¿Qué es la norepinefrina?
La norepinefrina, o noradrenalina, es una catecolamina que alterna sus funciones como neurotransmisor o como hormona en función del caso. El nombre proviene del griego, que significa “en los riñones“, debido a la zona en la que se sintetiza.
La función principal de la norepinefrina es activar tanto el cuerpo como el cerebro, con la intención de prepararlos para la acción. Se encuentra en su punto más bajo durante el sueño, y sus niveles se elevan durante la vigilia, pero en las situaciones de estrés alcanza su punto más alto, en lo que se conoce como respuestas de lucha o huida.
Cuando está activa, provoca un aumento en la atención, mejora las funciones relacionadas con la memoria, e incrementa los niveles de vigilancia. A nivel corporal, se encarga de aumentar la presión sanguínea y el flujo circulatorio hacia los músculos, además de aumentar la liberación de glucosa de los almacenes energéticos y reducir la irrigación en el sistema gastrointestinal y excretor.
Las investigaciones muestran que la función principal de la norepinefrina es preparar al cuerpo y la mente para enfrentarse a un peligro inmediato, como podría ser un ataque físico de un depredador.
Sin embargo, esta sustancia también puede activarse en situaciones estresantes donde no existe un peligro concreto, como cuando un sujeto se preocupa por su trabajo.
Estructura de la norepinefrina
La norepinefrina forma parte del grupo de las catecolaminas y de las fenetilaminas. Su estructura es muy similar a la de la epinefrina, con la diferencia de que esta última tiene un grupo metilo unido a su nitrógeno. Por el contrario, en la noradrenalina este grupo metilo es sustituido por un átomo de hidrógeno.
El prefijo “nor-” es una abreviatura de la palabra “normal”, utilizado para indicar que la norepinefrina es un compuesto demetilado.
Se produce a partir de la tirosina, un aminoácido que atraviesa una serie de transformaciones dentro de la médula adrenal y las neuronas postgangliónicas, en el interior del sistema nervioso simpático.
La secuencia completa es la siguiente: de la fenilalanina se pasa a la tirosina mediante la acción de la enzima fenilalanina hidroxilasa. Después, la tirosina sufre un proceso de hidroxidación, que la transforma en L-DOPA. El siguiente paso implica la transformación de esta sustancia en dopamina, gracias a la acción de la enzima aromática DOPA decarboxilasa.
Por último, la dopamina se transforma en norepinefrina debido a la acción de la enzima dopamina β-monooxigenasa, que utiliza el oxígeno y el ácido ascórbico como cofactores.
Cabe destacar que la norepinefrina puede transformarse en epinefrina mediante la acción de la feniletanolamina N-metiltransferasa, aunque esto no ocurre en todos los casos.
Funciones de la norepinefrina
La norepinefrina, al formar parte de uno de los sistemas de neurotransmisores y hormonas más importantes del cuerpo, cumple con una gran cantidad de funciones.
- Respuesta al estrés o “lucha o huida”. Prepara al organismo para enfrentar situaciones de peligro. Produce un aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la presión arterial y mayor alerta y energía.
- Regulación de la atención y el estado de alerta. Aumenta la vigilancia, concentración y atención. Permite responder rápidamente a estímulos del entorno.
- Modulación del estado de ánimo. Influye en el humor y la motivación. Niveles bajos pueden relacionarse con depresión o falta de energía.
- Control del sistema nervioso autónomo. Regula funciones involuntarias, como la presión arterial, el flujo sanguíneo, o la contracción de vasos sanguíneos (vasoconstricción).
- Participación en el aprendizaje y la memoria. Ayuda a procesar información importante, especialmente en situaciones emocionales o estresantes.
- Regulación del ciclo sueño-vigilia. Contribuye a mantener el estado de vigilia y la activación del cerebro.
Mecanismo de acción de la norepinefrina
Al igual que ocurre con muchas otras hormonas y neurotransmisores, la norepinefrina produce sus efectos uniéndose con los receptores específicos para ella en la superficie de ciertas células. En concreto, se han identificado dos tipos de receptores para la noradrenalina: los alfa y los beta.
Los receptores alfa se dividen en dos subtipos: α1 y α2. Por otro lado, los beta se dividen a su vez en β1, β2 y β3. Tanto los alfa 1 como los tres subtipos de los beta tienen efectos excitatorios en el cuerpo, y los alfa 2 juegan un papel inhibitorio, pero la mayoría de ellos se localizan en las células presinápticas, por lo que no juegan un papel tan importante en los efectos de esta sustancia.
Dentro del cerebro, la norepinefrina se comporta como un neurotransmisor, por lo que sigue un funcionamiento común a todos los neurotransmisores de monoamina.
Después de su producción, esta sustancia va hasta el citosol unida al transportador monoamino vesicular (VMAT). Después, la noradrenalina se queda en reposo dentro de estas vesículas hasta que un potencial de acción la libera.
Una vez que la noradrenalina ha sido liberada dentro de la célula postsináptica, se une con sus receptores y los activa, produciendo los efectos mencionados en el cerebro y en el cuerpo.
Después, es reabsorbida por el organismo, pudiendo luego ser transformada en otras sustancias o volviendo a entrar en estado de reposo dentro de las VMAT.
Usos médicos de la norepinefrina
El mecanismo de acción de la norepinefrina se aprovecha para fabricar una gran cantidad de fármacos. Muchos de ellos sirven para imitar los efectos que provoca esta sustancia de manera natural en el cuerpo, pero otros pueden usarse como antagonistas del sistema nervioso simpático, relajando el organismo.
- Alfa bloqueantes. Los alfa bloqueantes son medicamentos que bloquean los efectos de los receptores alfa adrenérgicos, al tiempo que apenas provocan efectos en los beta. En este grupo se encuentran algunos fármacos que bloquean los receptores alfa 1, los alfa 2, o ambos. En función de cuál sea su objetivo, pueden provocar efectos muy diferentes. Por ejemplo, los medicamentos bloqueantes de los receptores alfa 2 producen un aumento de los niveles de noradrenalina en el organismo, y por lo tanto potencian los efectos de esta sustancia. Por otro lado, los medicamentos que bloquean los receptores alfa 1 reducen la cantidad de moléculas de norepinefrina que llegan a unirse con las células postsinápticas, reduciendo sus efectos. Así, por ejemplo, pueden emplearse como relajantes musculares, o como ansiolíticos, especialmente en condiciones psicológicas como trastornos de pánico o el trastorno de ansiedad generalizada.
- Beta bloqueantes. Los beta bloqueantes reducen la cantidad de moléculas de norepinefrina que pueden unirse con los receptores beta en las células postsinápticas. Se usan principalmente para tratar condiciones que cursan con altos niveles de presión arterial. Aunque en algunos casos tienen efectos positivos sobre la ansiedad, en la mayoría de países no están aprobados médicamente para este uso.
Referencias
- Norepinephrine. Recuperado de drugs.com.
- Norepinephrine. Recuperado de pubchem.ncbi.nlm.nih.gov.
- What is norepinephrine? Recuperado de study.com.
- What’s the Difference Between Epinephrine and Norepinephrine? Recuperado de healthline.com.
- Norepinephrine. Recuperado de en.wikipedia.org.