Moluscos

¿Qué son los moluscos?

Los moluscos son un gran filo de animales caracterizado por presentar un cuerpo blando protegido por una especie de concha. A esto se debe su nombre, puesto que proviene del vocablo latín mollis, que significa blando.

Los moluscos son un grupo de animales que ha logrado mantenerse desde hace mucho tiempo en el planeta, ya que, de acuerdo a los primeros registros fósiles recolectados, datan de la era Paleozoica, específicamente del período Cámbrico.

Fueron descritos y sistematizados por primera vez por Carlos Linneo, en 1758. En la actualidad, constituyen el segundo grupo de animales más abundantes, con casi 100.000 especies descritas.

Taxonomía de los moluscos

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Subreino: Eumetazoa.
• Filo: Mollusca.

Características de los moluscos

– Cuerpo. Tienen un cuerpo blando protegido por una estructura calcárea externa, conocida como concha. En algunos moluscos, como los pulpos o los calamares, la concha está reducida o ausente.

– Abundancia. Es uno de los grupos más grandes de animales.

– Distribución. Son animales ubicuos, es decir, se les puede encontrar prácticamente en todos los ecosistemas del planeta, a excepción de los más áridos, como los desiertos.

– Reproducción. Se reproducen única y exclusivamente de forma sexual, por fecundación interna o externa, son ovíparos (reproducción mediante huevos) y la mayoría tiene desarrollo indirecto, excepto los cefalópodos, que tienen desarrollo directo.

– Simetría bilateral. Tienen simetría bilateral, es decir, el cuerpo puede dividirse simétricamente por la mitad.

– Grupos. Abarca varios grupos diferentes, como los bivalvos (ostras, almejas), gasterópodos (caracoles), cefalópodos (pulpos, calamares), escafópodos (colmillos de mar), poliplacóforos (quitones) o monoplacóforos, entre otros.

Morfología de los moluscos

• Anatomía externa. Su característica principal es un cuerpo blando, dividido en cabeza, pie y masa visceral. La mayoría de los moluscos se encuentran protegidos por una concha, secretada por el manto.
  • Cabeza. Generalmente se encuentra muy bien desarrollada. Presenta el orificio bucal, que en algunas especies se rodea de algunas prolongaciones denominadas brazos y tentáculos. La cabeza también es el lugar de los órganos sensoriales, como los ojos, que en algunos grupos, como los cefalópodos, están bastante desarrollados.
  • Masa visceral. Aquí se hallan contenidos los diferentes sistemas orgánicos que componen al animal. Tiene una especie de cubierta que va desde la masa visceral hasta caer a ambos lados del cuerpo. El espacio que hay entre el manto y la masa visceral se conoce como cavidad paleal. El manto tiene como función secretar la concha del animal.
  • Pie. Es un elemento característico de los moluscos. Está conformado principalmente por tejido muscular y su función está relacionada con la locomoción y el desplazamiento. En algunos moluscos, la función del pie ha sido modificada y mantiene fijo al animal al sustrato, entre otras cosas.
  • Concha. Estructura rígida y resistente secretada por el manto. No todos los moluscos la presentan. Está conformada por tres capas: el periostraco, la más externa, la capa intermedia, o prismática, compuesta por carbonato de calcio, y la capa nacarada, la más interna, que se encuentra en permanente contacto con el manto.

• Anatomía interna
  • Sistema digestivo. Es completo, con un orificio de entrada (boca) y un orificio de salida (ano). En el interior de la cavidad bucal hay un órgano exclusivo de los moluscos: la rádula. Es alargada y presenta en su superficie una serie de estructuras pequeñas de contextura quitinosa, similares a dientes. Después de la cavidad bucal está el esófago e inmediatamente después, el estómago, donde se lleva a cabo la mayor parte de la digestión. Luego se encuentra el intestino, donde se realiza la absorción de nutrientes, y finalmente el orificio anal. Es importante destacar que el sistema digestivo presenta unas glándulas anexas, cuyos conductos desembocan en el estómago. Su función es producir sustancias que contribuyen a degradar los alimentos.
  • Sistema nervioso. Varía de acuerdo al nivel de complejidad de la especie. Por ejemplo, los cefalópodos (los más complejos) desarrollan un cúmulo de ganglios a nivel de la cabeza que funcionan como un cerebro. A partir de este emergen fibras hacia el resto del cuerpo. En el caso de los más simples, el sistema nervioso está representado por fibras nerviosas que rodean al esófago, a partir de las cuales se desprenden los diferentes nervios que inervan todas las estructuras del cuerpo.
  • Sistema respiratorio. Depende del hábitat donde se desarrollen los moluscos. En la mayoría, que son los que habitan en ambientes acuáticos, la respiración es de tipo branquial. Las branquias se localizan en la cavidad paleal. En el caso de los gasterópodos terrestres, han desarrollado pulmones para respirar.
  • Sistema excretor. Está representado por un par de metanefridios, que tienen dos extremos, uno se comunica con el celoma y el otro se abre hacia la cavidad paleal por los nefridioporos.
  • Sistema circulatorio. La mayoría de los moluscos, a excepción de los cefalópodos, desarrollan un sistema circulatorio abierto. El corazón está dividido en tres cavidades: dos aurículas y un ventrículo. El fluido que circula es hemolinfa.

Clasificación de los moluscos

El filo Mollusca abarca un total de 11 clases, de las cuales 2 se encuentran extintas.

• Gastropoda. Corresponde a los caracoles. Generalmente son pequeños, pero los hay también excepcionalmente grandes. Su característica principal es que la masa visceral experimenta un proceso de torsión en el que gira sobre la cabeza y el pie. Ocurre durante el desarrollo embrionario. Además, la mayoría de los gasterópodos desarrollan conchas de diferentes morfologías, algunas muy llamativas y coloridas. Abarcan dos subclases: Eogastropoda, constituida por las llamadas lapas, y Orthogastropoda, que incluye al resto. Estos últimos son los llamados “verdaderos caracoles”.

• Bivalvia. Los bivalvos están representados por las ostras, mejillones y almejas, entre otros. Su característica principal es la presencia de dos conchas o valvas, planas, que generalmente se mantienen unidas gracias a algunos ligamentos, o por medio de bisagras. Son netamente acuáticos, principalmente en aguas poco profundas, aunque hay unas pocas especies que habitan a grandes profundidades.
• Poyplacophora. Corresponde mayormente a los llamados chitones. Su elemento distintivo es un caparazón conformado por la unión de ocho placas superpuestas unas sobre otras. De allí su nombre. Tienen forma ovalada. Su masa visceral está cubierta por la concha solo en su superficie dorsal, en tanto que la superficie ventral permanece expuesta. Aquí presentan el pie musculoso, que les permite desplazarse por el sustrato.
• Caudofoveata. Clase poco conocida de moluscos que, a diferencia de la mayoría, carecen de concha. Tampoco tienen un pie musculoso porque no requieren movilizarse sobre el sustrato, pues son animales que en vez de desplazarse excavan en él. Su cuerpo es alargado, similar a un gusano y, a pesar de no tener concha, tienen una cubierta constituida por quitina que les proporciona protección.
• Aplacophora. Corresponde a una clase de moluscos que tampoco tienen concha. Hay especies de esta clase que no viven de forma libre, sino asociados a algunos cnidarios, como las anémonas. Son organismos bastante sencillos y primitivos.
• Cephalopoda. Es una clase de moluscos amplia y diversa, que incluye a calamares, sepias y pulpos. Los cefalópodos son animales que tienen concha externa, aunque algunos presentan una en el interior del manto. Su cuerpo está conformado por la masa visceral que, en algunos, como los calamares, es de gran longitud; una cabeza de menor dimensión, a partir de la cual salen unas prolongaciones conocidas como brazos y tentáculos que, en la mayoría de las especies, poseen ventosas. Los órganos de la vista están muy desarrollados, encontrándose aquí el ojo más grande del reino animal, en el calamar.
• Solenogastres. Estos animales son muy similares a los caudofoveados. No presentan concha y son pequeños, apenas alcanzan unos cuantos centímetros. Su cuerpo es delgado y alargado. Desarrollan algunas espículas calcáreas en su superficie y son exclusivos de hábitats marinos. Algunas especies carecen de la rádula característica de los moluscos.
• Scaphopoda. Son animales muy peculiares que están principalmente enterrados en el sustrato, con una pequeña porción de su cuerpo sobresaliendo. Su apariencia es similar a la de los colmillos de un elefante, ya que la concha que los recubre es blanquecina, alargada y de poco diámetro. En su extremo cefálico, en el interior del sustrato, presenta unas prolongaciones llamadas captáculos, con los cuales perciben a las posibles partículas de alimento.
• Monoplacophora. Clase de moluscos de las que solo se mantiene un solo orden en la actualidad, el Monoplacophorida. Poseen una concha en forma de platillo o disco, que protege su superficie dorsal. Son animales marinos que se encuentran mayormente a grandes profundidades.
• Helcionelloida. Fue una clase de moluscos extinta. Los fósiles recolectados han permitido determinar que su masa visceral experimentaba una torsión similar a la de los gasterópodos, además de ser sumamente pequeños, alcanzando apenas algunos milímetros de tamaño.
• Rostroconchia. Clase también extinta. Externamente se asemejaba mucho a los bivalvos, debido a su concha, y de acuerdo a los registros, eran organismos sésiles, por lo que no se movían. Podían medir hasta 10 cm.

Hábitat y distribución de los moluscos

Están ampliamente distribuidos por todo el mundo. En todas las regiones geográficas los hay. Sin embargo, son más abundantes hacia la zona cercana a los trópicos, donde las temperaturas son más cálidas. En las zonas frías, hacia los polos, son poco abundantes, estando mayormente representados por cefalópodos.

A pesar de que muchos creen que son exclusivamente acuáticos, no es así, ya que en el grupo de los gasterópodos hay especies que habitan en ambientes terrestres.

Sin embargo, para que los moluscos puedan encontrarse en un hábitat específico, este debe cumplir con una característica indispensable: tener un elevado nivel de humedad.

Los moluscos requieren de ambientes húmedos para mantenerse hidratados y poder llevar a cabo de manera satisfactoria sus funciones vitales.

Hay algunos, como los cefalópodos, que viven solamente en hábitats marinos. Dentro de estos es posible encontrarlos en áreas costeras, y también a grandes profundidades.

Otros moluscos, como los escafópodos, permanecen enterrados en el sustrato, también en ambientes marinos. Algunos se fijan a ciertos sustratos como rocas, como los poliplacóforos.

Los bivalvos se encuentran principalmente en las regiones del litoral. Los gasterópodos son prácticamente los únicos moluscos que pueden hallarse en hábitats de tipos terrestres, como bosques o praderas, aunque igual requieren de una gran cantidad de humedad para mantenerse de manera óptima.

Reproducción de los moluscos

Se reproducen exclusivamente de forma sexual. Esto quiere decir que involucra la fusión de células sexuales masculinas y femeninas, a través de un proceso de fecundación, que puede ser interna o externa.

La reproducción sexual es muy valiosa desde el punto de vista evolutivo, ya que contempla la variabilidad genética, y esta a su vez es la responsable de la supervivencia de las especies en el planeta, gracias a que son capaces de adaptarse a los diferentes cambios que experimenta el medio circundante.

Es importante destacar que la mayoría de los moluscos se reproducen mediante una estructura conocida como espermatóforo. Esta es secretada por los machos y contiene los espermatozoides. En ocasiones, el macho lo introduce directamente en la hembra, o bien lo libera al medio para que esta lo haga.

• Ritos de apareamiento. Entre los moluscos hay varios grupos que tienen rituales de apareamiento muy particulares. En el caso de los cefalópodos, hay rituales que involucran un gran despliegue de habilidad en el nado, o también alguna que otra lucha entre varios machos por la atención de las hembras. Por otra parte, los gasterópodos (caracoles) tienen uno de los rituales de apareamiento más curiosos que se han observado. Es un proceso lento que puede durar más de 10 horas. Comienza con un pequeño acercamiento entre dos ejemplares de caracol, los cuales van palpándose y acariciándose lentamente, incluso algunos especialistas han descrito que hay especies que muerden sus poros genitales. Finalmente, cuando ya están listos para que ocurra la fecundación, los caracoles se disparan los llamados “dardos de amor”, estructuras similares a un dardo que están constituidas por calcio. Su función es mantener unidos a los caracoles. Estos son solo algunos de los ritos de cortejo y apareamiento que se pueden dar en el filo de los moluscos.
• Fecundación. En el caso de los moluscos, se pueden observar los dos tipos de fecundación: externa e interna. En las especies que presentan un tipo de fecundación externa, los gametos son expulsados o liberados hacia el exterior, generalmente mediante los gonoporos. Ya en el agua, los óvulos y espermatozoides deben encontrarse. Los especialistas creen que este encuentro ocurre mediado por un proceso de quimiotaxis que involucra la secreción y captación de sustancias químicas mediante la señalización y funcionamiento de receptores localizados en las membranas celulares. Una vez se unen, ocurre la fusión y, por ende, la fecundación y formación del embrión. En el caso de las especies que poseen fecundación interna, obligatoriamente debe ocurrir el proceso de cópula. Algunas tienen órganos copuladores, como los cefalópodos. En estos, uno de sus brazos está modificado (hectocotilo) para realizar la fertilización en el interior del cuerpo de la hembra. Luego de ocurir la fecundación, se forma el embrión, que se desarrolla dentro de un huevo. Según esto, los moluscos son organismos ovíparos.

Nutrición de los moluscos

Son organismos heterótrofos, es decir, no tienen la capacidad de sintetizar sus propios nutrientes, por lo que deben alimentarse de otros seres vivos o de sustancias elaboradas por otros.

Los moluscos tienen diferentes formas de alimentarse. Los hay carnívoros, herbívoros, filtradores y ramoneadores.

Los carnívoros, como los cefalópodos, se alimentan de otros animales (algunos peces, artrópodos marinos e incluso de otros moluscos). Otros moluscos carnívoros son los conos (un tipo de gasterópodo).

También están los moluscos herbívoros, que se alimentan de algas y plantas. Entre estos se pueden mencionar a las babosas y caracoles terrestres.

Los moluscos filtradores son, mayormente, los que tienen poca movilidad, por lo que no pueden desplazarse para buscar alimento. Por ello, deben filtrarlo directamente de la corriente de agua. Entre estos se mencionan los bivalvos, como mejillones y almejas.

Los ramoneadores son los que, con ayuda de la rádula, raspan la superficie de algunos sustratos, como rocas, los restos de algas o materia orgánica adheridos allí. El grupo de moluscos que presentan este tipo de alimentación son los poliplacóforos, y  también algunos gasterópodos.

Una vez que ingiere el alimento, en la cavidad bucal es sometido a la acción de las glándulas salivales y se convierte en una masa de consistencia mucosa, conocida como próstilo.

Posteriormente pasa al esófago y de allí al estómago. En este es sometido a las enzimas digestivas que lo degradan para que, posteriormente, a nivel del intestino, se produzca la absorción de los nutrientes. Los compuestos que no son absorbidos se liberan al exterior mediante el orificio anal.

Especies representativas de moluscos

• Cepaea hortensis. Especie de gasterópodo terrestre. Presenta una concha que generalmente es blanquecina, surcada por líneas de color marrón oscuro. Debido a que habita en hábitats terrestres, su mecanismo de respiración está basado en pulmones. Se encuentra solamente en el continente europeo.

• Chiton articulatus. Pertenece a la clase Polyplacofora. Vive solamente en la costa del océano Pacífico, en México. Su elemento característico es su concha, conformada por 8 placas superpuestas entre sí. Esa concha es oscura, marrón o negra.
• Calamar gigante. No es una especie propiamente dicha. Constituye el género Architeuthis. Es el invertebrado más grande del planeta conocido hasta ahora. Suele ubicarse en aguas frías, como las del océano Antártico, y a mucha profundidad. Por esto han sido muy poco estudiados.
• Hapalochlaena lunulata. Mejor conocido como pulpo de anillos azules. Su característica principal son una serie de anillos de color azul brillante distribuidos por todo su cuerpo. Puede medir hasta 10 cm aproximadamente y sintetiza un veneno neurotóxico mortal, incluso para el ser humano.
• Crassostrea virginica. Bivalvo de la familia Ostreidae. Su elemento distintivo es una concha de color oscuro que puede llegar a medir poco más de 15 cm. Su hábitat es el océano Atlántico, siendo particularmente abundante en las costas del golfo de México.

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill Interamericana.
2. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición
3. Hyman, L. “The invertebrates”. Mollusca. McGraw Hill.
4. Pyron, M., Brown, K. Introduction to Mollusca and class gastropoda. Ecology and general biology. Fourth edition.
5. Wanninger, A., Wollesen, T. Mollusca. Evolutionary developmental biology of invertebrates 2: Lophotrozochoa (spiralia) Springer-Verlag.