Aardvark

¿Qué es el aardvark?

El aardvark, aaedak o cerdo hormiguero (Orycteropus afer), es un mamífero placentario de la familia Orycteropodidae. Su cuerpo tiene características muy particulares, como el largo hocico, en cuyo extremo, altamente móvil, se encuentran las fosas nasales.

Además, destacan sus largas orejas, similares a las de un conejo. Su lengua es larga y protráctil, pudiendo sobresalir de la boca hasta 30 centímetros. La saliva que la cubre es pegajosa y densa, haciendo que termitas y hormigas, sus principales alimentos, queden adheridas, para llevárselas a la boca y tragarlas enteras.

El Orycteropus afer se distribuye en diversas regiones del África subsahariana. aunque existen varias zonas donde está ausente. Entre estas se encuentra la costa de Namibia, Ghana, Costa de Marfil y los desiertos de Namib y Sáhara.

Anteriormente se asociaba con el oso hormiguero y los pangolines del Viejo Mundo. Pero, luego de diversas investigaciones basadas en el ADN, los expertos agrupan al cerdo hormiguero en un orden diferente, el Tubulidentata, del cual es el único representante.

Características del aardvark

– Tamaño. Pesa entre 60 y 80 kilos. Mide entre 105 y 130 centímetros, con una cola que alcanza los 70 centímetros. 

– Pelaje. El pelo es delgado y corto en la cabeza, la cola y el cuello. En el resto del cuerpo es más oscuro y largo, especialmente en las patas. Las fosas nasales están rodeadas de un denso pelo, que contribuye a filtrar el polvo y la tierra, que levanta con sus patas mientras cava en el suelo. La piel cumple una función protectora, debido fundamentalmente a su dureza. Una particularidad del pelaje es que en los adultos puede volverse escaso, pero en los juveniles se aprecia claramente. Su coloración es gris amarillento pálido, con algunas manchas de un tono marrón rojizo. En las hembras, el área de la cola y los laterales de la cara son más claras, mientras que en los machos son más oscuras.

– Extremidades. Cuando camina, es digitígrado, pues lo hace apoyando únicamente los dedos de las patas, sin asentar la planta. Las patas son musculosas, siendo las posteriores más largas que las anteriores. Estas han perdido el dedo pulgar, por lo que tienen cuatro dedos, mientras que las traseras poseen cinco. Cada uno de los dedos termina en una garra grande y aplanada, con forma de pala, que utiliza para cavar, buscando sus alimentos o para construir su nido.

– Dientes. La dentadura carece de esmalte y consta de premolares y molares, con forma de clavijas. Al nacer, la cría tiene caninos e incisivos, que posteriormente se caen y no son reemplazados. En sustitución de la cavidad pulpar, cada diente posee un grupo de tubos delgados y verticales, compuestos de vasodentina, un tipo de dentina. Dichos túbulos están unidos con cemento dental. 

– Cabeza. Es alargada y está sostenida por un cuello grueso y corto. El extremo del hocico es móvil y tiene un disco, donde se encuentran las fosas nasales. La boca es tubular y pequeña. La lengua, delgada y larga, pudiendo sobresalir del hocico hasta 30 centímetros. Entre sus características más resaltantes están las orejas: son largas y tubulares, similares a las del conejo. Pueden mantenerlas erectas o plegarlas, evitando que les entre polvo mientras excavan en la tierra.

– Nariz. Tiene aproximadamente 10 conchas nasales, muchas más que otros mamíferos. Gracias a esta gran cantidad de huesos turbinados nasales, el aardvark tiene mayor espacio para los nueve bulbos olfativos que posee. Cuenta con una aguda capacidad de percibir los olores. Esto no se debe solo a la gran cantidad de bulbos olfativos. También influye el gran desarrollo del lóbulo olfativo, que se encuentra en el cerebro. En el siguiente video se puede observar un cerdo hormiguero en la naturaleza:

– Sistema digestivo. Su estómago posee un área pilórica muscular, que se encarga de moler los alimentos ingeridos. Por ello, el animal no mastica su comida. Las glándulas salivales son grandes, llegando casi hasta la zona del cuello. La saliva es pegajosa y de una alta densidad.

La madriguera del aardvark

El cerdo hormiguero cava diferentes tipos de madrigueras: de alimentación, de poca profundidad y temporales, que sirven para esconderse de depredadores, y residenciales. Estas últimas son las más grandes y complejas, ya que ahí el animal se resguarda durante el día y también la madre convive largo tiempo con sus crías.

En la madriguera principal, el aaedak puede compartir el espacio con otras especies diferentes. Las investigaciones realizadas sobre este refugio residencial demuestran que, comparado con el suelo circundante, el terreno interno es más húmedo y es entre 4 y 18 °C más frío, dependiendo de la hora del día.

Estas diferencias se mantienen tanto en refugios recién construidos como en los más antiguos. Por este motivo, los expertos llaman al Orycteropus afer “el ingeniero ecológico”.

• Importancia. Estas madrigueras en los pastizales tienen una gran importancia ecológica, pues crean un microhábitat que favorece el desarrollo de otras especies, vertebradas e invertebradas. Según las observaciones hechas por los expertos, alrededor de 39 especies de animales hacen vida en la madriguera. Entre estas hay pequeños mamíferos, reptiles, aves y anfibios. Estos suelen utilizarla como refugio a corto o largo plazo y como área para cuidar a sus crías. En el grupo de aves está la golondrina azul (Hirundo atrocaerulea), gravemente amenazada de extinguirse, en la región sur de África. Su supervivencia depende en gran medida del Orycteropus afer, ya que el pájaro construye su nido dentro de la madriguera del mamífero. Por otra parte, los refugios que el aaedak ha abandonado son habitados por animales de menor tamaño, como liebres, perros salvajes africanos, lagartos y hienas. Sin estos sitios de resguardo, muchas de estas especies morirían en época de sequía, donde se protegen de las altas temperaturas y de los numerosos incendios forestales.

Taxonomía y subespecies del aardvark

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Tubulidentata.
• Familia: Orycteropodidae.
• Género: Orycteropus.
• Especie: Orycteropus afer.

Subspecies

• Orycteropus afer adametzi.
• Orycteropus afer wertheri.
• Orycteropus afer aethiopicus.
• Orycteropus afer wardi.
• Orycteropus afer afer.
• Orycteropus afer somalicus.       
• Orycteropus afer angolensis.
• Orycteropus afer senegalensis. 
• Orycteropus afer erikssoni.       
• Orycteropus afer ruvanensis.
• Orycteropus afer faradjius.
• Orycteropus afer observandus.
• Orycteropus afer haussanus.
• Orycteropus afer matschiei.       
• Orycteropus afer kordofanicus. 
• Orycteropus afer leptodon.
• Orycteropus afer lademanni.      

Hábitat y distribución del aardvark

En épocas pasadas, el aaedak vivió en Asia y en Europa, pero hoy en día se distribuye en gran parte del África subsahariana. Está extendido en Zimbabue, Botswana, Mozambique, Etiopía, Senegal y Sudáfrica. También en la cuenca del Congo, aunque el hábitat en los bosques lluviosos de África occidental es muy poco conocida.

Dentro del amplio rango geográfico africano donde está presente esta especie, existen algunas excepciones. Tal es el caso de Costa de Marfil, la zona costera de Namibia, Ghana y el desierto de Sáhara y de Namib.

El hábitat del Orycteropus afer está determinado principalmente por la existencia de suelos aptos para cavar madrigueras y por la abundancia de sus presas favoritas: termitas y hormigas.

Con relación a la altura geográfica, puede distribuirse hasta los 3.200 m s.n.m., como ocurre en Etiopía. No obstante, es poco común en pendientes pronunciadas.

Esta especie africana vive en casi todos los tipos de ecosistemas, menos en los desiertos y las marismas. Suele evitar áreas con terrenos compactos, rocosos o que se inunden frecuentemente.

En este sentido, no vive en los bosques pantanosos, porque la capa freática alta le impide cavar a la profundidad que requiere para su madriguera. Asimismo, los terrenos muy rocosos impiden la excavación.

Por otra parte, suele ocupar tierras de cultivo, como en Drakensberg Midlands, y diversas zonas perturbadas por el ser humano, como ocurre en Natal Midlands, ambas áreas ubicadas en KwaZulu-Natal.

A menudo, puede vivir en agujeros temporales, que miden pocos metros de largo. No obstante, generalmente residen en intrincadas y complejas madrigueras. Estas tienen más de ocho entradas y se extienden hasta seis metros bajo tierra.

La ubicación del refugio principal puede ser diferente al área de alimentación, por lo que en la noche suele caminar entre ambos sitios. La madriguera es utilizada durante el día como sitio de descanso, aunque también la emplea para escapar del acecho de los depredadores. En este video se puede observar un cerdo hormiguero en su hábitat:

Vulnerabilidad del aardvark

El cerdo hormiguero tiene un hábitat muy extendido, no obstante, su población ha sido exterminada de muchas zonas, especialmente en las agrícolas. Por ello, es vulnerable en aquellas áreas con altas concentraciones de personas.

La UICN cataloga al Orycteropus afer como una especie de menor riesgo de extinguirse. Sin embargo, debido a que su alimentación depende casi exclusivamente de las termitas y hormigas, puede verse fuertemente amenazado si ocurre alguna variación en la disponibilidad de estos insectos.

• Amenazas
  • Expansión agrícola. En la actualidad, el aardvark ha perdido gran parte de su hábitat natural debido al uso del terreno para prácticas agrícolas, especialmente en tierras de cultivo. Esto ha hecho que el cerdo hormiguero habite en sembradíos y zonas donde existen animales de cría, ocasionando problemas relacionados principalmente con sus madrigueras. Estos refugios son de gran tamaño y profundidad, por lo que desestabilizan el terreno. Cuando el ganado recorre el área, cae en el hoyo, pudiendo tener graves consecuencias para el animal. También las madrigueras dañan la vialidad, al convertir las carreteras en terrenos inestables y poco seguros.

• • Caza. Durante muchos años, esta especie ha sido cazada para comercializar sus dientes, garras y piel. Estas se utilizan para elaborar amuletos y pulseras, y algunas medicinas tradicionales. Otro producto extraído del cerdo hormiguero es su carne. Esta se consume a nivel local o es vendida ilegalmente en mercados regionales. A pesar de ser una actividad legalmente restringida, se realiza en algunos países como en Mozambique y Zambia.
  • Cambio climático. El cambio climático afecta severamente las condiciones ambientales. Así, la temperatura y los ciclos de sequía y lluvia se alteran, alejándose de los patrones propios que caracterizan a cada región. El Orycteropus afer se ve gravemente afectado por la desecación de su hábitat. En 2013 ocurrió la muerte de un gran número de cerdos hormigueros en la Reserva Tswalu Kalahari. Estos decesos fueron atribuidos a los períodos anormales de sequía y calor que hubo ese año. Los estudios revelan que los animales muertos se encontraban extremadamente delgados, producto presumiblemente de una mala alimentación. En este sentido, las condiciones ambientales influyeron en la disminución de las poblaciones de termitas y de hormigas. Curiosamente, a consecuencia del cambio climático, estos aardvarks también modificaron sus hábitos, volviéndose más diurnos. Así, se alimentaban en la mañana y en la tarde, en vez de hacerlo exclusivamente en la noche. Esta misma situación también se presentó en Namibia, a partir de 1980, y en algunas áreas de Limpopo.
• Acciones conservacionistas. Diversas estrategias se han implementado por los gobiernos de los países donde habita el Orycteropus afer. Una de estas es la colocación de neumáticos en las cercas de las plantaciones agrícolas. Así, el cerdo hormiguero pasa a través de estos, utilizándolos como pasadizos. También existen campañas de educación y sensibilización dirigidas a ganaderos y agricultores. En estas, se destacan las recomendaciones orientadas a disminuir los daños que pudiera ocasionar el cerdo hormiguero tanto en las plantaciones, como en la infraestructura y en los animales de cría. Además, en Sudáfrica se han creado diversas reservas nacionales, donde la especie es protegida. Entre estas se encuentran el Parque Nacional Mokala, Welgevonden Game Reserve y el Parque Nacional Pilanesberg.

Alimentación del aardvark

• Régimen alimentario. El aaedak es mirmecófago, puesto que su dieta se especializa en termitas y hormigas. Sin embargo, ocasionalmente pudiera alimentarse de las pupas de los escarabajos. Puede comer casi cualquier variedad de hormigas presentes en la zona. No obstante, algunas de las especies preferidas son el Anoplolepis custodiens y el Trinervitermes trinervoides. En cuanto a las termitas, algunos de los géneros que consume el aaedak son los Odontotermes, Pseudacanthotermes y Microtermes. Para obtener el agua, generalmente lo hace a través de sus alimentos, como el pepino. Esta es casi la única fruta que consume, de la cual obtiene un alto porcentaje del líquido que requiere su organismo. Además, el animal actúa como agente dispersor de la especie vegetal. Cuando defeca, expulsa las semillas, que crecen rápidamente en la fértil tierra que rodea a la madriguera.
• Método alimentario
  • Localización de las presas. En las últimas horas de la tarde o poco tiempo después de la puesta del sol, sale de su refugio en busca de su alimento. Muchas veces, para encontrar los nidos de hormigas, el animal recorre largas distancias, ya que su rango de hogar abarca entre 10 y 30 kilómetros. De manera particular, esta especie no transita la misma ruta que ha recorrido, sino pasados entre 5 y 8 días. Esta conducta podría estar asociada al tiempo que tarda el nido en formarse nuevamente. Mientras busca la comida, el aaedak mantiene la nariz en el suelo y las orejas hacia adelante. De esta manera, trata de localizar a sus presas guiándose por su olor. Al momento de detectar una concentración de termitas o de hormigas, el Orycteropus afer excava rápidamente en el suelo o en la corteza de los árboles, utilizando sus fuertes y poderosas patas anteriores. Al mismo tiempo, mantiene las orejas erguidas, para estar atento ante la presencia de algún depredador. También sella las fosas nasales, evitando la entrada de polvo.
  • Captura. Una vez que tiene acceso al nido, introduce su larga lengua protráctil, que se proyecta hasta 30 centímetros fuera de la boca. Como esta se encuentra recubierta de una saliva espesa y pegajosa, los insectos se quedan adheridos y son llevados hasta la boca. En una noche, puede capturar hasta 50.000 insectos. Luego, el alimento es tragado sin masticar y, una vez en el estómago, la digestión ocurre en la región pilórica. Durante el proceso de captura del alimento, las hormigas o termitas pueden picar al aaedak en las patas. Estos ataques no causan lesiones al animal, por la protección que le ofrece la gruesa piel que cubre todo su cuerpo. Con frecuencia, los montículos de termitas no dan suficiente alimento, por lo que el animal se ve obligado a buscar las termitas que están fuera del nido. Cuando estos insectos se desplazan, suelen formar columnas de varios metros de largo. Esto le facilita al cerdo hormiguero capturarlas, ya que solo pasa su lengua sobre estas y las ingiere.

Reproducción del aardvark

El Orycteropus afer madura sexualmente entre los dos y tres años. Las glándulas aromáticas externas del macho se ubican en la base del prepucio del pene. Estas segregan un almizcle, que forma parte del proceso de apareamiento. Además, ambos sexos tienen glándulas de olor en las caderas y en los codos.

Con relación al aparato reproductor, la hembra tiene ovarios, útero y vagina. Por su parte, el macho posee pene y testículos, que se encuentran internamente, a nivel del canal inguinal. Estos pueden desplazarse a una posición subcutánea. En cuanto a las glándulas sexuales accesorias, tiene próstata, vesículas seminales y glándulas bulbouretrales.

Generalmente, el período de gestación dura siete meses. El nacimiento de las crías varía de acuerdo a la ubicación geográfica. Así, aquellos que habitan al norte de África, los jóvenes nacen entre octubre y noviembre, mientras que los que viven en Sudáfrica, el alumbramiento ocurre entre mayo a julio. En este video se puede observar el apareamiento de dos especímenes:

• Las crías. Nacen dentro de la madriguera, donde permanecen durante varias semanas. La piel carece de pelaje y tiene muchos pliegues, que desaparecen luego de la segunda semana. Las orejas son flácidas, pudiendo mantenerlas erguidas después de la tercera semana. El recién nacido tiene una masa corporal aproximada de 1,7 a 1,9 kilos. Cuando cumple dos semanas, sale de la madriguera, explorando, junto a su madre, el entorno que lo rodea. Entre la quinta y la sexta semana comienza a crecer el vello corporal. A las nueve semanas, el joven ya puede cazar termitas, aunque continúa siendo amamantado por la madre hasta los tres meses. La cría se vuelve independiente a los seis meses, cuando puede cavar su madriguera. No obstante, algunos pudieran permanecer junto a su madre hasta la siguiente temporada reproductiva.

Comportamiento del aardvark

El cerdo hormiguero es solitario y solo forma pareja durante el apareamiento. Es un animal de hábitos nocturnos, aunque con frecuencia deja su madriguera durante el día para tomar sol.

Cuando sale de la madriguera, hace una especie de ritual. Así, se para en la entrada, quedándose inmóvil durante varios minutos. Luego avanza, dando saltos y mirando alrededor, buscando posibles depredadores. Finalmente, si no observa ninguna amenaza, comienza a moverse por el terreno con un trote lento, en busca de su alimento.

Cuando duermen, acurruca su cuerpo, formando una especie de bola apretada. Además, bloquea la entrada de la madriguera, dejando únicamente una pequeña abertura en la parte superior.

Esta especie tiene una visión deficiente, pero tiene un excelente sentido auditivo. Sus orejas son largas y pueden moverse de manera independiente, para captar con mayor eficiencia las ondas sonoras. También pueden plegarse hacia atrás y cerrarse, evitando la entrada de polvo mientras excavan en el terreno.

El olfato está altamente desarrollado. Su nariz cuenta con estructuras especializadas que incrementan la superficie de captación de las señales olfativas.

Cuando el aardvark se siente amenazado, puede cavar rápidamente un refugio o correr en zigzag, mientras vocaliza balidos y gruñidos. Si el depredador no se aleja, lo golpea con sus poderosas garras y con la cola. Sus ataques pueden causar graves daños en las áreas vulnerables del cuerpo del animal.

Referencias 

1. Orycteropus afer. Recuperado de animaldiversity.org.
2. Aardvark. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Orycteropus afer. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Orycteropus afer. Recuperado de itis.gov.
5. Aardvark Fast Facts. Recuperado de thoughtco.com.