Avestruz

¿Qué es el avestruz?

El avestruz (Struthio camelus) es un ave no voladora perteneciente a la familia Struthionidae. Es el pájaro vivo más grande, midiendo 2,75 metros y alcanzando un peso de 150 kilos. Nativa del continente africano, habita en zonas abiertas y en hábitats arenosos y áridos. Es un animal herbívoro, que también suele consumir algunos animales, como langostas y roedores, y también carroña.

El avestruz tiene una conducta muy particular ante la amenaza de un depredador. Tanto jóvenes como adultos, para evitar ser percibidos por el animal que los amenaza, se extienden en el terreno, con su cara y cuello estirados. Así, desde lejos pueden parecer una montaña de arena.

Este hábito de defensa pudo haber dado origen a la creencia popular de que entierra su cabeza en la tierra.

Características del avestruz

– Patas. Tiene una estructura única en las patas, que evolucionaron para adaptarse al entorno desértico. Tienen solo 2 dedos, denominados el tercero y el cuarto. Entre los dedos existe una almohadilla metatarsofalángica, donde se encuentra el ligamento interfalángico. El tercer dedo es robusto, está bien desarrollado y forma un ángulo de aproximadamente 34° con el cuarto dedo. Además, tiene 4 falanges, con la primera más grande que el resto. El cuarto dedo es corto y su constitución es menos fuerte. Posee 4 falanges, aunque a veces podría presentar una quinta, pero degenerada. El tarso es el de mayor tamaño de todas las aves vivas. Su longitud es de 39 a 53 cm. La reducción en el número de dedos es una adaptación corporal que contribuye a que el animal pueda correr rápidamente, alcanzando una velocidad superior a los 70 km/h, y en un solo paso puede abarcar de 3 a 5 metros.

– Almohadillas. Según los estudios realizados, la distribución de la presión plantar en la marcha o en la caminata se concentra debajo del tercer dedo de la pata, mientras que el cuarto contribuye con el equilibrio del movimiento. De esta manera, el impacto severo y breve que se produce al correr podría ocasionar dislocaciones en las falanges y daños en los tejidos blandos de las patas. Otro factor que afecta a esta parte del organismo es la vibración y la aceleración negativa, causada por la fuerza de reacción del terreno. Por eso la almohadilla del dedo de la pata tiene características que favorecen la amortiguación de los impactos, absorbiendo energía y reduciendo la vibración.

– Tamaño. El avestruz es el ave viva de mayor tamaño. El macho adulto podría medir 2,75 metros y pesar más de 150 kilos. La hembra suele ser más pequeña. Cuando nacen, las crías crecen alrededor de 25 centímetros por mes. Así, cuando tienen un año, pesan alrededor de 45 kilos. Una vez que alcanza la madurez sexual, entre los 2 y 4 años, el macho mide entre l2,1 y 2,8 metros, mientras que la hembra oscila entre 1,7 y 2 metros.

– Coloración. El plumaje puede variar desde tonos grises hasta rosado intenso. Generalmente, el macho tiene un pelaje negro, con plumas blancas en la cola y en las alas. La hembra y los jóvenes son de color marrón grisáceo. La cabeza y la mayor parte del cuello están casi desnudos, estando cubiertos por un fino plumón. Las extremidades no están cubiertas de plumas, por lo que destaca el tono de la piel. Las plumas no tienen los ganchos que unen las plumas externas de las aves voladoras. Por eso, son esponjosas y suaves y cumplen la función de aislamiento térmico.

– Cabeza. Es pequeña y se encuentra a una altura de 2,8 metros del suelo. Tiene un pico ancho y corto, que mide entre 12 y 14,3 cm. Sus ojos son marrones y grandes, con un diámetro de 50 mm. Además, tienen gruesas pestañas negras.

– Alas. El avestruz tiene un esternón plano, carente de quilla. Esta extensión del hueso del pecho es la que provee el área para que, en el caso de las aves voladoras, los músculos de vuelo se anclen. Las alas tienen una envergadura de 2 metros. Aunque no vuela, las alas cumplen varias funciones. Por ejemplo, las utilizan para cubrir la piel desnuda de sus extremidades y de los flancos, para conservar el calor, o las dejan descubiertas para liberarlo. También actúan como estabilizadores, otorgándole una mayor maniobrabilidad al correr. Así, participan en los movimientos de zigzag y de giros.

Adaptaciones del avestruz al medio ambiente

El avestruz puede tolerar un amplio rango de temperaturas. En la mayor parte de su hábitat, las temperaturas pueden variar, llegando hasta los 40 °C. El animal puede regular su temperatura corporal a través de diversas adaptaciones tanto físicas como metabólicas.

• Adaptaciones metabólicas. El Struthio camelus realiza algunas acciones conductuales, que permiten la termorregulación. Entre estas se encuentra la variación de la posición de las plumas. En situaciones de mucho calor, contraen los músculos, levantando las plumas. Este esponjamiento aumenta el espacio del aire sobre la piel. Dicha área proporciona un aislamiento de aproximadamente 7 centímetros. También expone las ventanas térmicas de su piel, donde no tiene plumas. De esta manera mejora la pérdida radiativa y convectiva, en momentos de estrés causado por calor. Para refrescar su cuerpo, el avestruz busca guarecerse bajo la sombra de un árbol. En caso de que la temperatura externa baje, el avestruz aplana sus plumas, conservando el calor corporal por medio del aislamiento. Dicho comportamiento compensa la pérdida de agua por la evaporación cutánea. Asimismo, también puede cubrir sus patas, reduciendo la pérdida de calor.
• Adaptaciones internas. Cuando la temperatura ambiente es inferior a la temperatura corporal, el avestruz disminuye la temperatura de la superficie del cuerpo. Así, la pérdida de calor solo ocurre en el 10% de la superficie total. Otro mecanismo de termorregulación es el conocido enfriamiento selectivo del cerebro. En este, la temperatura de la sangre que llega al cerebro es controlada, dependiendo de las condiciones externas. El intercambio de calor se produce a través de la red vascular oftálmica y de las arterias cerebrales.

Hábitat y distribución del avestruz

El Struthio camelus ocupó el norte y sur del Sáhara, el sur de la selva tropical africana, el sur de África oriental y una gran parte de Asia Menor. Sin embargo, actualmente muchas de esas poblaciones están extintas. Tal es el caso del S.c.syriacus, que vivía en el Medio Oriente, pero se extinguió posiblemente desde 1966.

El avestruz se localiza en una gran parte de África, y su distribución abarca Malí, Mauritania, Níger, Sudán y Chad. También habita en Etiopía, Kenia, Eritrea, Uganda, Angola, Tanzania, Namibia, Zambia, Sudáfrica, Zimbabwe, Botswana y Mozambique.

Estas aves prefieren las áreas abiertas, hábitats áridos y arenosos. Así, pueden localizarse en las sabanas y el Sahel de África, una región ecoclimática de transición entre el desierto del Sáhara, en el área norte y la sabana sudanesa, hacia el sur.

En cuanto a la zona del suroeste africano, viven en ecosistemas de semidesierto o en el desierto. Algunos de los ambientes más frecuentados incluyen bosques, llanuras, matorrales y pastizales secos. Generalmente, su rango de hogar se encuentra cerca de los cuerpos de agua.

Taxonomía del avestruz

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo; Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Aves.
• Orden: Struthioniformes.
• Familia: Struthionidae.
• Género: Struthio.
• Especie: Struthio camelus.

Subespecies

• Struthio camelus australis. Habita el sudoeste de África (puede encontrarse en Sudáfrica, Zambia, Namibia, Zimbabwe, Botswana y Angola y Botswana). También vive al sur de los ríos Cunene y Zambezi. Tanto el macho como la hembra tienen las patas y el cuello grises, en vez de las tonalidades rojizas de las otras subespecies.
• Struthio camelus camelus. Es común de África septentrional y occidental. Es la subespecie de mayor tamaño, llegando a medir 2,74 metros y a pesar alrededor de 154 kilos. Tiene el cuello rojo rosado y, mientras el color del plumaje del macho es negro y blanco, el de la hembra es gris. Se distribuye desde el noreste hasta el oeste de África.
• Struthio camelus massaicus. Se localiza en África oriental. El pelaje del macho tiene una coloración negra, con la cola y la punta de las alas blancas. El cuello y las extremidades son rosadas. Por su parte, la hembra posee plumas marrón grisáceas y sus patas y cuello son blancos.
• Struthio camelus syriacus. Subespecie ya extinta, que vivió, hasta mediados del siglo XX, en el Cercano Oriente y en la península arábiga.

Vulnerabilidad del avestruz

Históricamente, el avestruz del norte de África ha estado expuesto a diversas amenazas que ponen en peligro la estabilidad de sus poblaciones. En los últimos años, esta situación ha empeorado.

Con la excepción de algunas pequeñas poblaciones de sabana, el avestruz ha desaparecido por completo de su extenso rango sahariano-sahelo. Por ello, actualmente la subespecie se encuentra incluida en el Apéndice I de CITES y figura en la Lista Roja de la UICN como de preocupación menor.

Además, algunos organismos internacionales de protección animal consideran que está en peligro de extinguirse. Así, esta ave africana forma parte de un proyecto de la Fundación de Conservación del Sáhara.

La intención de esta organización es crear e implementar estrategias orientadas a evitar la extinción de esta subespecie y a restaurar las comunidades perdidas en el Sahel y el Sáhara.

• Amenazas. La principal amenaza del avestruz del norte de África es la caza indiscriminada. La captura de este animal se debe a que su piel, carne y plumas son comercializadas en diversos mercados. En algunas regiones, la carne se considera un manjar, además de ser una excelente fuente de hierro, proteínas y calcio. Otro subproducto altamente valorado son sus huevos. También la piel y las plumas han formado parte de la moda, lo que llevó a este animal a estar muy cerca de extinguirse durante el siglo XVIII. Actualmente ha disminuido el uso del plumaje del avestruz como artículo de moda, pero su piel sigue siendo utilizada. Tiene una alta resistencia, por lo que, entre otras cosas, se emplea en la fabricación de prendas de vestir. Tal vez uno de los usos más conocido de las plumas es la elaboración de plumeros, que se fabrican a nivel mundial desde 1900. Lo atractivo del plumaje es que produce una carga estática que permite que el polvo se adhiera. Además, son duraderas, lavables y no sufren daños durante la fabricación del plumero.
• Proyecto de recuperación de las avestruces del norte de África. Este proyecto, perteneciente a la Fundación de Conservación del Sáhara, proporciona el apoyo investigativo, los recursos económicos y técnicos necesarios para la restauración en la naturaleza del avestruz, en la región de Níger. El objetivo central es la producción en cautiverio de aves, para luego ser devueltas a su hábitat natural. A la par de esto, cuenta con planes de sensibilización, dirigidos a la comunidad local, donde se destaca la importancia de la conservación de esta subespecie.
• Proyectos de reintroducción
  • África. El proceso de reinserción del avestruz del norte de África se inició en Níger y el norte del Sáhara. En Marruecos, fueron introducidas en el Parque Nacional Souss-Massa. En Túnez, se encuentran el Parque Nacional Dghoumès y  el Parque Nacional Sidi Toui yen.
  • Asia. El avestruz del norte de África es la subespecie más cercana del extinto avestruz árabe, que habitaba en Asia occidental. Los estudios de ADN mitocondrial (ADNmt) de ambos animales confirman su estrecha relación. Por ello, la subespecie africana fue considerada adecuada para poblar aquellas áreas donde el avestruz árabe solía vivir. Por esta razón, en 1994 se introdujeron exitosamente algunas avestruces del norte de África en el área protegida de Mahazat as-Sayd, en Arabia Saudita.

Reproducción del avestruz

El ciclo de vida reproductiva se inicia una vez que el avestruz alcanza la madurez sexual. Esto puede ocurrir entre los 2 y 4 años, aunque las hembras suelen madurar alrededor de 6 meses antes que el macho. La época de apareamiento comienza en los primeros meses de la estación seca.

Las hembras en celo se agrupan en un harén, donde conviven entre 5 y 7 avestruces. Los machos luchan entre sí por el derecho a unirse a ellas. Las peleas incluyen fuertes silbidos, siseos y rugidos, acompañados de exhibiciones de plumas.

Para cortejar a la hembra, el macho mueve vigorosamente sus alas, tocando el terreno con su pico y simulando limpiar el nido. Posteriormente, mientras la hembra corre con las alas bajas a su alrededor, el macho hace un movimiento circular con su cabeza, provocando que esta caiga al terreno.

Una vez en el suelo, ocurre la copulación. El macho dominante puede aparearse con todas las hembras del harén, pero solo forma un grupo con la líder.

El macho construye el nido, cavando con sus patas una depresión en la tierra. Mide alrededor de tres metros de ancho y entre 30 y 60 centímetros de profundidad.

• Incubación. A pesar de que existen varias hembras en el harén, la dominante deposita primero sus huevos y luego lo hacen las demás. En un nido pueden encontrarse entre 15 y 20 huevos. Al momento de cubrirlos para incubarlos, la líder del grupo puede descartar los que pertenecen a las hembras más débiles. Los huevos del avestruz son los de mayor tamaño entre las especies ovíparas vivas. Mide aproximadamente 15 centímetros de largo y 13 centímetros de ancho, con un peso de 1,4 kilos. Para incubarlos, la hembra lo hace durante el día y el macho por la noche. Este comportamiento se ve favorecido por la coloración del plumaje de ambos. En el día, el tono marrón de la hembra se mezcla con la tierra, mientras que, en la noche, el oscuro pelaje del macho es casi indetectable. El período de incubación dura entre 35 y 45 días. Cuando las crías tienen un mes, pueden acompañar a los padres en sus actividades de forrajeo. Al final del primer año ya el joven tiene la altura del adulto.

Alimentación del avestruz

El avestruz es un animal herbívoro, aunque ocasionalmente puede comer carroña y algunos animales. Su alimentación se basa en semillas, flores, hojas, hierbas, arbustos y frutas. Entre los animales que conforman su dieta están roedores, lagartijas y langostas, entre otros.

Es un ave selectiva y oportunista, que toma las especies vegetales en función de su hábitat y de la época del año. Cuando forrajea, suele pastar y comer todo lo que consiga en esa área.

También, debido a su altura, tiene acceso a ramas frescas y frutos a varios metros del suelo. Esto le ofrece una gran ventaja sobre otros animales de menor tamaño que habiten en la misma zona.

El avestruz puede sobrevivir varios días sin consumir agua, pero esto puede ocasionar que pierda hasta un 25% del peso corporal. Para suplir la carencia de fuentes de agua, por las fuertes sequías típicas de su hábitat, esta ave aprovecha el agua contenida en las plantas.

• Digestión. Al no tener dientes, tragan guijarros que actúan como gastrolitos para moler la comida en la molleja. Al comer, el avestruz llena su esófago con los alimentos, formándose el bolo alimenticio. En esta primera fase del proceso digestivo no intervienen bacterias que degraden el material ingerido. Luego, el bolo llega a la molleja, donde están las piedras que actúan como gastrolitos, moliendo la comida. Dicha estructura puede pesar hasta 1.300 gramos, de los cuales, alrededor del 45% pudiera ser guijarros y arena. El proceso continúa en el estómago, dividido en tres cámaras. Esta especie africana carece de vesícula biliar y el ciego mide alrededor de 71 cm.

Comportamiento del avestruz

Los avestruces tienen hábitos diurnos, pero podrían estar activos en las noches claras. Los máximos picos de actividad lo presentan muy temprano en el día y en la tarde. Viven en grupos de 5 a 50 animales y generalmente pastorean en compañía de otros animales, como cebras y antílopes.

El territorio del avestruz macho tiene un área comprendida entre 2 y 20 km2. Sin embargo, en la época de apareamiento, las bandadas pueden ocupar territorios de 2 a 15 km2.

El tamaño del grupo puede variar, acorde al comportamiento reproductivo. Así, fuera de la temporada de apareamiento, los grupos de adultos están formados por un número de 5 a 9 avestruces.

En general, el Struthio camelus es un animal que pocas veces emite llamadas. La comunicación oral aumenta en la época de apareamiento, cuando el macho silba y gruñe, tratando de impresionar a las hembras.

• Defensa. Debido al avanzado desarrollo de sus sentidos de audición y vista, esta ave puede detectar desde lejos a sus depredadores, entre los que se encuentran los leones. Cuando son perseguidos, el avestruz puede correr a más de 70 Km/h y mantener la velocidad de manera constante a 50 km/h. Sin embargo, en ocasiones prefiere esconderse de la amenaza. Para esto, se acuesta en el suelo, poniendo su cabeza y cuello en la tierra. De esta manera, desde lejos, pareciera ser una montaña de tierra. Si está acorralado por el depredador, puede darle poderosas patadas, causando graves daños al agresor, inclusive su muerte.

Referencias 

1. FEM analysis in excellent cushion characteristic of ostrich (Struthio camelus) toe pads. Recuperado de journals.plos.org.
2. Ostrich. Recuperado de britannica.com.
3. Struthio camelus. Recuperado de itis.gov.
4. Struthio camelus. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Struthio camelus. Recuperado de animaldiversity.org.