Dingo

¿Qué es el dingo?

El dingo (Canis lupus dingo) es un cánido de mediano tamaño con un cuerpo delgado y gran resistencia, que le permite correr a altas velocidades.

Esta subespecie se diferencia del perro doméstico (Canis lupus familiaris) por un palatino más grande y una cresta sagital más ancha. Además, el rostro es mucho más largo y la altura del cráneo es más corta.

No obstante, ambos pueden cruzarse. Esta descendencia híbrida es una de las principales amenazas que aqueja al dingo, ya que modifica su genética, siendo uno de los factores que inciden en la situación de riesgo de extinción que lo afecta.

El dingo generalmente permanece en el mismo rango donde nació, por lo que no realiza migraciones estacionales. Pero si las presas escasean, puede viajar a zonas de pastoreo hasta 32 kilómetros de distancia.

Características del dingo

– Tamaño. La hembra es más pequeña que el macho, pesando de 9,6 a 16 kilos, y tiene una longitud promedio de 88,5 centímetros. En cuanto al macho, pesa entre 11,8 y 19,4 kilos y mide alrededor de 92 centímetros. El tamaño varía de acuerdo a la región que habitan. Los que viven en el sudeste asiático son más pequeños que los de Australia. También, los que están distribuidos al noreste y norte de Australia suelen ser más grandes que aquellos que están al sur y en el centro del país.

– Pelaje. Es corto y en la cola es especialmente denso. La capa de pelos presenta características particulares según el hábitat. Así, los que se distribuyen en el norte tropical australiano poseen un pelaje sencillo, mientras que los que se localizan en las montañas frías del sur tienen doble capa. Con relación al color, dorsalmente puede ser entre rojizo y marrón. En contraste, es blanco en el pecho, la punta de la cola y en las patas. Esta coloración está presente en casi el 74% de los dingos. También el 12% podrían ser negros, con el vientre, hocico, pecho y patas de un tono tostado. Por otra parte, el blanco sólido está presente en el 2% de estos cánidos y el negro uniforme en el 1%. Otro grupo, representado por el 11% de esta especie, tiene el pelaje atigrado.

– Cuerpo. Es musculoso y delgado, con adaptaciones que lo hacen ágil, resistente y veloz. Es digitígrado, puesto que camina apoyándose en los dedos de las patas, permitiéndole desplazarse silenciosa y rápidamente por el terreno. La cabeza es ancha y tiene las orejas erectas. El hocico tiene forma cónica y los dientes caninos son largos.

– Cráneo. Las investigaciones señalan que el cráneo del dingo es diferente al del perro doméstico. En este sentido, el dingo tiene los dientes caninos y carnasales más largos y el hocico es de mayor longitud. Además, el cráneo es plano, con una cresta sagital y unas ampollas auditivas más grandes.

Taxonomía del dingo

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Canidae.
• Género: Canis.
• Especie: Canis lupus.
• Subespecie: Canis lupus dingo.

Hábitat y distribución del dingo

El dingo se distribuye en toda Australia y de manera dispersa en algunas regiones del sudeste asiático. No obstante, las principales poblaciones silvestres están en Tailandia y Australia. También ocurre en Laos, Myanmar, Malasia, el sudeste de China, Indonesia, Borneo, Nueva Guinea y Filipinas.

Antes del asentamiento de los europeos, los dingos estaban extendidos por toda Australia continental. Sin embargo, no existen registros fósiles en Tasmania, lo que pudiera sugerir que esta subespecie llegó a Australia luego que Tasmania se separase del continente, ocasionado por el aumento en el nivel del mar.

En 1900, diversos factores, como la introducción de la agricultura, redujeron su distribución. Esto ocasionó la extinción, tanto del dingo como de sus híbridos, al sur de Queensland, Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur.

En la actualidad están ausentes en gran parte de Victoria, el suroeste de Australia occidental, Nueva Gales del Sur y la región sureste del sur de Australia. Asimismo, está presente en pocos grupos en la zona oriental de Australia Occidental y en las regiones adyacentes de Australia del Sur y del Territorio del Norte.

Los expertos suelen considerar al dingo como una ecoespecie, adaptada casi exclusivamente al entorno de Australia. Su distribución abarca una gran variedad de hábitats, donde se incluyen áreas rurales montañosas y bosques de llanuras.

Así, vive en diversas regiones templadas del este de Australia y en los desiertos calientes y áridos de Australia Central. También se encuentra en los bosques tropicales y humedales del norte de Australia y en los páramos alpinos, ubicados en las tierras altas orientales.

Por otra parte, se localiza tanto en estuarios terrestres como en bosques de mallee y en zonas cercanas a la costa australiana. En cuanto a su localización en Asia, la mayoría de las poblaciones están cercanas a las aldeas.

La razón podría asociarse a que los humanos le proporcionan refugio y alimentos, a cambio de la protección para sus hogares.

Según estudios realizados, la presencia del dingo está relacionada con la abundancia de algunas de sus presas. Así, habita en zonas que poseen altas poblaciones del ratón saltador oscuro (Notomys fuscus), el faisán australiano (Leipoa ocellata) y el wallaby de roca de patas amarillas (Petrogale xanthopus).

Vulnerabilidad del dingo

En Australia, el dingo no figura en el amparo de las legislaciones federales. Sin embargo, los gobiernos e instituciones regionales luchan arduamente por la protección de esta subespecie.

En este sentido, en 2002, la Fundación Colong presentó una nominación para proteger las poblaciones de dingos en peligro de extinción, ubicadas en Nueva Gales del Sur.

También, en 2008, el Comité Científico Asesor del Departamento de Sostenibilidad y Medio Ambiente de Victoria, solicitó incluir al dingo en el grupo de especies nativas amenazadas bajo la Ley de Garantía de Flora y Fauna Victoriana de 1988.

Dicha petición fue aceptada en octubre de ese mismo año, según la Gaceta del Gobierno Victoriano No G 45 2009.

• Amenazas. En 1900, las poblaciones de dingos disminuyeron a tal punto que se extinguieron en algunas regiones de Nueva Gales del Sur y de Victoria, entre otros estados. Esta situación fue consecuencia del uso del terreno con fines agrícolas y de su caza. No obstante, actualmente existen otros factores que están afectando a esta subespecie. Entre estas están la endogamia, las acciones de aniquilación del perro salvaje y la hibridación. En este sentido, el cruce con el perro doméstico afecta la genética del dingo. Los resultados de diversos estudios realizados en la Universidad de Nueva Gales del Sur indican que solo un 20% de la población de dingos mantienen el genoma correspondiente a raza pura. Por lo tanto, la introducción de genes de perros domésticos amenaza con erradicar o modificar las características propias del dingo australiano.
• Acciones. Los gobiernos, tanto nacional como regional, de Australia protegen los dingos únicamente en reservas y en parques nacionales. En diversas áreas públicas son considerados plagas y están sujetos a medidas de control. Existen algunos proyectos orientados hacia la preservación de este cánido. Entre sus objetivos generales está el establecimiento de una base de datos, donde se registre toda la información genética del dingo. También sugieren la creación de un banco nacional de semen congelado, que actuaría como fuente de material genético para programas de cría asistida.

Alimentación del dingo

El dingo se alimenta principalmente de mamíferos, aunque también consumen aves, reptiles, invertebrados y algunas semillas. Entre sus presas favoritas están los canguros, wallabies, gansos de urraca, conejos, roedores y lagartijas. De manera ocasional puede comer carroña.

La dieta suele variar, dependiendo del área donde habite. Así, los que viven en las regiones costeras del sureste y del norte comen más aves que las subespecies distribuidas en Australia Central, que ingieren mayor cantidad de lagartos.

Eventualmente, caza ganado, particularmente terneros, aves de corral y ovejas. Por esta razón, es considerado una plaga y son eliminados en muchas zonas campesinas.

• Métodos de caza. El dingo caza solo o en pequeños grupos de 2 a 12 cánidos. Generalmente persiguen a su presa, atacándola desde la retaguardia. Para matarla, suelen morderla en la garganta. No obstante, pueden ajustar su estrategia de caza, considerando el tamaño de la presa y su abundancia. Así, una manada puede visualizar, seguir, cercar y matar a mamíferos de mayor tamaño. El líder de la agrupación va tras la presa, obligándola a dirigirse hacia donde está el resto de dingos, que la rodean y atacan. También el grupo puede conducir al animal hacia una cerca, para arrinconarlo y neutralizarlo. Otro método de caza consiste en perseguir a la presa en relevos, agotándola por completo. Los que están en solitario, a menudo rastrean el olor de presas más pequeñas, como roedores y conejos.

Reproducción del dingo

Casi todas las hembras inician la etapa reproductiva a los 2 años. Generalmente, el estro ocurre una sola vez al año. En la manada, la hembra alfa entra en celo antes que el resto de hembras maduras sexualmente. Inclusive, la líder intenta evitar que las otras se apareen.

En cuanto a los machos, comienzan a reproducirse a los 3 años, y están aptos para aparearse todo el año, pero en verano pueden tener una menor producción de esperma.

Los dingos tienen sus cachorros en cuevas, troncos huecos y madrigueras agrandadas de conejos. La reproducción suele ocurrir en primavera, aunque la temporada puede variar de acuerdo a su ubicación geográfica.

Durante este tiempo, esta especie defiende activamente su territorio, utilizando comportamientos de dominio y vocalizaciones, como gruñidos.

Luego de una gestación de 63 días, nacen las crías. La camada puede ser de 4 a 5 dingos, pudiendo llegar eventualmente hasta 10. En Australia, la guarida donde nacen las crías es principalmente subterránea. Esta podría ser una madriguera abandonada, una formación rocosa o ubicarse debajo de troncos huecos.

Comportamiento del dingo

El dingo tiene una estructura social flexible, que depende de la disponibilidad de las presas y del hábitat. Por lo general, la manada está formada por una pareja alfa y 2 o 3 generaciones de su descendencia.

Normalmente, los machos dominan sobre las hembras y los dingos de menor rango luchan entre sí por obtener una mejor posición dentro del grupo. En cuanto a los machos jóvenes, se mantienen en solitario durante la temporada cuando no se aparean. Sin embargo, pueden formar asociaciones de caza con otros conespecíficos.

• Comunicación. Como el perro doméstico, el dingo se comunica a través de vocalizaciones. No obstante, a diferencia de estos, gimen y aúllan más y ladran menos. El ladrido representa solo el 5% de las llamadas y son una mezcla de sonidos tonales y atonales. Este cánido los emplea casi de manera exclusiva para advertir a los otros de alguna amenaza. En cuanto al aullido, tiene variaciones, influenciadas por la migración, la reproducción y la dispersión del grupo. Así, suelen aullar con frecuencia cuando escasean los alimentos, debido a que los animales se desplazan por el territorio en búsqueda de alimento. El gruñido representa alrededor del 65% de todas las vocalizaciones, utilizado para dominar y como defensa ante una situación de peligro. Además de comunicarse vocalmente, lo hace a través de marcas de olores, empleando las señales químicas de sus heces, orina y glándulas aromáticas.