Bernardo Alberto Houssay (1887-1971) fue el primer latinoamericano en recibir el Premio Nobel en el área de medicina o fisiología (1947). Lo logró gracias a sus estudios sobre el lóbulo pituitario y el papel que este desempeñaba en los cambios químicos y biológicos que sufren los carbohidratos. Demostró un vínculo a su vez con la diabetes.
Pasaron casi 40 años para que otro latinoamericano volviera a ganar el Premio Nobel en el área de Medicina, al lograrlo el venezolano Baruj Benacerraf. En 1984 otro argentino recibió el galardón, César Milstein. Así Houssay, Benacerraf y Milstein son los únicos latinoamericanos en recibir el premio, que se dio por primera vez en 1901 en esta rama.
Su fue tan importante que logró que la fisiología se convirtiera en una de las áreas de la biología con mayor importancia en Argentina. Además de su trabajo como médico y especialista en la fisiología, Houssay destacó también por su trabajo a nivel científico al frente de múltiples experimentos. Por otra parte, la docencia fue una de sus grandes pasiones.
Las obras escritas por Houssay a lo largo de su carrera fueron muchas y de distintas temáticas. Se calcula que existen más de 500 publicaciones con su firma. La mayoría de sus escritos se centran en presentar los descubrimientos que iba logrando en los diferentes experimentos que realizó.
Houssay fue merecedor de diferentes reconocimientos alrededor de todo el mundo. Más de 20 universidades le otorgaron el título de Doctor Honoris Causa, entre ellas las prestigiosas Harvard, Cambridge y Oxford.
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Biografía
Bernardo Alberto Houssay nació el 10 de abril de 1887 en la ciudad de Buenos Aires, en Argentina. Sus padres fueron Albert y Clara, dos emigrantes de Francia. Su papá era abogado y su mamá fue ama de casa.
Bernardo siendo muy joven ya mostró gran capacidad para superar sin problema cualquier nivel académico. Incluso llegó a ser considerado como un sabio.
Su educación comenzó en una escuela privada a la que asistió luego de lograr una beca. Se graduó con honores con solo 13 años e ingresó a la Escuela de Farmacia con 14. Se graduó en la Universidad de Buenos Aires cuando solo tenía 17 años, tras solo cuatro años de carrera.
Demostró estar muy adelantado al resto de su generación. Al terminar su formación farmacéutica empezó a estudiar medicina entre 1904 y 1910. Antes de terminar la carrera ya había comenzado a trabajar en el departamento de fisiología de la universidad.
Docencia y práctica médica
El primer acercamiento de Houssay con la docencia fue cuando en 1908 aceptó un puesto como asistente en el área de fisiología. Un año más tarde, aun siendo estudiante de medicina, ya tenía una propuesta por parte de la Universidad de Buenos Aires para asumir el cargo de profesor en la escuela de ciencias veterinarias.
Luego de graduarse, nuevamente con honores y con una tesis sobre las glándulas pituitarias, Houssay comenzó una brillante carrera en la que alternó entre la práctica de la medicina y la enseñanza. Houssay atendió a pacientes en clínicas privadas, pero también en hospitales municipales.
En 1913 se convirtió en el jefe de fisiología en el Hospital Alvear en la ciudad de Buenos Aires. También dirigió el departamento de fisiología y patología en el Departamento Nacional de Higiene. Puesto que ocupó entre 1915 y 1919.
En la institución pública Houssay se encargó de analizar el efecto que tenía el veneno de las serpientes y los insectos en la coagulación de la sangre en los seres humanos.
A partir de 1919 tuvo un papel muy relevante en el estudio de la medicina en Argentina. Ocupó el cargo de profesor de fisiología en la escuela de medicina en la Universidad de Buenos Aires.
Entre sus aportes estuvo cambiar la organización de la escuela, hacer de sus clases espacios abiertos a la experimentación e investigación. Logró que la institución académica pudiera ganar mucho prestigio a nivel internacional.
Mantuvo su puesto hasta 1943. Durante ese tiempo no se mostró muy partidario al exceso del uso de la tecnología. Houssay creía que los aparatos usados sin control podrían condicionar el aprendizaje y el nivel intelectual de los médicos en formación.
Apartado por el gobierno
En 1943, tras el golpe militar en Argentina que dio inicio a la revolución, Houssay fue separado de su puesto en la Universidad de Buenos Aires. El nuevo gobierno militar no estaba muy contento con las opiniones emitidas por Houssay en las que se mostró partidario de tener una democracia en el país.
Su última clase luego de ser destituido tuvo a más de dos mil asistentes e hizo algunas referencias muy sutiles a la situación del país.
Aunque recibió una gran cantidad de invitaciones de instituciones de todo el mundo, Houssay nunca quiso abandonar Argentina. Incluso, su discurso patriótico evitó el éxodo de un gran número de médicos y estudiantes del país por los problemas a nivel económico y social que había en el país.
El puesto de Houssay fue ofrecido en una primera instancia a Eduardo Braun Menéndez. El científico había trabajado con Houssay años antes y rechazó el cargo.
Houssay, mientras tanto, aprovechó los recursos económicos puestos a disposición por la Fundación Sauberan y creó el Instituto de Biología y Medicina Experimental. Al científico se unieron nombres muy importantes de las ciencias en Argentina como Lewis, Virgilio Foglia, el propio Eduardo Braun y Federico Leloir.
En 1955, con el fin del segundo gobierno de Juan Domingo Perón y el golpe de estado antiperonista, a Houssay le fue asignado de nuevo un puesto en la Universidad de Buenos Aires, pero lo rechazó. El nobel propuso en su lugar a Eduardo Braun y a Virgilio Foglia.
En la mente de Houssay estaban otros planes, como por ejemplo terminar de dar forma al Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET). La institución finalmente se fundó en 1958.
Familia
Houssay formó parte de una familia numerosa. Sus padres Albert y Clara tuvieron ocho hijos: cuatro varones y cuatro hembras. Sus hermanos fueron Margarita María, Emilio Felipe, Gabriel Fernando, María, Raúl Aureliano, Emelina y Cecilia María.
El papá de Bernardo además de dedicarse a la abogacía también dio clases en el Colegio Nacional en la ciudad de Buenos Aires.
Bernardo se casó con María Angélica Catán quien contó formación en el área de la química, pero que se dedicó a su familia. La pareja tuvo a tres hijos, de los cuales todos se dedicaron a la medicina en su adultez.
Bernardo Houssay murió el 21 de septiembre de 1971.
Aportes y descubrimientos
Mientras era estudiante, Houssay desarrolló uno de sus trabajos más relevantes, el cual tuvo que ver con explicación de la función que tenían las hormonas hipofisarias. El tema incluso fue expuesto en su tesis de doctorado.
Más adelante amplió los estudios sobre el tema del extracto hipofisiario y recibió premios en Argentina por sus aportes. Habló sobre los efectos de estas hormonas en los seres humanos y se encargó de estudiar esta glándula por más de 50 años.
El extracto hipofisario, entre otras cosas, tiene una relación muy estrecha con el desarrollo de los dos tipos de diabetes. En este sentido Houssay logró determinar que la falta de hipófisis provocó una gran sensibilidad a la insulina. A todo este estudio se le dio el nombre de Fenómeno Houssay. Logró un mejor entendimiento del sistema endocrino.
Igual el científico trabajó en muchos otros temas que se pueden observar en los centenares de artículos que llevan su firma. Se interesó por otros aspectos fisiológicos como la digestión, también estudió el aparato respiratorio o los procesos de la sangre.
Houssay llegó a investigar sobre la digestión, el sistema nervioso o asuntos relacionados con el metabolismo de los seres humanos.
Cuando formó parte del Departamento Nacional de Higiene en Argentina se interesó por el antídoto para tratar las picaduras de animales o insectos venenosos. Medio centenar de publicaciones tienen que ver precisamente con los antisueros y logró desarrollar antídotos efectivos.
Influencia
Desde niño Houssay demostró ser muy avanzado a nivel intelectual. Su primer acercamiento con el mundo científico y cultural fue gracias a su padre Albert. Luego, se habló de Claude Bernard y Juan Bautista Señorans como fuentes de inspiración para Houssay.
El primero por el interés que generó en el área médica con su libro Introducción al estudio de la medicina experimental. El segundo es reconocido por Houssay como el precursor del estudio fisiológico en Argentina.
Premio Nobel
El momento más importante de la carrera de Bernardo Houssay ocurrió en 1947 cuando ganó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. Fue el primero de los tres latinoamericanos que han ganado el reconocimiento en ese campo.
El reconocimiento a Houssay llegó como resultado de sus investigaciones sobre el papel de los hidratos de carbono en la acción del lóbulo anterior de la hipófisis. Fue un gran avance para tratar y evitar la diabetes y por ello fue reconocido su aporte.
Houssay presentó su estudio primero ante la Sociedad Argentina de Biología. Luego el escrito fue traducido por el mismo Houssay y presentado en Francia.
El argentino recibió su premio el 10 de diciembre de 1947 cuando se realizó la ceremonia en Estocolmo. Ese mismo año también fueron premiados los esposos Carl Cory y Gerthy Radnitz por su estudios sobre la glucosa.
Discípulos
Por las aulas y laboratorios de Houssay pasaron un sinfín de científicos que con el paso del tiempo fueron también muy importantes para la ciencia en Argentina y en el resto del mundo. Quizás el más importante de sus alumnos fue Luis Federico Leloir quien también recibió el Premio Nobel, aunque en su caso fue en el área de Química.
Desarrollo médico en Argentina
Su papel como docente también sirvió de impulso para que Argentina pudiera desarrollar sus departamentos médicos de una nueva forma. Houssay fue el culpable del inicio de los experimentos con nuevas metodologías, apostando por la modernidad de la práctica e investigación científica.
Esta nueva visión le permitió a Houssay ser considerado como un importante consejero para colegas a nivel local y también desde el punto de vista internacional. Además permitió que el mundo volteara la mirada a Argentina y al desarrollo científico que ahí se estaba llevando a cabo.
Obras
Bernardo Houssay fue el autor de una cantidad impresionante de obras durante toda su vida profesional. Siempre creyó importante trabajar en la divulgación de nuevas ideas y experimentos. Logró acercar la ciencia a toda la población.
Su firma está presente en más de 500 estudios. Es el autor de varios libros y todo esto le permitió ganar premios de gran importancia.
Una de sus obras más importantes fue Fisiología Humana, publicación que realizó con la ayuda de Miguel Rolando Covián y Eduardo Braun. La primera edición de este libro salió en 1945 y se volvió una obra de referencia en todos los países latinoamericanos.
Reconocimientos
Su carrera y sus aportes a la ciencia, sobre todo en Argentina, lo han hecho merecedor de todo tipo de reconocimientos. Más de 20 universidades de todo el mundo le otorgaron algún título honorífico. De esas instituciones 15 fueron latinoamericanas.
Además, Houssay es miembro de más de 50 academias, organizaciones y/o sociedades científicas tanto de biología, fisiología, como cardiología e incluso en letras.
La Organización de Estados Americanos creó un premio en honor al científico argentino en 1972. El objetivo de la OEA es premiar a los científicos más importantes de la región.
Hay un museo en Buenos Aires en honor a Houssay que está ubicado en la que era su antigua residencia. Además se creó la Fundación Houssay en su honor, cuya finalidad es ayudar a los estudiantes más relevantes de ramas como las ciencias, las artes o la tecnología.
En 1960, en Londres, recibió la Medalla Dale por parte de la Sociedad de Endocrinología. Es el galardón más importante que se otorga en esta rama de la medicina.
Referencias
- Barona Vilar, Josep Lluis. El Exilio Científico Republicano. Universitat De Valencia, 2010.
- Bernardo A. Houssay. [Comisión De Investigaciones Científicas], 1976.
- Buch Canova, Alfonso Daniel. Forma Y Función De Un Sujeto Moderno. Universidad Autónoma De Madrid, 2001.
- Houssay, Bernardo A et al. Escritos Y Discursos Del Dr. Bernardo A. Houssay. Editorial Universitaria De Buenos Aires, 1989.
- Houssay, Bernardo Alberto et al. Bernardo A. Houssay: Su Vida Y Su Obra, 1887-1971. Academia Nac. De Ciencias Exactas, Físicas Y Naturales, 1981.