¿Qué son los albatros?
Los albatros son aves marinas que pertenecen a la familia Diomedeidae. Tienen alas estrechas y de gran longitud, con una envergadura que podría llegar a medir 3,5 metros, lo que les coloca entre las aves voladoras más grandes (pueden pesar casi 12 kilos).
Están considerados entre las mejores aves planeadoras, siendo capaces de permanecer largo tiempo en el aire, sin aletear. Para esto es necesario contar con un viento fuerte y continuo.
La familia Diomedeidae se encuentra dividida en cinco géneros: Diomedea, Thalassarche, Albatrosses, Phoebetria y Phoebastria. Además, cuenta con 21 especies. Aunque tienen características comunes, pueden diferir en la coloración del plumaje. Así, pueden ser blancas, pardas o grises.
Se localizan en el hemisferio sur, desde la Antártida hasta Suramérica, Australia y Sudáfrica. No obstante, algunos viven en el Pacífico Norte, tres especies viven desde Hawái hasta California, Japón y Alaska y otra en las islas Galápagos.
Tienen desarrollado el sentido del olfato, que utilizan para localizar sus alimentos, entre los que se encuentran peces, calamares, crustáceos, medusas y carroña.
Comportamiento del albatros
Cuando están en el mar, son solitarios, aunque con frecuencia suelen moverse en bandadas. Al localizar un área con abundancia de alimentos o en los sitios de anidación, tienden a formar grandes grupos.
Usualmente, en el agua, son animales silenciosos, pero cuando compiten por comida emiten diversos sonidos, caracterizándose por su chillido. Cuando están en la tierra, las vocalizaciones, como gruñidos y gemidos, van acompañadas de diversas exhibiciones que realizan durante el cortejo.
Las colonias reproductoras pueden ser muy ruidosas. Sin embargo, a medida que el proceso reproductivo va avanzando, la cantidad de llamadas disminuye.
Las crías podrían defenderse de los intrusos vertiendo sobre estos la regurgitación del contenido de su estómago, que tiene una sustancia aceitosa, de olor desagradable.
Características del albatros
- Pico. Es fuerte, grande y agudo, compuesto por varias placas córneas. El maxilar superior termina en forma de gancho. En algunos casos, tiene manchas de un tono amarillo o naranja brillante, completamente oscuro o de color rosa. A todo lo largo del pico, en los laterales, tiene dos narinas tubulares. Esto los diferencia del resto de los Procellariiformes, que poseen los tubos nasales en la parte superior. Esta característica les permite tener un olfato muy desarrollado, algo inusual en las aves. Así, este animal puede encontrar su alimento e inclusive reconocer a otro miembro de su grupo.
- Glándula salina. A consecuencia de la ingesta de agua de mar y de su dieta, estos pájaros necesitan excretar el exceso de sal que podría acumularse en el organismo. Por ello, poseen una glándula nasal, ubicada en la base del pico, arriba de los ojos, que en los albatros cumple la función de eliminar la sal.
- Patas. Son cortas, fuertes y carecen de un dedo en la parte posterior. Los tres dedos delanteros se unen por una membrana. Esta les permite nadar, posarse y despegar el vuelo, deslizándose sobre el agua. También, con sus patas palmeadas son capaces de hacerle frente al oleaje agitado del mar. También pueden pararse y caminar con facilidad por el suelo, comportamiento que no está presente en la mayoría de los Procellariiformes. Debido al reducido tamaño de sus extremidades, suele balancearse de lado a lado mientras se desplaza, movimiento que es exagerado en el cortejo por el Phoebastria irrorata.
- Plumaje. La mayoría de los adultos tiene una coloración oscura en la cola y en el área superior de las alas, en contraste con la inferior, que es blanca. La grupa y la cabeza son blanquecinas. En cuanto a la cara, en el adulto es blanca, amarilla clara o gris. En muchas especies, sobre los ojos ostentan un grupo de plumas oscuras, semejante a una ceja. Esta mancha cumple la función de atraer la luz solar, para proteger los ojos del sol, y quizá contribuye con una mejora en su visión. A pesar de existir generalidades en cuanto a la coloración, cada especie presenta diferencias. Por ejemplo, el albatros real (Diomedea epomophora) es casi todo blanco, con la excepción de que el macho tiene el extremo posterior de las alas de color gris plomo. Tres especies tienen patrones completamente diferentes a los habituales de la familia Diomedeidae. Estos son los dos integrantes del género Phoebetria y el Phoebastria nigripes. La coloración de sus plumas es marrón oscuro o gris oscuro, como Phoebetria palpebrata.
- Alas. Son grandes, largas y estrechas. También son arqueadas y rígidas, con los bordes engrosados. Estas características aerodinámicas le convierten en un volador prodigioso. La envergadura alar de los adultos es la mayor de todos los animales voladores de la actualidad, pudiendo superar, en el caso del albatros errante, los 3,5 metros. No obstante, existen especies con una distancia mucho menor. Tal es el caso del Diomedea chlororhynchos, con una envergadura de 2 metros aproximadamente.
- Vuelo. Los albatros recorren largas distancias empleando dos técnicas de elevación: dinámica y de pendiente. Para ascender de manera dinámica, se eleva hacia el viento y desciende con la brisa a favor, ganando energía. En este caso, solamente realiza esfuerzo en el momento que necesite hacer giros. Este método de vuelo permite que el pájaro cubra alrededor de 1.000 km/día sin batir las alas. De esta manera, se mantiene alternativamente bajando y subiendo, para aprovechar las diferentes velocidades que ofrece el viento en cada altura. Esto lo realiza constantemente, de noche y de día, mientras viaja largas distancias. En su hábitat natural rara vez el viento no es lo suficientemente fuerte para impedirles volar, solo las fuertes tormentas pudieran mantenerle en el agua.
- Utilizando la pendiente. Para desplazarse utilizando la elevación de la pendiente, aprovecha el aire ascendente. Mientras planea, la membrana que bloquea el ala se mantiene completamente abierta. Esto permite que el ala se mantenga extendida sin que implique algún esfuerzo muscular adicional. Los albatros tienen una elevada relación de planeo, por cada metro de caída, pudieran avanzar 22 metros. La eficiencia de estas técnicas es tal que el mayor consumo energético en un viaje de forrajeo no se encuentra en la distancia que recorre, sino en el despegue, aterrizaje y en la obtención del alimento.
- Aleteo sostenido. Las alas largas y un cuerpo pesado no son favorables para los vuelos. Batirlas repetidamente puede agotarle rápidamente. Debido a esto, cuando la velocidad del viento es menor de 18 km/h, las aves se quedan varadas en tierra firme o en el agua. La maniobra de despegue no es fácil, en especial para los pájaros de mayor tamaño. Si está sentado en el agua, necesita realizar una carrera corta, ayudándose de sus patas palmeadas. Siempre intenta despegar contra el viento, puesto que esto ayuda en su elevación.
Vulnerabilidad del albatros
De las numerosas especies de albatros que integran la Lista Roja de la IUCN, actualmente dos se encuentran en peligro crítico de extinción. Se trata del albatros de Tristán (Diomedea dabbenena) y el albatros ondulado (Phoebastria irrorata).
Los miembros de la familia Diomedeidae cuentan con una serie de adaptaciones que los favorecen para sobrevivir en adversidades ecológicas naturales, permitiéndoles recuperarse luego de una disminución de su población.
Entre estas características están el alto éxito reproductivo y una larga longevidad, pudiendo vivir entre 40 y 50 años. Sin embargo, el humano ha alterado este equilibrio de diversas maneras. Numerosas son las causas asociadas al decrecimiento de la población de los albatros.
Causas
Una de ellas, muy popular durante el siglo XIX, fue la comercialización de sus plumas. Esto desencadenó la casi extinción del Phoebastria albatrus.
También la introducción de especies exóticas, como los gatos salvajes, constituye una grave amenaza, ya que estos atacan directamente a las aves, a los polluelos o a sus huevos. Inclusive, un mamífero de pequeño tamaño, como la rata polinesia (Rattus exulans), puede ser altamente perjudicial.
Algunas plantas no nativas del hábitat natural pudieran reducir el potencial de anidación de los albatros.
La pesca con palangre es un grave problema para estos pájaros, ya que, atraídos por el cebo, se acercan a las líneas, enganchándose a estas y muriendo ahogados. Además, muchos albatros de Laysan mueren en las redes de enmalle en Japón, que utilizan para capturar salmones al norte del océano Pacífico.
También, la ingesta de desechos plásticos puede provocar la muerte instantánea o generar un deterioro progresivo del organismo, que culmina con el deceso del animal.
Los adultos, las crías y los huevos son consumidos por los pobladores, lo que influye en el decrecimiento de la población local. Asimismo, el humano también es responsable por la perturbación de los hábitats, alterando el equilibrio biológico de alimentación y nidificación de estas aves.
Acciones
Un logro importante ha sido el Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles. Este tratado fue firmado en 2001, y entró en vigencia en 2004.
Actualmente ha sido ratificado por Argentina, Brasil, Australia, Chile, Ecuador, Nueva Zelanda, Francia, Noruega, Sudáfrica, Perú, Sudáfrica, España, Uruguay y Reino Unido.
En este convenio se promueven actividades para la restauración del hábitat natural de los petreles y albatros. También se desarrollan programas de concientización y de investigación a fin de reducir la problemática que los aqueja.
Taxonomía y especies del albatros
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Infrafilum: Gnathostomata.
- Clase: Aves.
- Orden: Procellariiformes.
- Familia: Diomedeidae.
Géneros
Diomedea
Especies: Diomedea amsterdamensis, Diomedea dabbenena, Diomedea antipodensis, Diomedea epomophora, Diomedea sanfordi y Diomedea exulans.
Phoebastria
Especies: Phoebastria albatrus, Phoebastria irrorata, Phoebastria immutabilis y Phoebastria nigripes.
Phoebetria
Especies: Phoebetria palpebrata y Phoebetria fusca.
Thalassarche
Especies: Thalassarche bulleri, Thalassarche cauta, Thalassarche carteri, Thalassarche chlororhynchos, Thalassarche eremita, Thalassarche chrysostoma, Thalassarche impavida, Thalassarche salvini y Thalassarche melanophris.
Alimentación del albatros
El calamar es probablemente la presa más importante para los Diomedeidae. Algunos de estos moluscos son bioluminiscentes, por lo que fácilmente pueden ser capturados cuando realizan migraciones verticales nocturnas.
Con la luz del día, se desplazan desde la superficie marítima hasta el fondo, evitando ser vistos por estas aves que se alimentan superficialmente. También, forman su dieta el krill, los copépodos, anfípodos, cangrejos y las medusas.
Otro componente nutricional relevante es el pescado, en una amplia gama de especies. Así, consumen lampreas (Gorea), sardinas (Sardinops), pequeños peces voladores y peces de roca (Scorpaenidae).
Existen especies, como el albatros hollín, que comen carroña, que probablemente flota en el océano. Muchos albatros siguen a los barcos pesqueros, beneficiándose de los restos de grasa y vísceras de ballenas y de otros animales.
Algunas regiones geográficas ofrecen una fuente anual de carroña. Esto ocurre en la costa este australiana, donde todos los años un grupo de Sepia apama muere, después del desove.
Métodos de alimentación
Anteriormente se consideraba a los albatros como comedores de superficie, ya que nadaban y levantaban a los peces y calamares para consumirlos. Sin embargo, los investigadores han demostrado que algunas especies suelen sumergirse para capturar a sus presas.
Un ejemplo es el albatros errante, que puede hundirse hasta un metro en el océano, y el albatros de luz, que bucea a una profundidad de hasta 5 metros. También algunas de las aves de este grupo pueden descender abruptamente desde el aire y realizar inmersiones en el mar, para atrapar su alimento.
Solo las especies más ligeras tienen la agilidad para obtener su comida mientras vuelan, las más pesadas se posan en el agua y la capturan en la superficie.
En algunos Diomedeidae se ha registrado el cleptoparasitismo. Un ejemplo es el albatros ondulado, que ataca a los piqueros (Sula), para robar la comida que este ha capturado.
Reproducción del albatros
El ciclo reproductivo puede durar algo más de un año, contando desde el momento de la construcción del nido hasta que el polluelo ya no vive en el. Por ello, si la reproducción es un éxito, los albatros solo podrán aparearse cada dos años.
Aunque estas aves son maduras sexualmente entre los cuatro y seis años, solo intentan unirse por primera vez cuando tienen de siete a nueve años. Generalmente forman una pareja de por vida, pudiendo unirse antes de la etapa de apareamiento.
En cuanto al cortejo, incluye una amplia gama de exhibiciones, acompañadas de diversas llamadas. Estos comportamientos pueden ocurrir tanto en el agua como en la tierra. Ocasionalmente puede darse un baile comunal, que pudiera involucrar a parejas y aves solitarias.
Apareamiento
El macho suele llegar primero al territorio de anidación, defendiéndolo de cualquier otro macho que lo aceche. Mientras espera a la hembra, reconstruye el nido o hace otro.
Cuando llega la pareja, se dirigen al nido y copulan. Luego de esto, ambos regresan al mar, donde se alimentan y almacenan reservas. Cuando es el momento de la postura del huevo, ambos se dirigen al nido, la hembra deposita el huevo y se dirige nuevamente al mar. El macho permanece en el nido, para iniciar la incubación.
Allí permanece por días, sin comer, hasta que es relevado por la hembra. De esta manera, la pareja se turna en esta tarea durante la incubación, que puede durar de 10 a 11 semanas.
Inclusive protegen y alimentan a la cría hasta que tiene entre 3 y 5 años. Sin embargo, a medida que va creciendo el polluelo, los cuidados son más espaciados.
Nido
La gran mayoría de los albatros anidan en colonias, ubicadas generalmente en islas aisladas. Los nidos se encuentran distantes entre sí, en las especies pequeñas podría estar entre 1 y 3 metros y en los de mayor tamaño se ubican de 4 a 25 metros de distancia.
De esta manera, la interacción entre las aves que anidan se reduce drásticamente, Sin embargo, en los inicios del ciclo reproductivo pueden darse interacciones territoriales entre los machos. Estos instintos suelen desaparecer luego de unas semanas.
Generalmente, el nido tiene forma de cono truncado. Está formado por hierba, barro y musgo. No obstante, cada especie tiene sus particularidades. El albatros de pata negra excava en la arena y deposita el huevo. El albatros de Laysan acumula pasto, arena, ramas y piedras pequeñas para construirlo. Y el albatros ondulado coloca el huevo directamente en el suelo.
Hábitat y distribución del albatros
La gran mayoría de los Diomedeidae se distribuyen en el hemisferio sur, abarcando desde la Antártida hasta Sudáfrica, Australia y Sudamérica.
Sin embargo, cuatro miembros de esta familia habitan en el Pacífico Norte, tres especies viven desde Hawái hasta Alaska, Japón y California. Estas especies son el albatros de cola corta, el albatros de Laysan y el albatros de patas negras.
La cuarta especie es el albatros ondulado, que se alimenta en las costas suramericanas, reproduciéndose en las islas Galápagos, en Ecuador.
El uso del rastreo satelital ha permitido que los investigadores obtengan información sobre las movilizaciones de los albatros. Así, se conoce que no realizan anualmente ninguna migración. Sin embargo, luego de reproducirse, las que habitan en el hemisferio norte pueden realizar algunos viajes circumpolares.
Hábitat
Estas aves se localizan en regiones de latitudes altas, debido a la necesidad de utilizar los fuertes y persistentes vientos de estas zonas. Así, pueden desplazarse, ya que su organismo no está adaptado para el aleteo sostenido. Los ejemplares que se encuentran en las aguas ecuatoriales emplean los vientos resultantes de la corriente de Humboldt.
Los albatros pocas veces se acercan a la tierra, excepto durante la época de apareamiento. La mayoría vagan en alta mar, evitando las aguas poco profundas que forman la plataforma continental.
No obstante, algunos se reúnen cercanos a la corriente de Benguela, frente a Namibia y Sudáfrica, y en la corriente de Humboldt, en Suramérica. Esto es porque en dichas regiones existe una riqueza de alimentos notable.
Por otra parte, los albatros de pata negra, de ceja negra y ondulado se caracterizan por ser especies menos pelágicas, encontrándose generalmente cercanas a las aguas costeras.
Las colonias reproductoras se establecen en islas oceánicas, cuyas características pueden ser muy diversas. En algunas no existen plantas de gran altura, mientras que, en otras, como la isla Midway, existen árboles que proveen de refugios en el suelo para la anidación.
Referencias
- Albatross. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Albatrosses (Diomedeidae). Recuperado de encyclopedia.com.
- Family Diomedeidae (albatrosses). Recuperado de researchgate.net.
- Albatross. Recuperado de newworldencyclopedia.org.
- Diomedeidae. Recuperado de itis.gov.