Mosquito tigre

¿Qué es el mosquito tigre?

El mosquito tigre (Aedes albopictus) es un mosquito pertenecente al muy conocido género Aedes, de la familia Culicidae. Su nombre común se debe al patrón rayado que presenta su cuerpo.

Fue descrito por primera vez en 1895 por el entomólogo británico Frederick Skuse. Inicialmente se encontraba solo en ciertas áreas de Asia, pero ahora, gracias a la acción del ser humano, ha sido introducido en otras regiones de los continentes americano, europeo y africano. Se considera una especie exótica invasora dañina.

Como ocurre con otras especies del género Aedes, el mosquito tigre puede ser vector para algunos virus, como dengue, fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental. Por ello, su control se ha convertido en una cuestión de salud pública, ya que dichas enfermedades en algunos casos pueden llegar a ser mortales.

Taxonomía del mosquito tigre

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Artropoda.
• Clase: Insecta.
• Orden: Diptera.
• Suborden: Nematocera.
• Familia: Culicidae.
• Género: Aedes.
• Especie: Aedes albopictus.

Características del mosquito tigre

– Coloración. Negro con rayas blancas muy visibles en el cuerpo y patas.

– Tamaño. Pequeño, entre 5 y 10 mm de longitud.

– Señal distintiva. Una línea blanca longitudinal en el tórax (de ahí su nombre “tigre”).

– Hábitos. Es diurno, a diferencia de otros mosquitos que suelen picar de noche.

– Alimentación. Solo las hembras pican, ya que necesitan sangre para desarrollar los huevos.

– Agresividad. Se caracteriza por ser muy persistente y agresivo al picar.

– Huevos. Los pone en pequeñas cantidades de agua, incluso en recipientes muy pequeños como platos de macetas, cubos o charcos. Los huevos pueden resistir períodos secos largos y eclosionar cuando vuelve a haber agua.

– Ciclo de vida. Huevo → larva → pupa → adulto, con un desarrollo rápido en condiciones favorables.

– Riesgos para la salud. Es vector de enfermedades como dengue, chikungunya, zika y fiebre amarilla, aunque la transmisión depende de la presencia de estos virus en la zona. Sus picaduras suelen ser más molestas e irritantes que las de otros mosquitos comunes.

Morfología del mosquito tigre

Este zancudo es pequeño, llegando a medir aproximadamente unos 10 milímetros como máximo. Su cuerpo es oscuro, pudiendo ser desde negro hasta rojizo. Presenta unas franjas blancas horizontales. Sin embargo, el elemento distintivo de esta especie de mosquito es una línea blanca longitudinal que cubre su cabeza y parte del torso.

Como ocurre con la mayoría de los artrópodos, tiene un cuerpo segmentado, a partir del cual salen tres pares de patas articuladas, que se caracterizan por tener bandas blancas.

A pesar de que machos y hembras comparten esta morfología, hay una diferencia significativa entre ambos. Las hembras disponen de una especie de trompa, la probóscide, cuya función es ayudar a perforar la piel de los animales a los cuales pica para absorber su sangre. Debido a que los machos no se alimentan de sangre, no la tienen.

Como animal volador, Aedes albopictus presenta un par de alas, largas y delgadas, que salen del torso del animal.

Hábitat y distribución del mosquito tigre

Es originario de Asia, específicamente de la zona este. Pero también se le puede encontrar en algunas regiones de América, donde ha sido introducido a través de diversos mecanismos.

En cuanto a las características de su hábitat, se afirma que es un mosquito “de árbol”, por lo que se halla en sitios donde hay abundante vegetación. Para el momento de su reproducción, lo hace en pequeños cuerpos de agua, que se encuentran rodeados de plantas.

También puede encontrarse en ecosistemas urbanos. En estas áreas está principalmente en lugares donde hay agua acumulada, como baños de pájaros, macetas y neumáticos con agua de lluvia estancada.

Ciclo biológico del mosquito tigre

Es muy similar al del Aedes aegypti. Está conformado por cuatro etapas: huevo, larva, pupa y mosquito adulto.

Aedes albopictus se reproduce de forma sexual, es decir, se requiere el intercambio de material genético y la fusión de un gameto femenino y uno masculino.

• Ritos de apareamiento y fecundación. Estos mosquitos tienen un curioso rito de apareamiento, que consiste en la emisión de un zumbido, que tiene una frecuencia diferente en hembras y machos. El aleteo es otro elemento que juega un papel importante durante el proceso de apareamiento. En condiciones normales, el aleteo de las hembras es de 400 ciclos por segundo, y el de los machos de 600. Pues bien, cuando están en proceso de apareamiento, ambos ritmos se acompasan y alcanzan los 1.200 ciclos por segundo. Cuando esto ocurre, ambos mosquitos se acoplan en la cópula: el macho deposita sus espermatozoides en la espermateca de la hembra. Posteriormente, en el interior de la hembra ocurre la fecundación, pues cada uno de los espermatozoides depositados en la espermateca fecunda los óvulos del mosquito hembra. De esta manera se forman los huevos para iniciar el ciclo vital.
• Huevos. Una vez formados los huevos, la hembra debe depositarlos en sitios con las condiciones mínimas requeridas de humedad y temperatura para que puedan desarrollarse de manera exitosa. En este sentido, los depositan en recipientes con agua, donde pueden adherirse a sus paredes lisas. No es necesario que los huevos queden inmediatamente cubiertos por el agua. Sin embargo, por la acción de agentes externos como las lluvias, el recipiente se llena. Cuando los huevos quedan cubiertos por el agua eclosionan, liberando las larvas.
• Larvas. En esta especie se presentan cuatro estadios larvarios. La diferencia entre uno y otro radica en el tamaño, que crece conforme va sucediendo cada estadio. Las larvas se alimentan de las partículas orgánicas suspendidas en el agua. La larva del cuarto estadio mide aproximadamente 7 mm y al cabo de unas 72 horas se transforma en pupa.
• Pupa. La pupa se mantiene inmóvil, sin alimentarse, un poco por debajo de la superficie del agua. A pesar de esto, es en esta fase que el animal experimenta la mayor cantidad de cambios morfológicos, desarrollándose estructuras como las patas, algunos sistemas y las alas, entre otras. El tiempo que dura en esta etapa varía en hembras y machos. En estos últimos es de 48 horas, en tanto que para las hembras puede durar hasta 60. Finalmente, cuando el animal está completamente listo, rompe la cutícula protectora y sale de la pupa, comenzando su vida como adulto.

Alimentación del mosquito tigre

La alimentación de Aedes albopictus varía en cada género. Los machos se alimentan del néctar de las flores, y por eso se conocen como nectívoros.

Las hembras son mucho más agresivas que los machos, ya que se alimentan directamente de la sangre de animales vertebrados, muy especialmente de mamíferos y aves. Por eso, las hembras son hematófagas, y gracias a su estilo de alimentación, son las responsables de la transmisión de enfermedades.

Enfermedades transmitidas por el mosquito tigre

• Fiebre amarilla. Enfermedad infecciosa causada por un virus, que requiere de algún vector para ser inoculado en el ser humano. En este sentido, los mosquitos del género Aedes y del género Haemagogus cumplen esta función. Es una enfermedad circunscripta principalmente a la zona tropical del planeta, siendo Sudamérica y África sus localizaciones más frecuentes. De forma general, está íntimamente relacionada con condiciones de salubridad precarias, ya que son las que permiten que proliferen los criaderos de los mosquitos que la transmiten.
  • Síntomas. La enfermedad tiene dos variantes: una leve y otra mucho más agresiva e incluso mortal, por lo que los síntomas y su intensidad varían. Algunos síntomas son dolor de cabeza intenso, fiebre muy elevada, problemas digestivos (náuseas, vómitos y en ocasiones diarrea, a menudo acompañados con sangre), dolores musculares, ictericia (piel y mucosas amarillas), problemas neurológicos como convulsiones y delirio, hemorragias espontáneas y síntomas cardiológicos que involucran irregularidades en el ritmo cardiaco. Si la enfermedad no es tratada a tiempo, los síntomas pueden exacerbarse y agravar el estado del paciente hasta llegar incluso a una falla multiorgánica, en la que una gran cantidad de órganos se ven afectados, dificultando la recuperación. Cuando se llega a esta etapa, conocida como etapa tóxica, las probabilidades de muerte son muy elevadas.
• Dengue. Enfermedad causada por un virus, del tipo arbovirus del que existen cinco serotipos. Para infectar al ser humano, este virus requiere de un vector que, en el 100% de los casos, son mosquitos Aedes. Esta enfermedad es común en las zonas tropicales y subtropicales del planeta, principalmente abundante en la zona sudeste de Asia, en América Latina y las islas del Caribe. Como ocurre con la fiebre amarilla, está fuertemente ligada a las condiciones riesgosas de higiene.
  • Síntomas. Son variados. Los principales son fiebre elevada, dolor de cabeza intenso, síntomas intestinales: náuseas y vómitos, ganglios linfáticos inflamados, rash cutáneo (erupción), dolor intenso retroocular, malestar general y dolor en huesos y articulaciones. Cuando las personas padecen la forma clásica de dengue, estos síntomas remiten en unos cuantos días. Pero cuando están infectadas por la variante agresiva, es frecuente que sus vasos sanguíneos se vean afectados y presente hemorragias. Esto se debe a la disminución de las plaquetas, encargadas de la coagulación.
• Fiebre del Nilo Occidental. A pesar de que su vector más frecuente es el Culex pipiens (mosquito común), en casos excepcionales Aedes albopictus puede participar también como vector en su ciclo biológico. La enfermedad ataca principalmente a mamíferos, como los caballos y el ser humano. Es originaria del continente africano, específicamente del área subsahariana. Sin embargo, no se ha mantenido en esta zona geográfica, también se han localizado casos en Asia, Europa occidental y el resto de África. Hace apenas 20 años se registró el primer caso en Norteamérica, específicamente en Nueva York.
  • Síntomas. De forma general, las personas infectadas por este virus rara vez manifiestan síntomas. Cuando lo hacen, pueden presentar dolor de cabeza intenso, fiebre elevada, erupción cutánea generalizada, inflamación de los ganglios linfáticos, malestar general y dolores musculares y articulares. El cuadro clínico puede resolverse por sí mismo. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de la población afectada, los síntomas no remiten y el virus ataca el sistema nervioso central, afectando principalmente el tejido cerebral y las meninges. Cuando el virus afecta el cerebro, causa su inflamación, generando una patología conocida como encefalitis. Cuando el tejido afectado son las meninges, entonces se habla de meningitis. En cualquiera de los dos casos, el resultado puede ser mortal, o dejar secuelas serias de por vida.

Tratamiento de enfermedades causadas por el mosquito tigre

A pesar de que estas enfermedades son causadas por virus, no existe un tratamiento específico para cada una. Por supuesto que se aplica un tratamiento, pero está dirigido a tratar los síntomas.

Por eso, los medicamentos que normalmente recetan los médicos son antipiréticos y antiinflamatorios. Por supuesto que el reposo es esencial para la recuperación del paciente.

En el caso de las personas que presentan las formas graves de las enfermedades, como el dengue hemorrágico o la encefalitis por el virus del Nilo, deben recibir tratamientos un poco más agresivos, como transfusiones de sangre o procedimientos quirúrgicos.

Es importante aclarar que las formas agresivas de estas enfermedades son mucho menos comunes que las clásicas.

• Prevención. Para prevenir dichas enfermedades, hay que evitar las picaduras. En este sentido, se pueden utilizar cremas o aerosoles repelentes. Asimismo, también es importante limitar o evitar la reproducción del zancudo. Para lograrlo, deben tomarse ciertas medidas, como evitar guardar recipientes con agua estancada en el hogar, no guardar objetos apilados como basura en el patio, ya que en ellos puede acumularse el agua de lluvia, y mantener los desagües de lluvia destapados para que el agua no se acumule. Ahora bien, en el caso de la fiebre amarilla, también existe una vacuna, cuyo efecto dura 10 años. Esta ha demostrado ser una de las medidas más efectivas para evitar la propagación de la enfermedad, especialmente en quienes viajan a sitios donde esta es muy común.

Referencias

1. Berti, J. Aedes albopictus: Bionomía, ecología, distribución y papel en la transmisión de Arbovirus en Venezuela. Conferencia dictada en la XII Jornadas Científicas Dr Arnaldo Gabaldón.
2. Brusca, R.C. Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
3. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
4. Hawley, W. The biology of Aedes albopictus. Journal of the Americam Mosquito Control Association Supplement.
5. Rey, J., Lounibos, P. Ecología de Aedes aegypti y Aedes albopictus en América y transmisión de enfermedades.