¿Qué son los arácnidos?
Los arácnidos son una clase del filo Artropoda que pertenecen al subfilo de los quelicerados. Presentan un primer par de apéndices que en algunas especies se encuentran muy desarrollados. Es una clase bastante amplia, dentro de la que hay diversas especies de arañas, escorpiones y ácaros, entre otros.
Entre sus características se puede mencionar que no tienen antenas y poseen ocho patas (cuatro pares), además de dos pares más de apéndices, conocidos como quelíceros y pedipalpos.
Características de los arácnidos
– Cuerpo segmentado. Como otros artrópodos, los arácnidos tienen el cuerpo dividido en dos regiones principales: el prosoma (cefalotórax) y el opistosoma (abdomen). Pero carecen de una región intermedia llamada tagma.
– Ocho patas. Tienen ocho patas, lo que los distingue de los insectos, que tienen seis. Las patas se utilizan para caminar, cazar presas y manipular alimentos.
– Quelíceros. Presentan quelíceros, apéndices modificados ubicados en la región cefálica. Los quelíceros pueden tener diversas funciones, como la manipulación de alimentos, la inyección de veneno y, en el caso de las arañas, la construcción de telarañas.
– Pedipalpos. También tienen pedipalpos, apéndices adicionales que pueden tener diversas funciones, como la manipulación de alimentos, la reproducción y la detección de feromonas.
– Glándulas venenosas. Muchos arácnidos, como escorpiones y algunas arañas, tienen glándulas venenosas en sus quelíceros o en la base de sus colas para capturar presas o defenderse.
– Dioicos. Todas las especies de arácnidos son dioicos y se reproducen por métodos sexuales.
Taxonomía de los arácnidos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Chelicerata.
- Clase: Arachnida.
Morfología de los arácnidos
Los arácnidos presentan un cuerpo segmentado en dos áreas o zonas: una anterior, denominada cefalotórax (prosoma), y una posterior, conocida como abdomen (opistosoma).
También presentan un exoesqueleto, elemento característico de todos los artrópodos. Dependiendo de la especie, ese exoesqueleto será más o menos rígido y resistente. En los escorpiones de gran tamaño, el exoesqueleto es bastante potente.
Igualmente, los arácnidos presentan apéndices que se desprenden de su cuerpo y cumplen diversas funciones, como la locomoción y desplazamiento, la alimentación y la protección ante posibles depredadores.
Anatomía externa
- Cefalotórax (prosoma). Uno de los aspectos que diferencian a los arácnidos de otros artrópodos es que carecen de antenas. La ausencia de ellas es un elemento característico. El prosoma está cubierto por una especie de coraza dura que no está segmentada. Además, si se observa al animal por su parte ventral, se puede notar que las coxas de las patas ocupan casi la totalidad de la superficie del opistosoma. En la superficie del prosoma se presentan unos órganos sensoriales, denominados ocelos. También se conocen como ojos simples, y son fotorreceptores cuya función es captar estímulos luminosos. Son receptores muy rudimentarios. Por supuesto, en algunas especies están más desarrollados que en otras. Los apéndices que se desprenden del cefalotórax son cuatro, es decir, dos pares. Estos son diferentes, ya que el primer par corresponde a los quelíceros, y el segundo par corresponde a los pedipalpos. Ambos tipos de apéndices están muy cerca de la boca del animal.
- Quelíceros. Constituyen el elemento distintivo de los quelicerados. Se localizan muy cerca de la boca. Están constituidos por un número variable de artejos, dependiendo de la especie pueden ser 2 o 3. En las arañas, los quelíceros tienen la función de colmillos y además tienen unos conductos a través de los cuales inyectan el veneno a sus presas.
- Pedipalpos. Es el segundo par de apéndices de los arácnidos. Son de tipo postoral y lo conforman un total de 6 artejos. Su función es variada, dependiendo de la especie. Por ejemplo, en los escorpiones los pedipalpos son grandes, abultados, terminan en forma de pinza y los utilizan para capturar la presa. En la gran mayoría de las arañas, los pedipalpos son fenotípicamente similares a las patas del animal. Sin embargo, son mucho más pequeños y tienen una función destacada en el proceso de cortejo y como órgano copulador (en los machos).
- Patas. Del prosoma se desprenden además cuatro pares de apéndices que tienen como función la locomoción. Se conocen, de manera general, como patas marchadoras y están constituidas por unos 7 artejos. El artejo mediante el cual las patas se articulan con el prosoma es la coxa.
- Abdomen (opistosoma). Es el segmento posterior de los arácnidos. En algunas especies, la división entre este y el cefalotórax no es tan evidente. Se conforma por unos 12 segmentos, además del segmento final, llamado telson. Esa segmentación no es tan evidente en todas las especies, ya que en las arañas el abdomen tiene una apariencia lisa, en tanto que en los alacranes y escorpiones se distinguen los segmentos. En estos últimos, el abdomen se divide en dos regiones: mesosoma anterior y metasoma. Asimismo, el opistosoma presenta una variedad de orificios, como el ano, el orificio genital y un número indeterminado de estigmas respiratorios.
Anatomía interna
Internamente los arácnidos están constituidos por una serie de estructuras y órganos que conforman los diferentes sistemas que cumplen funciones vitales.
- Sistema circulatorio. Es de tipo arterial. Sin embargo, debido a que es un grupo bastante amplio y diverso, este sistema puede variar dependiendo de la especie. Lo que sí tienen en común es un corazón, y el líquido circulante es la sangre. En este sentido, los escorpiones, por ejemplo, presentan un corazón segmentado y que además presenta unos ostiolos. Los arácnidos más rudimentarios, cuyo sistema respiratorio traqueal está poco desarrollado, presentan un sistema circulatorio bastante sencillo.
- Sistema digestivo. Como ocurre con el resto de los artrópodos, en los arácnidos el sistema digestivo se divide en varias áreas o zonas: estomodeo, mesodeo y proctodeo. El estomodeo se deriva de la ectodermis y está constituido por la cavidad bucal del animal, la faringe, el esófago y el estómago. Además, muy cerca de su entrada, están los quelíceros, que sirven para inyectar el veneno a las presas. El mesodeo, de origen endodérmico, es un tubo que posee a nivel del prosoma cuatro pares de ciegos. En el opistosoma también presenta algunos ciegos. El proctodeo, también de origen ectodérmico, contiene los fragmentos terminales del tracto digestivo, como lo son el ano y el recto.
- Sistema nervioso. No tienen deutocerebro. Presentan una especie de cerebro formado por la unión de muchos de los ganglios del tórax y el abdomen con el ganglio subesofágico. A su vez, estos forman un anillo alrededor del esófago. De igual manera, los arácnidos presentan una serie de estructuras que cumplen la función de receptores sensoriales. Entre estos se pueden mencionar los ocelos (fotorreceptores), los tricobotrios (actúan como mecanorreceptores) y las hendiduras sensoriales, que son mixtas, tanto propiorreceptores como quimiorreceptores.
- Sistema excretor. Está constituido por diversas estructuras, entre las que se pueden mencionar tubos de Malpighi, nefrocitos y glándulas coxales. Los tubos de Malpighi pueden encontrarse de manera simple (únicos) o en pares. Se originan en el mesodeo y desembocan en el proctodeo. A través de ellos se liberan los productos de excreción del tracto digestivo. Las glándulas coxales reciben este nombre porque desembocan a nivel de las coxas de los apéndices del animal. El número de estas varían en cada grupo de arácnidos, aunque de manera general no sobrepasan los cuatro pares. Su función es excretar los desechos de la sangre. Los nefrocitos son células especializadas en acumular sustancias de desecho.
- Sistema respiratorio. Este sistema depende de la especie. Se pueden presentar dos tipos de sistema respiratorio; el traqueal y el de pulmones en libro. En el traqueal, el sistema respiratorio lo constituye una red de túbulos, denominados tráqueas, que se ramifican en todo el cuerpo y llegan a todas y cada una de sus células. A su vez, se abren al exterior mediante unos orificios conocidos como espiráculos. Por su parte, el sistema de pulmones en libro está conformado por una serie de invaginaciones del tegumento dispuestas en pares en posición ventral en el abdomen. Se comunican con el exterior directamente a través de espiráculos.
- Sistema reproductor. En los arácnidos, los sexos están separados, es decir, hay individuos de sexo masculino y de sexo femenino. El aparato reproductor puede estar conformado por una o dos gónadas, dependiendo de la especie. Estas desembocan en conductos que se abren en un único orificio, localizado a nivel del llamado surco epigástrico, que está en el segundo segmento del abdomen.
Hábitat y distribución de los arácnidos
Los arácnidos se encuentran ampliamente distribuidos por todo el planeta, con la excepción de los polos, ya que en ellos el ambiente es totalmente hostil para este tipo de animales.
Pueden encontrarse tanto en ecosistemas terrestres como acuáticos. Siempre que tengan acceso a fuentes de alimento, los arácnidos pueden desenvolverse en cualquier ecosistema.
En el caso de los que tienen vida parásita, como ciertos ácaros, requieren de huéspedes para subsistir. Por ejemplo, las garrapatas requieren estar prendidas a la piel de algún mamífero succionando la sangre.
En sus hábitats naturales es común que ciertos arácnidos prefieran lugares húmedos y oscuros, como debajo de las rocas y en la hojarasca. Las arañas también prefieren lugares con esas características para desarrollarse.
Clasificación de los arácnidos
La clase Arachnida se clasifica en 11 órdenes, entre los cuales hay más de 100.000 especies. Los órdenes son los siguientes:
- Acari: a este orden pertenecen los ácaros, garrapatas y pulgas.
- Amblypygi: compuesto por arácnidos de aspecto atemorizante, pero totalmente inofensivos, pues no producen veneno.
- Araneae: abarca una amplia diversidad de arañas.
- Opiliones: animales muy parecidos a las arañas, con la diferencia de que sus apéndices locomotores son extremadamente largos. Tampoco producen veneno.
- Palpigradi: arácnidos muy pequeños cuya característica principal es que su cuerpo termina en un flagelo muy largo articulado.
- Pseudoscorpionida: muy parecidos a los escorpiones, con la diferencia de que carecen de aguijón y glándulas venenosas.
- Ricinulei: grupo de pequeños arácnidos, bastante desconocidos.
- Schizomida: muy pequeños, similares a algún crustáceo, particularmente abundantes en la zona tropical.
- Scorpiones: son los verdaderos escorpiones. Se caracterizan por presentar una larga cola que termina en un aguijón con el que inyectan veneno a sus presas.
- Solifugae: arácnidos muy similares a las arañas. Entre sus características distintivas se cuentan un par de quelíceros en forma de pinza que les sirven para capturar a sus presas.
- Uropygi: se conocen también como escorpiones látigo. Presentan pedipalpos muy desarrollados, cuatro pares de patas y un gran flagelo articulado en el extremo terminal del cuerpo.
Reproducción de los arácnidos
El tipo de reproducción presente en los arácnidos es la sexual, que involucra la fusión de gametos femeninos y masculinos. La fecundación es interna, es decir, ocurre en el interior del cuerpo de la hembra.
El proceso reproductivo puede ir desde muy simple, hasta muy complicado. Incluso hay arácnidos que tienen complejos ritos de apareamiento.
La fecundación puede ocurrir mediante dos procesos, dependiendo siempre de la especie. En primer lugar, es posible que ocurra la fecundación directa a través de un proceso de copulación. En este, el macho introduce directamente el esperma a través de algún apéndice copulador.
También puede ser indirecta. En este tipo de fecundación el macho libera una estructura conocida como espermatóforo, que contiene los espermatozoides. Posteriormente, con ayuda del pedipalpo, el macho introduce el espermatóforo en la hembra.
Una vez que ocurre la fecundación se forman los huevos. Estos pueden desarrollarse tanto fuera como dentro del cuerpo de la hembra. Es así porque los arácnidos pueden ser ovíparos (reproducción por huevos) u ovovivíparos (huevos que permanecen dentro de la hembra hasta que el embrión está desarrollado).
El desarrollo de los embriones es directo. Esto quiere decir que cuando el huevo eclosiona, la cría que sale de él tiene las características de los individuos de la especie. Es decir, no atraviesan estados larvarios.
Alimentación de los arácnidos
La mayoría de los arácnidos son carnívoros: ee alimentan de otros animales, como otros artrópodos, e incluso de algunos reptiles.
Muchos de ellos emplean el veneno que producen en sus glándulas venenosas y se lo inyectan a sus presas mediante los quelíceros.
Su tracto digestivo no está preparado para ingerir grandes presas, de manera que para digerir sus alimentos es necesario recurrir al proceso de digestión indirecta.
En este tipo de digestión, el animal secreta ciertas enzimas digestivas que liberan sobre la presa ya muerta. Dichas enzimas actúan sobre los tejidos del animal, degradándolos. La presa queda convertida en una especie de masa o papilla, que finalmente ingiere el animal.
A nivel del mesodeo los nutrientes son absorbidos, y los desechos liberados por el ano.
Especies representativas de arácnidos
Son un grupo de animales muy diverso que abarca un número aproximado de 102.000 especies, distribuidas en los 11 órdenes que lo integran. Algunas de las especies más representativas de arácnidos son:
- Ixodes ricinus. Es la garrapata común. Se alimenta de la sangre de su huésped, que obtiene tras perforar la piel con sus apéndices bucales. Estos animales pueden transmitir algunas enfermedades, como la enfermedad de Lyme.
- Brachypelma albiceps. Es una araña tipo tarántula. Su cuerpo es velludo, negro, con ciertas áreas doradas. Se encuentra principalmente en la zona oeste de México. Su alimentación es variada, donde se pueden incluir moscas de la fruta y algunos otros insectos.
- Androctonus australis. Es una de las especies más conocidas de escorpiones. Es famosa por la letalidad de su toxina. La cola es muy robusta, y termina en un aguijón muy potente. Habita principalmente en el norte de África y el suroeste de Asia.
Otras especies de arácnidos
- Ácaro depredador rojo (Phytoseiulus persimilis).
- Araña tigre (Argiope argentata).
- Escorpión de Baja California (Centruroides exilicauda).
- Ácaro del polvo (Dermatophagoides pteronyssinus).
- Araña cangrejo (Misumena vatia).
- Escorpión de corteza de Arizons (Centruroides sculpturatus).
- Tarántula gigante (Theraphosa blondi).
- Viuda negra (Latrodectus mactans).
- Escorpión sudafricano (Parabuthus transvaalicus).
- Araña de jardín (Araneus diadematus).
Referencias
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Francke, O. Biodiversidad de Arthropoda (Chelicerata: Arachnida ex Acari) en México. Revista Mexicana de Biodiversidad.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., & Garrison, C. Integrated principles of zoology. McGraw Hill.