Águila pescadora

¿Qué es el águila pescadora?

El águila pescadora (Pandion haliaetus) es un ave rapaz perteneciente a la familia Pandionidae. Entre sus características distintivas está su cola corta y las alas largas, con cuatro plumas de mayor longitud y una quinta más corta. Estas se asemejan a los dedos de una mano.

Se distribuye en casi todos los continentes, aunque en Suramérica ocurre únicamente como migrante no reproductivo. Su hábitat es muy amplio, pudiendo anidar en cualquier área que se ubique cerca de un cuerpo de agua, donde abunden sus presas.

Características del águila pescadora

– Tamaño. El peso oscila entre 0,9 y 2,1 kilos. Su cuerpo tiene una longitud aproximada de 50 a 66 centímetros, presentando una envergadura de 127 a 180 centímetros. No obstante, puede haber variaciones, dependiendo de la subespecie y de la región donde habite. Así, las hembras que viven en Norteamérica pesan de 1,6 a 2 kilos, mientras que los machos de 1,2 a 1,6 kilos. Las subespecies que tienen distribución tropical y subtropical tienden a ser más pequeñas que aquellas que se reproducen en regiones de mayor latitud. 

– Coloración. El área superior del cuerpo es de una tonalidad marrón brillante intensa, y la zona inferior es blanca. En el pecho, usualmente, se destacan numerosas manchas marrones. La cabeza es blanca, donde resalta una franja oscura que parte desde los ojos y llega hasta el cuello. El pico es negro y las patas son azul grisáceas, con fuertes garras negras. Con relación a los ojos, el iris puede variar entre marrón y dorado y la membrana nictitante es azul pálido. Los juveniles tienen un aspecto muy similar al de los adultos. Sin embargo, suelen lucir moteados porque las coberteras superiores tienen las puntas beige y las de la espalda terminan en marrón oscuro. Además, el collar del pecho está menos definido que en los adultos. El color del iris también los diferencia. El joven lo tiene rojo anaranjado, en lugar de iris dorado del adulto.

– Adaptaciones. El Pandion haliaetus tiene un hábito único de alimentarse exclusivamente de pescado. Debido a esta particularidad, posee varias adaptaciones morfológicas que le permiten capturar eficientemente a sus presas. Por ejemplo, sus patas: son largas, en comparación al resto de aves rapaces, y tienen almohadillas espinosas (espículas). Las garras son afiladas, largas y curvas. Además, su plumaje es denso y oleoso, que ayuda a repeler el agua. Sus fosas nasales tienen válvulas, que se cierran cuando el ave se zambulle a capturar al pez. Así evitan que el agua ingrese a los pulmones.

– Migración. Algunas águilas pescadoras hacen migraciones estacionales. Las que no migran, pasan el invierno y se reproducen en la misma área donde habitan. No obstante, en la etapa no reproductiva, pueden desplazarse por varias horas, en regiones aledañas al nido. Los estudios sobre las águilas pescadoras de Suecia señalan que las hembras migran a África mucho antes que los machos. Aunque esta movilización ocurre generalmente durante el día, en ocasiones vuelan de noche. Así, pueden cubrir diariamente un promedio de 260 a 280 kilómetros. Las que habitan en el Mediterráneo presentan un comportamiento migratorio parcial. De esta manera, algunas especies permanecen residentes, mientras que otras emprenden desplazamientos relativamente cortos.

Hábitat y distribución del águila pescadora

El águila pescadora se distribuye en casi todas las regiones del mundo, encontrándose en zonas templadas y tropicales de todos los continentes, con excepción de la Antártida. Esta especie suele reproducirse en dichas regiones geográficas, menos en Suramérica.

En Norteamérica se reproduce desde Alaska y Terranova hasta Florida y la costa del golfo. En invierno se desplaza al sur de Estados Unidos, hasta Argentina. En verano ocupa el norte de Europa, abarcando Gran Bretaña, Finlandia, Irlanda y Escandinavia.

En Australia está disperso en la costa, pero es un visitante no reproductor en Tasmania y Victoria.

• Subespecies. Pandion haliaetus carolinensis habita en Norteamérica, donde se reproduce desde Alaska y el norte de Yukón hasta Terranova y Labrador y al sur de Arizona, Baja California, Texas, el sur de Florida. Migra en invierno a Centro y Suramérica, hasta Chile y Argentina. No obstante, algunas poblaciones son residentes todo el año, como las de Baja California, Florida y las del Pacífico de México. El P. h. haliaetus se localiza en Europa, al noroeste de la costa africana y en Asia, al norte del Himalaya. En invierno se moviliza a India, Sudáfrica y las Indias orientales. La subespecie no migratoria P. h. ridgwayi reside en toda la región del Caribe, desde las Bahamas y Cuba hasta Belice y el sureste de México. El P. h. cristatus tampoco es migratorio y habita en Australia, Nueva Guinea y en las islas de sur del Pacífico.

El águila pescadora ocupa una amplia distribución, porque es capaz de vivir en casi cualquier lugar. No obstante, en dichas áreas deben existir áreas seguras para anidar y aguas de poca profundidad, con abundantes peces.

Así, habita en zonas cercanas a los lagos, aguas costeras y ríos. La vegetación presente en estas regiones son los matorrales, pantanos, pastizales, bosques caducifolios y de coníferas.

• El nido. Consiste en una gran cantidad de palos entrelazados, forrados con materiales blandos, como musgo o corteza de cedro. Alrededor de estos generalmente el área es abierta, lo que facilita el libre acceso para despegar y aterrizar. Suele anidar en el extremo más alto de un árbol, ya que le proporciona una excelente visibilidad del entorno y seguridad para sus crías. También construye sus nidos en manglares, en el agua o en islas, como protección de los depredadores que pueden trepar los árboles. El nido construido en tierra firme generalmente está ubicado entre 9 y 11 kilómetros del cuerpo de agua. Puede ubicarse en rocas, árboles, cactus y pináculos de tierra. Cuando el águila pescadora nidifica en una isla, lo hace en las ramas bajas de los árboles o hasta en el suelo. También puede utilizar postes de alumbrado eléctrico, persianas, edificios, torres de comunicación y vallas publicitarias. Sobre el agua, utiliza boyas, árboles caídos y marcadores de canales.

Taxonomía del águila pescadora

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Aves.
• Orden: Accipitriformes.
• Familia: Pandionidae.
• Género: Pandion.
• Especie: Pandion haliaetus.

Subespecies

• Pandion haliaetus carolinensis.
• Pandion haliaetus ridgwayi.        
• Pandion haliaetus haliaetus.
• Pandion haliaetus cristatus.

Vulnerabilidad del águila pescadora

Las poblaciones del águila pescadora están decreciendo en algunas de las regiones. Por esto, la UICN la ha categorizado en el grupo de animales con una baja probabilidad de extinguirse.

No obstante, numerosos factores aquejan al Pandion haliaetus, que, de no tomarse las acciones correctivas pertinentes, pudiera verse en grave peligro de desaparecer de su hábitat natural.

Entre las amenazas están la deforestación de los bosques y la recolección de las aves vivas y de sus huevos. También se ve afectada por el uso de pesticidas y los efectos del desarrollo de infraestructuras relacionadas con la energía eólica.

Aunque esta especie no figura en la Ley de especies en peligro de extinción, está clasificada como amenazada en varios estados de Estados Unidos. Además, se encuentran protegidas por CITES, en el Apéndice II y por la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos.

Alimentación del águila pescadora

Esta ave se alimenta casi exclusivamente de peces, inusual entre las rapaces. Es oportunista, cazando cualquier especie de pez, sin importar si se encuentra en aguas poco profundas o cercano a la superficie.

Ocasionalmente, podría comer otros pájaros, ardillas, rata almizclera, serpiente, caracoles y salamandras. También, eventualmente, come carroña de ciervos de cola blanca o de zarigüeya.

Para pescar, el Pandion haliaetus aletea y se desliza de 10 a 40 metros sobre el agua. Cuando divisa un pez, se sumerge, pero justo antes de hacerlo, coloca sus patas hacia adelante y dobla las alas hacia atrás, introduciendo así primero las patas en el agua.

Una vez captura al pez, se eleva dando fuertes golpes horizontales de ala. Ya en el aire, reorganiza la posición de tomar al pez. Así, coloca una pata delante de la otra, quedando la presa mirando hacia adelante. Presumiblemente, esta posición aerodinámica permite que sea más fácil de transportar a la percha, para consumirla.

El macho, cuando está en la etapa reproductiva, consume una parte de la presa antes de entregarla a la hembra y a las crías.

Reproducción del águila pescadora

Las águilas pescadoras están maduras sexualmente alrededor de los 3 años. No obstante, en aquellas regiones donde escasean los sitios de anidación, pudieran no reproducirse hasta los 5 años.

Generalmente son monógamas, aunque la poliginia suele ocurrir ocasionalmente. Esto se asocia a las regiones donde los nidos están muy cerca unos de otros, ocasionando que un macho pueda defender dos nidos al mismo tiempo.

La época de reproducción del Pandion haliaetus difiere entre las poblaciones. Las especies no migratorias se aparean en invierno y primavera, mientras que las migratorias usualmente se unen en primavera y verano.

En cuanto al cortejo, el macho realiza exhibiciones aéreas cerca del área del nido. Estas demostraciones de vuelo son utilizadas para atraer a las hembras o para amedrentar a otros machos que representen una amenaza para su apareamiento.

Cuando la pareja establece el nido, el macho comienza a alimentar a la hembra gestante. Ambos padres incuban los huevos, que eclosionan luego de 40 días. Los polluelos están cubiertos de un plumón blanco, con líneas marrones en las alas, la cara y la espalda.

Comportamiento del águila pescadora

El águila pescadora anida en diferentes rangos: puede hacerlo de manera solitaria, donde cada nido está a kilómetros del otro, o en colonias, con nidos distribuidos a menos de 100 metros uno del otro.

Defiende su nido, pero no el territorio alrededor de este. La razón guarda relación con el gasto energético. Para esta ave piscívora no es efectivo proteger y defender toda el área, ya que sus presas son móviles y se distribuyen irregularmente a varios kilómetros del nido.

Una de las exhibiciones que caracteriza a esta especie se conoce como “danza del cielo”, ejecutada por los machos en el cortejo y en la incubación.

Durante esta, el macho lleva en su pico un pez o una rama para constituir el nido. Mientras realiza vuelos cortos y ondulantes, separados de otros estacionales, el ave emite un fuerte grito.