Brachyura

¿Qué es Brachyura?

Brachyura, o los braquiuros, es un infraorden de los crustáceos decápodos, que pertenecen al filo Arthropoda, siendo más conocidos como cangrejos. Como todos los artrópodos presentan una gran variedad de apéndices articulados, con diferentes funciones.

Fueron descritos por primera vez por el famoso naturalista sueco Carlos Linneo en 1758. Se encuentran principalmente en ecosistemas marinos, distribuidos en todas las profundidades, siendo más frecuentes en las costas.

Estos animales son muy importantes, económicamente hablando, en la industria de la gastronomía, ya que forman parte de una amplia variedad de platos, muchos de los cuales son de renombre internacional.

Características de Brachyura

– Caparazón ancho y aplanado. Su caparazón (exoesqueleto) es ancho y duro, cubre la parte dorsal del cuerpo, protegiendo los órganos internos. Su forma aplanada facilita el desplazamiento bajo las rocas y en hábitats estrechos.

– Abdomen reducido. Tienen un abdomen pequeño y doblado bajo el cefalotórax, lo cual distingue a los Brachyura de otros crustáceos.

– Número de patas. Cuentan con cinco pares de patas, de las cuales el primer par está modificado en forma de pinzas o quelas, usadas para defensa, alimentación y manipulación del entorno. Los otros cuatro pares sirven para la locomoción.

– Dieta. Son omnívoros, alimentándose de una amplia gama de alimentos como plantas, algas, peces pequeños y restos de materia orgánica, lo que les permite adaptarse a distintos hábitats y recursos disponibles.

Taxonomía de Brachyura

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Arthropoda.
• Subfilo: Crustacea.
• Clase: Malacostraca.
• Orden: Decapoda.
• Suborden: Pleocyemata.
• Infraorden: Brachyura.

Morfología de Brachyura

El cuerpo de los braquiuros, como todos los artrópodos, está dividido en varias zonas o regiones: cefalotórax y abdomen. Este último es sumamente pequeño, por lo que no es muy significativo.

Uno de los elementos más característicos de los cangrejos es el caparazón resistente que recubre todo su cuerpo. Es un exoesqueleto conformado principalmente por quitina y carbonato de calcio. El caparazón se extiende hacia los lados y conforma en los extremos una cavidad donde se encuentran las branquias.

Del cefalotórax de los braquiuros se desprenden unos 13 pares de apéndices, los cuales se distribuyen de la siguiente manera: 5 pares de patas, antenas y anténulas, maxilulas, mandíbulas, 3 pares de maxilipedios y maxilas. Cada uno de ellos cumple funciones específicas.

Como es de esperar, las patas cumplen función de locomoción, en tanto que las antenas y anténulas tienen función sensorial principalmente. El resto de los apéndices intervienen en el proceso de manipulación y trituración del alimento, y también en la respiración.

Estos organismos presentan dimorfismo sexual. En el caso de los machos, las quelas son más grandes que las de las hembras. Asimismo, en el abdomen se pueden observar diferencias bastante notorias.

El abdomen de los machos es puntiagudo y estrecho, y el de las hembras es mucho más ancho. Igualmente, los pleópodos de las hembras están mucho más desarrollados que los dos pares de pleópodos de los machos.

Nutrición de Brachyura

Los braquiuros son organismos heterótrofos. Esto quiere decir que no son capaces de sintetizar sus nutrientes, por lo que deben alimentarse de otros seres vivos o de las sustancias elaboradas por ellos. En este sentido, la alimentación de los cangrejos es bastante variada, con una dieta muy diversa.

• Tipo de alimentación. La mayoría de los braquiuros son omnívoros. Sin embargo, también hay algunos que son netamente herbívoros, carnívoros, detritívoros o carroñeros. En el caso de los herbívoros, se alimentan esencialmente de plantas, como por ejemplo las algas, que predominan en ciertos hábitats acuáticos, y el plancton. Por otra parte, los carnívoros son los que prefieren alimentarse de otros animales. En su mayoría, son depredadores de pequeños crustáceos y moluscos, como almejas y mejillones. Asimismo, también suelen alimentarse de gusanos que pueda haber en los ecosistemas donde se desarrollan. Los detritívoros se alimentan básicamente de materia orgánica en descomposición. Entre los braquiuros hay casos muy singulares y curiosos en lo referente a la alimentación. Por ejemplo, hay especies capaces de acomodar sus preferencias alimenticias al hábitat en que se encuentran. Si están en uno en el que abundan algas, se comportan como herbívoros, en tanto que si están en un lugar fangoso actúan como sedimentívoros. Un ejemplo clásico de este tipo de comportamiento es Neohelice granulata.
• Recorrido del alimento. Como ocurre con muchos artrópodos, los cangrejos presentan varios apéndices articulados, entre los cuales, los que participan en su proceso de alimentación son las quelas y los maxilípedos. Estos se encuentran a nivel de la cabeza, muy cerca de la abertura bucal. Con ayuda de estos apéndices, dirigen el alimento hacia la boca y las fuertes mandíbulas se encargan de triturarlo y trocearlo. Este ingresa al tracto digestivo, pasando al esófago y luego al estómago cardiaco, donde sufre la acción del molinillo gástrico y es demolido. De allí pasa al estómago pilórico, donde entra en contacto con las enzimas digestivas sintetizadas en el hepatopáncreas, las cuales contribuyen a degradar y procesar los nutrientes. Aquí ocurre una especie de filtración, en la que el contenido líquido es enviado al hepatopáncreas, donde se absorbe. El resto del alimento continúa su tránsito por el sistema digestivo, y llega a los ciegos. Allí ocurre la absorción de los nutrientes. Finalmente, el material que no fue asimilado por el organismo, es enviado hacia el intestino posterior, para atravesar el recto y ser expulsado a través del ano.

Reproducción de Brachyura

Los braquiuros son animales dioicos, es decir, los sexos se encuentran separados. Hay ejemplares de sexo femenino y de sexo masculino. Igualmente, entre estos organismos existe dimorfismo sexual, gracias al cual se ven marcadas diferencias entre hembras y machos.

• Ritual de apareamiento. El proceso de reproducción en los braquiuros es algo complejo, ya que involucra, en primer lugar, un ritual de apareamiento, variado y diverso, que depende de las especies. Por ejemplo, hay algunos que hacen un amplio despliegue de movimientos con sus apéndices, hay otros que emplean sustancias químicas, como las feromonas, que atraen a individuos del sexo opuesto, y otros tantos emiten sonidos característicos con sus apéndices. Los rituales de cortejo de los cangrejos han llamado la atención de los especialistas desde siempre, por lo que aún continúan estudiándolos para dilucidarlos correctamente.
• Fecundación y desarrollo. El proceso de fecundación que se observa en los braquiuros es interno, es decir, ocurre en el interior del cuerpo de la hembra. El apareamiento ocurre “de vientre a vientre”, especialmente cuando la hembra ha mudado su caparazón. El macho utiliza sus pleópodos copuladores y deposita el esperma en el gonoporo de la hembra. Ahora bien, es posible que la fecundación no ocurra de inmediato, ya que la hembra tiene la capacidad de almacenar el esperma y utilizarlo después para fertilizar sus óvulos. Una vez que los óvulos son fertilizados, no son liberados al medio externo, sino que se traspasan al abdomen de la hembra, en donde se mantienen fijos gracias a la intervención de una sustancia que tiene la capacidad de mantenerlos adheridos. Los huevos fertilizados se mantienen en ese lugar, hasta que el desarrollo embrionario se completa. De los huevos eclosionan larvas que son liberadas al agua, donde se mantienen libremente, experimentando diversas mudas. Es importante destacar que las larvas de los braquiuros reciben el nombre de zoeas. Cada zoea atraviesa un número específico de mudas, que depende exclusivamente de la especie. Finalmente, llegan al estadio adulto, donde ya le es posible reproducirse.

Referencias

1. Boschi, E. El mar argentino y sus recursos pesqueros. Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero.
2. Brusca, R.C. Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill Interamericana.
3. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
4. Hayward, P. y Ryland, J. (1995). Handbook of the marine fauna of north – west Europe. Oxford University Press
5. Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.