Oso Kodiak

¿Qué es el oso Kodiak?

El oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi) es un mamífero placentario que forma parte de la familia Ursidae. Su cuerpo es de contextura fuerte, con patas cortas y garras no retráctiles. En el dorso, entre ambos hombros, tiene una joroba, formada por un grupo de músculos. Esto les da a las extremidades delanteras una gran fortaleza.

El oso pardo de Alaska, como también se conoce a esta subespecie, se distribuye en las islas del archipiélago de Kodiak, al suroeste de Alaska. Este mamífero no está incluido en la lista de la UCIN. Sin embargo, cuenta con una legislación estatal, que resguarda su desarrollo dentro del hábitat natural que ocupa.

Características del oso Kodiak

– Cabeza. El oso Kodiak tiene una cabeza de gran tamaño, con orejas redondas y pequeñas. Tiene una poderosa dentadura y una fuerte mandíbula, que le permiten cortar la carne, los huesos y la piel de sus presas. El cráneo es ancho. En los osos, esta estructura ósea es la última que deja de crecer. El cráneo de la hembra alcanza un tamaño máximo cuando tiene 8 años. El del macho crece hasta que tiene entre 10 y 12 años. En el adulto, puede llegar a medir hasta 78 centímetros.

– Cuerpo. El cuerpo es robusto, con extremidades fuertes y cortas. Entre los hombros tiene una joroba, constituida por un grupo importante de músculos. Estos, junto con las garras y el poderoso esqueleto, hacen que sus extremidades delanteras tengan mucha fuerza. Así, el oso Kodiak puede correr por una pendiente, cavar una guarida o voltear rocas pesadas. Además, dicha musculatura le proporciona al animal una potente fuerza de golpe en las patas anteriores.

– Sentidos. Uno de los sentidos más importantes es el olfato. Con este puede localizar a sus presas, a su pareja y detectar a un depredador. Otro órgano altamente desarrollado es el oído. Aunque sus orejas son pequeñas, en comparación con su cabeza y cuerpo, pueden captar sonidos provenientes de lugares distantes. En cuanto a la vista, estudios recientes demuestran que el oso Kodiak no es miope, como se creía. Además, puede distinguir los colores. Para ampliar el campo visual del espacio donde se encuentra, el oso suele levantarse sobre sus dos patas traseras. Aunque esta postura pudiese asociarse a una conducta agresiva, el animal está tratando de obtener una mayor información sensorial del entorno.

– Pelaje. Puede variar desde un tono marrón oscuro hasta casi rubio. Generalmente el tono de la cara suele ser un poco más claro que el del resto del cuerpo. También presenta características diferentes durante las estaciones del año y en las diversas etapas de desarrollo. Así, cuando el grueso abrigo de invierno comienza a crecer, el color se oscurece. Además, las especies de mayor edad frecuentemente tienen una coloración más oscura que los jóvenes. Los cachorros con frecuencia tienen una banda blanca alrededor del hombro y del cuello. Este collar se desvanece progresivamente con el tiempo, desapareciendo completamente a los 4 o 5 años. Este pelaje es un excelente aislante. Está formado por dos tipos de pelos, el bajo y el protector. Además, tiene una textura aceitosa que, conjuntamente con su alta densidad, mantiene caliente al animal y evita que el agua penetre la piel. Anualmente, de manera natural, cambian el pelo. Sin embargo, para contribuir con esta eliminación, el animal frota su cuerpo contra el tronco de los árboles y contra las rocas. A medida que el pelaje se cae, el nuevo lo suplanta.

– Garras. No son retráctiles y pueden medir hasta 10 centímetros. Los jóvenes las tienen marrón oscuro, pero este tono se aclara con la edad. Los osos las utilizan para defenderse y atacar a otros osos, pero principalmente para excavar, construir sus madrigueras y buscar sus alimentos. Los cachorros pueden usar sus garras para trepar los árboles, pero el adulto no puede subirse a estos por su peso corporal.

– Locomoción. Esta subespecie puede correr rápidamente cortas distancias, alcanzando velocidades entre 56 y 65 km/h. También es un excelente nadador, pudiendo cruzar a nado un lago o una bahía de hasta 3,2 kilómetros de largo. Con frecuencia se sumerge para refrescar su cuerpo o para cazar salmones.

– Tamaño. Presenta dimorfismo sexual, siendo las hembras hasta un 20% más pequeñas y alrededor de un 30% menos pesadas que los machos. Así, estos miden un promedio de 244 centímetros de largo y 133 centímetros de alto en el hombro. Su peso oscila entre 477 y 534 kg, pudiendo llegar hasta 751. Las hembras tienen una masa corporal aproximada de 181 a 318 kilogramos. Cuando el animal está en la guarida invernal pierde peso, pudiendo incrementarlo en un 20 o 30% durante los últimos meses del verano o en otoño.

Hibernación del oso Kodiak

En el archipiélago Kodiak, en invierno, las condiciones climáticas se vuelven adversas y la temperatura atmosférica desciende. Esto trae como consecuencia, entre otras cosas, la escasez de alimentos. Por ello, el Ursus arctos middendorffi hiberna en esa época del año para conservar su energía.

En Kodiak, el invierno es relativamente suave, por lo que esta subespecie puede entrar y salir del estado orgánico de hibernación. Inclusive, algunos osos machos adultos no hibernan.

El ingreso a la guarida tiene un orden preestablecido. Así, primero entran las hembras gestantes, luego las hembras que están solas y posteriormente las madres y sus cachorros. En cuanto a los machos, los jóvenes ingresan primero que los adultos y los viejos.

Con relación a la salida del refugio, esta depende de las características climáticas y presenta variaciones según la edad y el sexo. Generalmente, los machos son los primeros en salir, seguidos de las hembras sin crías y luego las adultas que tienen cachorros.

En cuanto al tiempo, los machos usualmente duran entre 3 y 5 meses en hibernación, mientras que las hembras gestantes pudieran hibernar hasta por 7 meses.

• Cambios orgánicos. En otoño, el Kodiak incrementa la ingesta de bayas de saúco, que le proporcionan azúcares naturales, y de salmón, un alimento rico en proteínas. De esta manera, aumentan el grosor de la capa de grasa en aproximadamente 15 a 21 centímetros. Dicho tejido adiposo sirve de fuente de nutrientes durante la hibernación, ya que los osos no comen ni beben agua durante ese tiempo. Cuando están dentro del refugio, se acurrucan para conservar el calor. Sin embargo, pueden despertarse, moverse e inclusive salir temporalmente de la madriguera. Mientras esta subespecie está en hibernación, la respiración desciende, de 10 respiraciones por minuto a 1 cada 45 segundos. Además, el ritmo cardíaco cae, de 50 latidos por minuto a 19 latidos por minuto. No obstante, la temperatura corporal desciende levemente, quedando dentro del rango adecuado para su supervivencia.

Taxonomía del oso Kodiak

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Ursidae.
• Género: Ursus.
• Especie: Ursus arctos.
• Subespecie: Ursus arctos middendorffi.

Hábitat y distribución del oso Kodiak

El oso Kodiak se distribuye únicamente en las islas del archipiélago de Kodiak, al suroeste de Alaska. Así, se encuentra en Afognak, Kodiak, Shuyak, Uganik, Raspberry, Sitkalidak y en las islas adyacentes. De esta manera, esta subespecie del oso pardo vive en aproximadamente 5.000 millas cuadradas de islas.

El clima es oceánico subpolar, con bajas temperaturas, vientos y precipitaciones de fuertes a moderadas, durante gran parte del año. Tiene una topografía muy variada y la vegetación incluye densos bosques de piceas de Sitka (Picea sitchensis), montañas glaciares, de hasta 1.360 metros, y tundras.

Esta subespecie vive en todo el archipiélago, donde se adapta a los diversos recursos naturales presentes. Así, al norte y al este cuenta con una densa cubierta de bosques, con abundantes arroyos, y al sur, la región carece de árboles. Además, entre las islas existen pequeños glaciares.

• Rangos de hogar. En la isla Kodiak, abundan los alimentos que conforman su dieta. Debido a esto, el rango de hogar es de menor tamaño que el de cualquier otro de su género. Además, las hembras suelen tener rangos más pequeños que los machos. En este sentido, el área ocupada anualmente por las hembras promedia los 130 km2 y el de los machos es de 250 km2. Por otra parte, las hembras subadultas establecen áreas dentro del rango de hogar de la madre, o superpuestos a estos. Los machos jóvenes, generalmente, viajan grandes distancias para establecer una zona donde vivir. Los especialistas han realizado estudios referentes a la relación entre los rangos domésticos y las movilizaciones de los osos de Kodiak, asociadas a las fuentes de alimentos. Uno de estos se realizó en las zonas aledañas al lago Karluk, donde estos animales se mueven entre diferentes drenajes. Estos desplazamientos están sincronizados con la llegada del salmón al arroyo, aspecto que no tiene una fecha específica de ocurrencia, variando cada año.
• Refugios. Según los expertos, las madres enseñan a sus cachorros a elegir el refugio. En el archipiélago de Kodiak, existen pocas cuevas naturales, por lo que los osos deben cavar sus guaridas. Esto lo hacen a los lados de los bancos de nieve o de las montañas. Así, los que habitan al norte pueden elegir laderas empinadas alpinas, mientras que, al sudoeste, prefieren hábitats con una pendiente media, cercanas a los matorrales de aliso. Estos refugios se destruyen durante la primavera y el otoño, por lo que el oso se ve obligado a cavar una nueva, el otoño siguiente.

Vulnerabilidad del oso Kodiak

El Ursus arctos middendorffi no está incluido en la lista de la UICN, ni en la de especies que están en peligro de extinguirse de la Ley de Especies en Peligro del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Esta subespecie está fuertemente protegida por el gobierno federal, lo que ha hecho que progresivamente las poblaciones del oso Kodiak estén en aumento.

Su caza está controlada por un sistema altamente organizado, donde anualmente solo se autorizan 496 permisos. Estos se distribuyen en 32 regiones diferentes, durante otoño y primavera.

En las regulaciones, está establecido que los cazadores no residentes deben contratar un guía registrado, lo que pudiera costar entre 10.000 y 22.000 dólares.

Todos los osos Kodiak legalmente cazados, son inspeccionados por un biólogo de vida silvestre, antes de que sea sacado del archipiélago. A la piel del animal asesinado, los oficiales de protección estatal le colocan un sello. Sin este, la piel no puede transportarse, conservarse ni venderse.

Además de las leyes, la comunidad de la isla también protege a estos animales, velando que los residentes y visitantes cumplan con las normativas establecidas.

Reproducción del oso Kodiak

Alcanza la madurez sexual alrededor de los 5 años. Sin embargo, la gran mayoría de las hembras tienen 9 años cuando nace su primera cría. Aunque algunos machos pudieran reproducirse a los 4, rara vez tienen la oportunidad de hacerlo. Esto es porque existe una gran competencia con los machos adultos.

El apareamiento ocurre cada cuatro años y su productividad comienza a disminuir después de los 20. En primavera se inicia el cortejo, que puede durar varios días. Inicialmente, el macho puede localizar a distancia a una hembra en celo, oliendo su orina y analizándola para conocer si está receptiva.

Cuando el macho la acecha, la hembra pudiera huir o esconderse. No obstante, poco a poco puede permitir que este se le acerque cada vez más.

A pesar de que la etapa de celo dura varias semanas, solo permite que un macho se una a ella. Durante el apareamiento, la hembra y el macho son casi inseparables, copulando de manera repetida por días o semanas, luego se aleja y la persiguen otros machos.

Así, durante el período reproductivo, que generalmente ocurre entre mayo y junio, la hembra tiene varias parejas. Con frecuencia, los machos pueden pelear entre sí por el derecho a unirse a la hembra.

• Ovulación inducida. La ovulación es inducida por medio de la estimulación mecánica del pene del macho. Si bien los especialistas desconocen el tiempo necesario para que el óvulo sea liberado, señalan que los apareamientos cortos tienen poco éxito. El óvulo fecundado se desarrolla solo en sus fases iniciales, luego entra en una etapa de implantación tardía. En otoño, el embrión se fija al útero y comienza a desarrollarse. Luego de dos meses y medio, en plena hibernación, nace la cría.
• La cría. Es inmadura, puesto que el período de gestación es muy corto. Esto ocurre porque la madre debe nutrir al feto y, como está hibernando, lo alimenta descomponiendo su propia proteína corporal. Si la gestación durara más tiempo, la hembra perdería demasiada masa muscular. De esta manera, aunque el cachorro nace subdesarrollado, la madre tiene fuerza para cuidarlo. El recién nacido pesa alrededor de 0,5 kilogramos y tienen los ojos y los oídos cerrados. Su cuerpo está cubierto de un fino pelaje y carece de dientes. Es amamantado de manera exclusiva por 24 semanas, con una leche materna que contiene de 11 a 15% de proteínas y entre 0,3 y 0,6% de carbohidratos.

Alimentación del oso Kodiak

El oso Kodiak es omnívoro. Generalmente captura sus presas y recolecta las especies vegetales de manera solitaria. Sin embargo, cuando la comida es abundante, forma grandes grupos alimentarios.

La dieta incluye peces, en especial las cinco especies de salmón del Pacífico que existen en los lagos y arroyos locales. Además, consume una gran variedad de bayas, frutas, algas y algunos animales invertebrados. A pesar de que en el archipiélago abundan los ciervos, y en la isla de Kodiak viven numerosas cabras de montaña, muy pocos los cazan para consumirlos.

El salmón le proporciona al organismo proteínas y grasas, mientras que las bayas contienen altos niveles de azúcares naturales. Esto contribuye en gran medida en la construcción de la reserva de grasa, que será utilizada como fuente de energía durante el invierno.

• Estaciones. La alimentación varía de acuerdo a las estaciones. En primavera, luego de abandonar el refugio invernal, el animal se desplaza a regiones más bajas, donde se alimenta de la carroña, producto de los animales que murieron en invierno. También come raíces y la vegetación que está emergiendo. A medida que la primavera avanza, se moviliza hacia las áreas subalpinas altas, donde debajo de la línea de nieve encuentra suculentas juncias. Cuando llega el verano, permanece en zonas cercanas a los arroyos, ya que es la temporada del salmón. Esta dieta la complementa con bayas, moras y saúcos. En septiembre, la disponibilidad de bayas disminuye, por lo que el oso acude a las corrientes de los ríos, donde captura salmones que llegan tardíamente. Algunos pudieran aprovecharse de los ciervos, como necesidad de adaptarse a los recursos locales de del archipiélago. En otoño, este mamífero aumenta el consumo de bayas y salmón para comenzar a engrosar la capa de grasa corporal, de la cual se alimentará durante la hibernación.
• Métodos de pesca. Las hembras enseñan a sus crías a pescar. Suelen acorralar al salmón, haciéndolo accesible al cachorro, y luego hace que este persiga al pez. Cuando el joven tiene dos años, ya atrapa solo los peces, sin ayuda de su madre. El oso adulto puede moverse largo tiempo de un lado a otro dentro del arroyo, intentando capturar al salmón. Contrariamente, uno oso más viejo, camina con lentitud río abajo, observando el grupo de peces y tratando de atrapar al que represente menor esfuerzo. Otros osos Kodiak desarrollan su propia técnica de caza. Pueden intentar capturar al salmón mientras atraviesan nadando el arroyo, o sumergen su cabeza en el agua, para ver dónde están.

• Variaciones alimenticias por el cambio climático. Un grupo de investigadores estadounidenses descubrió que el calentamiento en Alaska está ocasionando que el oso Kodiak modifique su dieta. Este animal usualmente come bayas, cuando el salmón no está presente en los arroyos del archipiélago donde habita. No obstante, el cambio climático ha generado temperaturas altas en primavera. Esto altera el proceso habitual de desarrollo de las bayas, en especial del saúco rojo (Sambucus racemosa), alimento preferido del oso. Así, esta baya fructifica semanas antes de lo que habitualmente ocurría, estando disponible para ser consumida al mismo tiempo que el salmón rojo (Oncorhynchus nerka) desova en arroyos de la región.
  • Alteraciones en la dieta. Los expertos indican que, en el pasado, el desove de salmón ocurría generalmente a finales de julio, mientras que las bayas de saúco estaban maduras en los últimos días de agosto. Así, el oso Kodiak se introducía en ríos de poca profundidad a capturar el salmón en desove. Un mes después, comenzaba a comer bayas, que ya estaban maduras. No obstante, en las últimas décadas, debido al cambio en la fecha de maduración de las bayas, el oso puede escoger entre cazar salmón o comer esta fruta. Según los resultados de la investigación, el animal prefiere consumir lo dulce y carnoso del fruto. Dicho comportamiento del Ursus arctos middendorffi influye notablemente en la cadena alimentaria de la región, provocando variaciones en las funciones ecológicas que resultan de la interacción depredador-presa.

Comportamiento del oso Kodiak

En condiciones normales, es un animal de hábitos diurnos. No obstante, si se ve obligado a competir por territorio o por comida, se mantiene activo durante la noche. Estas conductas se acentúan si en el área hay zonas urbanas, habitadas por humanos.

A pesar de tener un cuerpo fornido, que pudiera darle una apariencia agresiva, esta subespecie no suele pelear por el territorio que ocupa. Cada especie habita en un lugar dentro del área donde vive, al cual suele retornar de manera cíclica.

Este oso es un mamífero solitario, aunque se une en parejas temporales durante el apareamiento. También forma agrupaciones alimentarias, si hay abundancia de alimentos, como en el caso del desove del salmón, en llanuras de hierbas o en parches de bayas.

Dichos grupos pueden llegar a tener hasta 60 osos, en un área de aproximadamente 2,6 km². Cuando están reunidos, en muy raras ocasiones existen disputas o enfrentamiento entre ellos.

Por el contrario, el oso Kodiak tiene comportamientos cooperativos, estableciendo una comunicación verbal y no verbal con los integrantes del grupo. Esto favorece el éxito de la caza y del forrajeo.

Referencias 

1. Kodiac bear. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Kodiak Brown Bear Ursus arctos middendorffi. Recuperado de fws.gov.
3. Yirka, B. Kodiak bears found to switch to eating elderberries instead of salmon as climate changes. Recuperado de phys.org.
4. Kodiak bear. Recuperado de bioexpedition.com.
5. Barefield, R. Kodiak Bear (Ursus arctos middendorfi). Recuperado de munseysbearcamp.com.