¿Qué son los alacranes?
Los alacranes o escorpiones son un grupo de animales artrópodos que pertenecen a los arácnidos. Se caracterizan por presentar una prolongación al final de su abdomen que termina en un aguijón inoculador de veneno. Este orden fue descrito por primera vez en el siglo XIX por el entomólogo alemán Carl Koch, y está conformado por aproximadamente 1.400 especies.
Estos animales han sido temidos durante mucho tiempo debido a que sintetizan algunos de los venenos más tóxicos y poderosos de la naturaleza. Sin embargo, en la mayoría de los casos, es poco probable que ataquen a los seres humanos si no se sienten amenazados.
Taxonomía de los alacranes
- Dominio: Eukaryota.
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Chelicerata.
- Clase: Arachnida.
- Orden: Scorpiones.
Características de los alacranes
– Cola segmentada. La cola de un escorpión tiene varios segmentos, el último terminando en un aguijón venenoso que utiliza para inyectar veneno en sus presas o para defenderse.
– Pinzas (quelíceros). Tienen un par de quelíceros, apéndices similares a pinzas, que sirven para capturar presas y manipular alimentos.
– Patas. Los alacranes tienen ocho patas, característica común de los arácnidos.
– Veneno. La mayoría son venenosos y utilizan el veneno para paralizar o matar a sus presas. En casos extremos, el veneno puede representar un riesgo para los seres humanos, especialmente en el caso de especies muy venenosas.
– Hábitat. Pueden encontrarse en una variedad de hábitats, tanto desiertos como bosques tropicales. Prefieren zonas con temperaturas cálidas.
– Muda. Los alacranes experimentan un proceso de muda para crecer. Durante la muda, el exoesqueleto antiguo se desprende y el escorpión emerge con uno nuevo, más grande y fuerte.
– Hábitos nocturnos. Muchos alacranes son nocturnos, y son más activos durante la noche. Así evitan temperaturas extremas y depredadores diurnos.
Morfología de los alacranes
Como pertenecen al filo Arthropoda, es correcto afirmar que tienen un cuerpo dividido en dos secciones muy bien diferenciadas: el prosoma (conocido como cefalotórax) y el opistosoma o abdomen.
En lo referente al tamaño, varía en función de la especie. Hay escorpiones tan pequeños que solo alcanzan a medir 8 mm, mientras que existen otros más robustos que pueden medir hasta 25 cm.
Asimismo, los escorpiones presentan colores variados, habiéndolos de colores oscuros como negro o marrón, pasando incluso por ejemplares amarillos o crema.
- Prosoma. Es el segmento anterior del animal. Está cubierto por una especie de caparazón conocido como escudo prosómico. La textura de este puede variar de acuerdo a la especie: puede ser rugoso, liso, granuloso o incluso tener regiones combinadas. En la superficie dorsal del prosoma se encuentran los ojos, distribuidos de la siguiente manera: un par en el medio y en la región anterolateral los ojos laterales. El número de ojos es variable. Hay especies que no tienen ojos laterales, y otras que pueden tener hasta cinco pares de ojos. La superficie ventral del prosoma está ocupada casi en su totalidad por las coxas de los apéndices articulados y por el esternón. Del prosoma se originan todos los apéndices articulados del animal: dos quelíceros, dos pedipalpos y ocho patas, distribuidos en pares.
- Quelíceros. Constituyen el primer par de apéndices del animal. Son de longitud reducida, pero esto lo compensan con la robustez de su contextura. Tienen forma de pinza y se localizan a ambos lados de la abertura oral. Cada quelícero está constituido por tres artejos. La estructura en forma de pinza que tiene la terminación distal de los quelíceros está conformada por un llamado dedo fijo y otro de tipo móvil. Igualmente, los quelíceros pueden presentar ciertas estructuras, como sedas, que cumplen funciones sensoriales.
- Pedipalpos. Estructuras anatómicas más representativas de estos animales. Son el segundo par de apéndices articulados que emergen del prosoma. Están conformados por un total de seis artejos: tarso, tibia, patela, fémur, trocánter y coxa. No todos los artejos tienen el mismo grosor. La tibia se encuentra notablemente engrosada. El tarso, conjuntamente con el extremo terminal de la tibia, conforma la pinza de los pedipalpos. Las pinzas terminales son de gran utilidad para los escorpiones, ya que se valen de ellas para capturar presas e incluso desgarrarlas. Los pedipalpos de los escorpiones también cumplen funciones sensitivas, ya que están prácticamente recubiertos de receptores sensoriales que les permiten percibir y captar señales provenientes del medio externo.
- Patas. Los escorpiones cuentan con cuatro pares de patas, distribuidas directamente a partir del prosoma. Están constituidas por siete artejos. De lo distal a lo proximal son los siguientes: telotarso, basitarso, tibia, patela, fémur, trocánter y coxa. Las primeras patas son de corta longitud y esta va aumentando en el resto de los pares. El segmento terminal de las patas (telotarso) posee ciertas prolongaciones de diferente contextura, que, dependiendo de la especie, pueden ser cerdas e incluso espinas. Además posee dos uñas. Aunque está establecido que la función principal de las patas es la locomoción del animal, también cumplen otras funciones, como excavar el terreno, para aparearse o bien durante el momento del nacimiento de las crías.
- Opistosoma. El opistosoma de los escorpiones tiene la particularidad de que se divide en dos zonas: el metasoma o cola y el mesosoma o abdomen.
- Mesosoma. Es ancho y está dividido en siete segmentos. En él se halla la mayoría de los sistemas que conforman al animal. Posee algunas estructuras de suma importancia, como por ejemplo, la abertura genital, donde desembocan los conductos del aparato genital masculino y femenino. Igualmente, presenta los espiráculos respiratorios, específicamente entre los segmentos 3 y 6. En el mesosoma, a nivel del segundo segmento, existe una placa basal pectinal, donde se originan órganos sensoriales que se conocen como peines. Son estructuras móviles articuladas constituidas por tres láminas. También presentan dientes que varían en tamaño y cantidad de acuerdo a la especie. Los peines tienen función sensorial, específicamente como mecanorreceptores y quimiorreceptores.
- Metasoma. Es un rasgo característico y distintivo de los escorpiones. De manera general, esta estructura anatómica se denomina cola. Sin embargo, es solo una prolongación del opistosoma. Está constituida por cinco segmentos. El extremo terminal se conoce como telsón y es el que contiene la glándula que sintetiza veneno, además del aguijón con el que lo inocula.
- Anatomía interna
- Sistema respiratorio. El sistema respiratorio es similar al del resto de los arácnidos. Este consiste en una combinación de conductos denominados tráqueas. Estas llegan a unos órganos que se conocen como pulmones en libro. Están conformados por una serie de invaginaciones tegumentarias, apiladas unas sobre otras, dando la apariencia de las páginas de un libro. Las tráqueas se abren al exterior a través de unos orificios llamados espiráculos, que permiten el ingreso y la salida del aire. En los pulmones en libro se lleva a cabo el intercambio gaseoso.
- Sistema nervioso. Es de tipo ganglionar. Está conformado por ganglios constituidos por acúmulos neuronales. El elemento principal del sistema nervioso es un cerebro que se localiza circundando al esófago. Está conformado por dos ganglios. Asimismo, presenta un ganglio ventral que se encuentra dividido en siete nudos. Este emite fibras nerviosas hacia los diferentes músculos del animal.
- Sistema digestivo. El sistema digestivo es completo, con un orificio de entrada y otro de salida. En primer lugar, presenta una cavidad bucal, que tiene en sus bordes los quelíceros. Presenta dos intestinos, uno delantero y uno medio, donde se realiza la absorción de nutrientes. El segmento terminal es el ano, a través del cual se liberan los desechos de la digestión. Es importante mencionar que el sistema digestivo de los escorpiones presenta una serie de glándulas anexas que sintetizan y liberan enzimas digestivas como amilasa, lipasa y proteasa, cuya función es degradar los diferentes nutrientes ingeridos (grasas, proteínas y carbohidratos).
- Sistema circulatorio. El sistema circulatorio de los escorpiones es abierto, casi en su totalidad. El líquido que circula, sangre o hemolinfa, lo hace a través de unos senos sanguíneos que se encuentran en los diferentes tejidos que conforman al animal. Asimismo, presenta una especie de estructura cilíndrica, similar a un tubo que tiene una posición dorsal, presentando además un corazón que tiene unos siete ostiolos. A partir de este surge una arteria aorta, que contribuye con la distribución del líquido sanguíneo hacia cada rincón del cuerpo.
- Sistema excretor. Presentan el mismo sistema excretor que el resto de los arácnidos. Está conformado por unas estructuras tubulares llamadas tubos de Malpighi, que desembocan en la porción terminal del intestino.
- Sistema reproductor. Los escorpiones son dioicos, lo que quiere decir que los sexos están separados. Las glándulas sexuales o gónadas están representadas por unos conductos similares a mangueras agrupadas en pares. En ellas se producen las células sexuales: el esperma en los machos y los huevos en las hembras.
Hábitat y distribución de los alacranes
Los escorpiones se distribuyen ampliamente por todo el planeta, con la excepción del Polo Norte y la Antártida.
Son particularmente abundantes y diversos en la región tropical y subtropical del planeta. Han conseguido colonizar una gran gama de ecosistemas, como desiertos, sabanas, selvas y bosques. En el caso de los bosques, se pueden encontrar en cuevas, enterrados en el suelo o incluso sobre las ramas de los árboles.
Donde son más diversos los escorpiones es en las áreas desérticas de México. El escorpión que presenta el veneno más letal en el mundo, el Androctonus australis, se ubica en el norte del continente africano y en el suroeste de Asia.
Clasificación de los alacranes
El orden Scorpiones está conformado por unas 15 familias.
- Microcharmidae: un total de 15 especies.
- Buthida: la familia más diversa, con más de 90 especies.
- Euscorpiidae: se caracterizan por tener pedipalpos muy bien desarrollados. Comprenden unas 58 especies aproximadamente.
- Vaejovidae: su elemento característico es una quilla que recorre su eje longitudinal.
- Urodacidae: es endémica del continente australiano. Solo comprende dos especies.
- Bothriuridae: comprende un total de 151 especies.
- Chaerilidae: abarca 20 especies que solo se encuentran en el sur del continente asiático. Presentan coloraciones que abarcan varias gamas del marrón.
- Hemiscorpiidae: conformada por ejemplares de gran tamaño que pueden alcanzar hasta 20 cm de longitud. Su metasoma tiende a ser muy delgado y desproporcional con respecto al cuerpo.
- Heteroscorpionidae: conformada solo por especies endémicas de la isla de Madagascar.
- Luridae: se localizan en Grecia principalmente, aunque también se han recolectado especímenes en Turquía.
- Scorpionidae: incluye especies de gran tamaño, pudiendo medir hasta 25 cm.
- Caraboctonidae: presentan una gran cantidad de receptores sensoriales en forma de pelos.
- Chactidae: presentan un exoesqueleto sin carenas, y un esternón hexagonal.
- Pseudochactidae: comprende una sola especie y se caracteriza por tener un cuerpo delicado y alargado.
- Superstitioniidae: oriundos del norte del continente americano y abarca un total de diez especies. Son escorpiones de color oscuro que se caracterizan por su robustez.
Alimentación de los alacranes
Los escorpiones son principalmente carnívoros. Son depredadores muy eficaces, gracias a la potencia de sus pedipalpos y a la toxicidad de su veneno.
Su alimentación se basa en pequeños invertebrados, principalmente otros arácnidos, incluidos otros escorpiones. También pueden alimentarse de pequeños moluscos y algunos vertebrados, como ciertos reptiles y roedores.
El momento en el que los escorpiones tienden a salir a cazar es en las noches. Pueden percibir presas potenciales a través de un órgano llamado tricobotrio, que les permite captar movimientos leves a su alrededor. Una vez que ha identificado a su presa, usa sus pedipalpos para capturarla. Sus pinzas son bastante potentes y mantiene inmóvil a la presa.
Seguidamente, con los quelíceros comienza a despedazar a la presa y además le inyecta las diversas enzimas digestivas para que comience la digestión. Si es necesario, el animal utiliza su cola y le inocula veneno a su presa.
Luego de que las enzimas digestivas han procesado en cierta medida a la presa y esta se encuentra predigerida, el animal la ingiere para comenzar el proceso de digestión interna.
Dentro del cuerpo del escorpión, el alimento es sometido a la acción de las diversas enzimas digestivas y es degradado aún más. A nivel del intestino, se realiza la absorción de los nutrientes y los desechos son expulsados a través del orificio anal.
En los escorpiones, los nutrientes que no son utilizados inmediatamente por las células del animal, se almacenan en forma de glucógeno.
Reproducción de los alacranes
Los escorpiones se reproducen de manera sexual, lo que requiere la unión de un gameto sexual masculino (espermatozoide) y uno femenino (óvulo).
El proceso de reproducción de los escorpiones es uno de los más vistosos y complejos del reino animal, ya que involucra un ritual de cortejo muy interesante.
En algunas especies, las hembras liberan al ambiente unas sustancias químicas conocidas como feromonas, cuya función es atraer a algún ejemplar macho que se halle cerca.
Cuando el macho se acerca, comienza a realizar diversos movimientos llamativos, con la finalidad de atraer la atención de la hembra. Una vez que la capta, se enlazan a través de las pinzas de sus pedipalpos y comienzan un movimiento oscilatorio que va hacia adelante y atrás. Esto se conoce como la danza de cortejo de los escorpiones.
La finalidad de esa danza es ubicar a la hembra en el sitio más idóneo para que el espermatóforo pueda introducirse en su cuerpo correctamente. Una vez introducido en la hembra, ocurre la fecundación.
Los huevos fecundados que se generan, se desarrollan en el útero y cuando ha transcurrido un tiempo prudencial (de hasta 12 meses), nacen las crías. Esto quiere decir que son vivíparos.
Los escorpiones que nacen son muy pequeños y de color blanco. Trepan hacia la espalda de la madre y permanecen allí durante un tiempo, hasta que experimentan una primera muda.
Finalmente, descienden y están aptos para valerse por sí mismos. Seguidamente continúa su desarrollo, experimentando otros procesos de muda. La madurez sexual la alcanzan al cabo de unos dos o tres años.
Especies representativas de los alacranes
El orden Scorpiones abarca un total de 1.400 especies. De estas, algunas destacan por la toxicidad de su veneno.
- Androctonus crasicauda. Oriundo de la región norte de África y de Oriente Medio. Por ello, es conocido como escorpión arábigo de cola corta. Típicamente es de color negro, aunque se han registrado ejemplares castaños e incluso rojizos. Su metasoma o cola tiene un aspecto robusto y culmina en un aguijón prominente. La toxina que sintetiza es muy potente y potencialmente mortal, incluso para el ser humano.
- Leiurus quiquestriatus. Conocido como escorpión palestino amarillo, se encuentra principalmente en los ambientes desérticos del norte de África y el sur de África Occidental. Es uno de los escorpiones más venenosos del mundo, ya que su veneno es neurotóxico. Presenta cardiotoxinas que afectan directamente el funcionamiento del músculo cardíaco.
- Parabuthus transvaalicus. Se conoce como escorpión de cola gruesa de Transvaal. Puede alcanzar hasta 16 cm. Se localiza principalmente en las áreas desérticas del sur de África. Es considerado uno de los escorpiones más venenosos de África, pues es capaz de producir hasta 14 mg de veneno y rociarlo o inocularlo en su presa.
- Centruroides exilicauda. Conocido comúnmente como alacrán del desierto de Sonora o alacrán de corteza de Baja California. Durante la década de los 40, 50 y 60 se le atribuyeron una gran cantidad de muertes producto de su picadura. Esto ha cambiado radicalmente, siendo pocas las muertes que puede ocasionar debido a que la medicina ha conseguido un potente antídoto.
Referencias
- Acosta, L. Scorpiones – Escorpiones o alacranes. Capítulo del libro “Artrópodos de interés médico en Argentina”. Fundación Mundo Sano.
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill Interamericana.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- De la Fuente, J. A. Phylum Chelicerata. Zoología de artrópodos. Interamericana.
- Teruel, R. y Melic, A. Orden Scorpiones. Revista IDEA-SEA.