar el colesterol malo.
- Algodón. Otro cultivo modificado con excelentes resultados. Según la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación (FAO), Asia y África tienen gran parte de la producción, así como Brasil, Argentina, India y China. Fue modificado para hacerlo más fuerte ante los insectos y herbicidas.
- Leche. En Argentina, un laboratorio realizó una modificación en un gen asociado a las glándulas mamarias de las vacas, para que produjeran una hormona importante para el crecimiento bovino. Lla producción de leche aumentará en un 20%.
- Alfalfa. La alfalfa tradicional fue objeto de la ingeniería genética en 2011 con la intención de hacerla más resistente a un herbicida denominado Roundup.
- Calabacín y calabaza. Mediante la tecnología genética, en Estados Unidos se realizaron modificaciones al calabacín y a la calabaza, para hacerlos más resistentes a virus y plaga. No obstante, en investigaciones realizadas por la Universidad de Pensilvania, determinaron que la calabaza modificada genéticamente se vuelve más vulnerable a infecciones bacterianas.
- Tomate. Estos frutos han sido modificados genéticamente para hacer que su maduración sea más tardía y aumentar su producción.
Posibles consecuencias de los alimentos transgénicos para la salud
- Posibles efectos desconocidos para la salud humana. Existe un debate continuo sobre si los alimentos transgénicos pueden tener efectos a largo plazo en la salud humana. Se han realizado investigaciones para evaluar su seguridad, pero algunas preocupaciones persisten.
- Impacto ambiental. El cultivo de plantas transgénicas puede tener efectos ambientales, como la contaminación genética de variedades no modificadas y la posible resistencia desarrollada por plagas a las plantas transgénicas.
- Monopolio de la industria de semillas. Las empresas que desarrollan y poseen tecnologías transgénicas pueden ejercer un control significativo sobre las semillas, lo que puede afectar la diversidad genética y la independencia de los agricultores.
Referencias
- Fernández Suárez, M. Alimentos transgénicos ¿Qué tan seguro es su consumo? Recuperado de revista.unam.mx.
- Argentina crea vacas transgénicas que permitirán producir 20% más de leche. Recuperado de latercera.com.
- Frequently asked questions on genetically modified foods. Recuperado de who.int.
- Cultivos transgénicos superan a los “naturales” en Brasil. Recuperado de bbc.com.
- Alimentos transgénicos. Recuperado de sanitas.es.