¿Qué es el cocodrilo del Nilo?
El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) es el segundo reptil más grande del mundo. El macho adulto puede pesar hasta 750 kilos y medir entre 3,5 y 5 metros.
Esta especie forma parte de la familia Crocodylidae. Es nativa del área meridional, central y oriental de África, donde habita en cuerpos de agua dulce y, de manera ocasional, en lagos salobres y deltas. No obstante, es capaz de vivir en ambientes salinos, aunque rara vez lo hace.
Características del cocodrilo del Nilo
– Tamaño. Es considerado el segundo reptil de mayor tamaño a nivel mundial, después del cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus). Presenta dimorfismo sexual, donde los machos son hasta un 30% de mayor talla y peso que las hembras. Así, este puede medir de 3,3 a 5 metros de largo, con un peso de 150 a 700 kilos. La hembra mide alrededor de 3,05 metros y pesa aproximadamente 116 kilos.
– Piel. Está recubierta de escamas queratinizadas. Además, cuenta con una capa osificada, conocida como osteodermo. Los escudos localizados en la cara del reptil son mecanorreceptores: captan los cambios en la presión del agua, permitiéndole rastrear a las presas, al percibir sus movimientos.
– Coloración. Los jóvenes son grises o marrones, con franjas oscuras en el cuerpo y en la cola. En contraste con el color de la parte superior del cuerpo, el vientre es verde amarillento. Cuando el animal es adulto, su piel se oscurece y las bandas cruzadas desaparecen. Así, la región dorsal adquiere un tono bronce. En la parte posterior se destacan rayas y manchas negras, mientras que el vientre es amarillo. Los flancos son verde-amarillentos, con numerosos parches oscuros distribuidos en franjas oblicuas. Los expertos señalan que existen algunas variaciones en los patrones de coloración de esta especie. Los que habitan en aguas de rápido movimiento suelen tener un tono más claro que los que viven en pantanos o en lagos. Esto constituye un camuflaje, que le permite al animal pasar desapercibido.
– Cuerpo. Tiene las extremidades cortas y una cola poderosa y larga. La columna vertebral cuenta con vértebras cervicales, torácicas, lumbares, sacras y caudales. En las lumbares se presenta una formación semejante a las costillas, pero de constitución cartilaginosa. Estas endurecen la región abdominal, protegiendo los órganos internos que se encuentran en dicha área.
– Cabeza. El reptil tiene un hocico largo, donde se encuentran entre 64 y 68 dientes puntiagudos. Si sufren daños, son reemplazados. En el área delantera de la mandíbula superior posee cinco dientes, mientras que en el resto de la estructura ósea hay de 13 a 14 piezas bucales. En la mandíbula inferior tiene entre 14 o 15 dientes. Los ojos cuentan con una membrana nictitante, cuya función principal es evitar la desecación del globo ocular. La lengua es un músculo estratificado, escamoso y queratinizado, con una gran variedad de corpúsculos táctiles. Debido a que pasa gran parte del tiempo sumergido, su cuerpo tiene diversas adaptaciones. Entre estas se encuentra una membrana en las fosas nasales, que se cierra cuando el cocodrilo está bajo el agua. Además, las orejas, los ojos y la nariz están ubicados en la región superior de la cabeza. Así, el reptil puede mantener hundido el cuerpo, mientras estos órganos permanecen fuera del agua.
– Gastrolitos. Los gastrolitos son piedras redondeadas que voluntariamente traga el animal. Su función pudiera estar asociada con la contribución en la masticación de los alimentos que ingiere. Los gastrolitos no están presentes en las crías, pero sí existen cuando el animal mide entre 2 y 3,1 metros. Así, una especie adulta que pese 239 kilos y mida alrededor de 3,84 metros pudiera tener en su estómago hasta 5,1 kilos de estas piedras.
– Válvula gular. La válvula gular o palatal es una especie de colgajo que está en la región posterior de la boca. Mientras el animal está sumergido, dicha estructura cierra el acceso al esófago, evitando que el agua entre a los pulmones. Anatómicamente, los elementos ventrales y dorsales de esta válvula forman un sello eficiente, que divide la cavidad faríngea de la oral, de acuerdo a sus necesidades de comportamiento o alimenticios. De esta manera, los pliegues de ambas regiones están complementados por otras rugosidades más pequeñas, ubicadas en los bordes del palatal.
Vulnerabilidad del cocodrilo del Nilo
Las poblaciones del Crocodylus niloticus están decreciendo progresivamente debido a diversos factores, como la fragmentación del medio ambiente donde habita. Esta situación ha ocasionado que la UICN lo categorice en el grupo de animales en un menor riesgo de extinguirse.
- Amenazas. Entre las amenazas que aquejan al cocodrilo del Nilo está la caza furtiva. En este sentido, algunos pobladores lo capturan por su carne y los huevos. Asimismo, varias partes de su cuerpo, como la grasa, la sangre y el cerebro, son comúnmente utilizados en la medicina tradicional. Por otra parte, es un gran depredador y el hecho de que sus poblaciones estén cercanas a las zonas urbanas, crea enfrentamientos fatales con el humano. Esto ocurre generalmente porque el cocodrilo ataca al ganado, cuando el bóvido se acerca a los lagos a beber agua. Por esto, los criadores, para preservar el rebaño, matan al reptil. La sobrepesca y la contaminación están agotando a los peces, que constituyen las principales presas de su dieta. Esto les afecta negativamente, ya que se ven obligados a migrar de su hábitat natural en búsqueda de alimento. Con relación a la degradación del medio ambiente, la construcción de represas en los cuerpos de agua provoca la inundación de las áreas de descanso del cocodrilo del Nilo. También los habitantes están destruyendo los ecosistemas, para destinar las tierras a zonas agrícolas y a urbanismos.
- Acciones. En una gran parte de su distribución, se incluye en el Apéndice I de CITES. Mientras que en otras regiones, como Egipto, Mozambique, Etiopía y Uganda, entre otros, esta especie está en el Apéndice II de CITES.
Hábitat y distribución del cocodrilo del Nilo
Se distribuye en varios países del centro, sur y este de África. Actualmente, se extiende desde el lago Nasser, en Egipto, hasta los afluentes del Nilo en Sudán, el río Olifants (Sudáfrica), el elta del Okavango (Botswana) y la Cunene (Angola).
Esta especie habita en Angola, Camerún, Botsuana, Egipto, Burundi, República Democrática del Congo, Eritrea, Gabón, Etiopía, Kenia y Guinea Ecuatorial. También vive en Madagascar, Namibia, Malawi, Ruanda, Mozambique, Somalia, Sudán, Sudáfrica, Suazilandia, Uganda, Tanzania, Zimbabue y Zambia.
En estas regiones se localiza en desiertos, pantanos, lagos, ríos, estuarios costeros y hasta en los arroyos subterráneos de las cuevas. Generalmente prefiere los cuerpos de agua dulce, pero pudiera extenderse a aguas salobres, e inclusive a aquellas altamente salinas, que presentan filtraciones de agua dulce.
El uso del hábitat difiere entre los jóvenes, subadultos y adultos. En este sentido, los juveniles se dispersan cuando miden alrededor de 1,2 metros de largo. En invierno, la hembra en gestación ubica cerca del nido las zonas de descanso y de reproducción. Además, su rango de hogar es menor que el de las hembras no grávidas.
Alimentación del cocodrilo del Nilo
Es un depredador que puede cazar a su presa tanto en el agua como en la tierra. Su dieta es muy amplia y varía dependiendo del tamaño del reptil. Así, los jóvenes se alimentan principalmente de insectos, como grillos, escarabajos, arañas y libélulas.
También, ocasionalmente, pueden cazar moluscos, cangrejos y anfibios, como el sapo común africano y la rana de caña. Cuando tiene entre 5 y 9 años come insectos, arácnidos, peces y anfibios, entre los cuales se encuentra la rana Goliat (Conraua goliath).
De manera general, los juveniles y subadultos prefieren los reptiles, como tortugas, y algunos pequeños mamíferos, como roedores y musarañas. Con relación a las aves, también están incluidas en la dieta de esta especie, en especial los pelícanos, las águilas, las aves zancudas y las acuáticas.
Los adultos pueden capturar monos, liebres, murciélagos, pangolines, gacelas, pequeños primates, lémures, aardvarks (Orycteropus afer) y manatíes africanos (Trichechus senegalensis).
- Método de caza. Si la presa está en el agua, el Crocodylus niloticus es un rápido y ágil cazador, que emplea sus mecanorreceptores para localizar al animal. No obstante, en la tierra, el reptil utiliza sus extremidades, que le permiten galopar para perseguir a su presa. En ambos casos, usa la emboscada como medio sorpresivo de ataque, técnica que le garantiza el éxito en la captura.
Reproducción del cocodrilo del Nilo
El reptil alcanza la madurez sexual alrededor de los 12 y 16 años. En el macho, ocurre cuando mide alrededor de 3,3 metros y pesa 155 kilos. En cuanto a la hembra, puede reproducirse cuando su cuerpo tiene una longitud entre 2,2 y 3 metros.
Durante la época de apareamiento, el macho atrae a las hembras golpeando el agua con su hocico. Al mismo tiempo, emite algunas vocalizaciones ruidosas. También pueden ocurrir fuertes enfrentamientos entre los machos, por la opción de unirse a una hembra.
Cuando la hembra acepta al macho, la pareja emite fuertes vocalizaciones. Durante la copulación, el macho emite sonidos similares a un rugido, mientras sujeta a su pareja bajo el agua.
- Los huevos. En cuanto a la nidificación, ocurre de uno a dos meses después del apareamiento. La época de la postura de los huevos puede variar según la región que habite el cocodrilo del Nilo. De este modo, los que viven en el extremo norte, en Egipto o Somalia, la anidación es entre diciembre y febrero, mientras que los de las regiones meridionales, como Tanzania o Somalia, ocurre de agosto a diciembre. Los lugares preferidos para la construcción del nido son las riberas de los ríos, las costas arenosas y los lechos de arroyos. En la zona de anidación, la hembra cava un hoyo de hasta 50 centímetros y deposita entre 25 y 80 huevos. Estos eclosionan luego de aproximadamente 90 días.
Comportamiento del cocodrilo del Nilo
El reptil puede permanecer inmóvil durante largas horas, tomando sol o sumergido en el agua. Sin embargo, en ese tiempo, está muy atento de lo que sucede en su entorno. El mantener la boca abierta, aparte de ser indispensable para la termorregulación, podría estar asociado a una señal de amenaza, dirigida a otras especies.
Los cocodrilos del Nilo son excelentes nadadores, pudiendo nadar hasta por 30 minutos a una velocidad de 30 a 35 km/h. También pueden sumergirse bajo el agua durante algunos minutos.
En tierra, este reptil normalmente se arrastra sobre su vientre, pero también suele caminar con el tronco elevado del terreno. Las especies más pequeñas galopan, aunque los más grandes puede realizar un rápido y sorpresivo desplazamiento a alta velocidad, llegando a alcanzar hasta 14 km/h.
Referencias
- Somma, L.A. Crocodylus niloticus Laurenti. Recuperado de nas.er.usgs.gov.
- Darren, N. Crocodiles of Africa, crocodiles of the Mediterranean, crocodiles of the Atlantic (crocodiles part VI). Recuperado de blogs.scientificamerican.com.
- Isberg, S., Combrink, X., Lippai, C., Balaguera-Reina, S.A. Crocodylus niloticus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Helmenstine, A.M. Nile Crocodile Facts Scientific Name: Crocodylus niloticus. Recuperado de thoughtco.com.
- Nile cocodrile. Recuperado de en.wikipedia.org.