Crocodylus acutus

¿Qué es el Crocodylus acutus?

Crocodylus acutus, cuyo nombre común es cocodrilo americano, cocodrilo de Tumbes, caimán aguja o cocodrilo del Pacífico, es un reptil de la familia Crocodylidae.

Es la especie más extendida entre los cocodrilos que habitan en las Américas. Sus poblaciones abarcan desde el sur de Florida y las costas mexicanas, hasta Venezuela y el sur de Perú.

Su cuerpo puede llegar a medir 5 metros, y está cubierto por una armadura escamosa. La coloración del adulto varía entre verde grisáceo y marrón oliva, con el vientre en un tono amarillo claro.

Una de las particularidades que diferencia al cocodrilo americano es su hocico, largo y amplio, permitiéndole así al animal ingerir animales de tamaños diferentes.

Esta especie puede tolerar aguas con un alto grado de salinidad, por lo que vive tanto en ríos de agua dulce y estuarios, así como en playas y en lagos hipersalinos.

Características del Crocodylus acutus

– Coloración. El cocodrilo americano adulto tiene la región dorsal de su cuerpo marrón oliva o verde grisáceo. En contraste, el área ventral es blanca o amarilla. El juvenil tiene un tono marrón claro, con bandas oscuras en el dorso y en la cola.

– Cabeza. Es estrecha y el hocico largo, aspecto que lo diferencia de los caimanes. Esta especie posee dos mandíbulas fuertes, donde se encuentran los dientes. En la mandíbula superior hay de 30 a 40 dientes, y en la inferior tiene de 28 a 32. Las piezas dentales son afiladas y se entrelazan unas con otras. El hocico de este cocodrilo es más amplio que el de otras especies de su género. Esto le permite complementar su alimentación con una amplia variedad de presas. Además, se ensancha y se torna más voluminosa a medida que el reptil madura. Los ojos tienen membranas nictitantes, unas láminas transparentes situadas por detrás de los párpados principales. Estas se deslizan transversalmente sobre la superficie del ojo. Su función es proteger y evitar su desecación. El caimán aguja tiene las orejas, los ojos y las fosas nasales ubicadas en la parte superior de la cabeza. De esta forma, el animal puede ocultarse debajo del agua, manteniendo sobre la superficie dichos órganos. Así, puede pasar desapercibido y atacar sorpresivamente a sus presas.

En este video se puede observar un ejemplar de esta especie:

– Cuerpo. Está cubierto de escudos osificados, dispuestos en hileras. Dichas escamas se distribuyen desde el dorso hasta la cola, y se distingue de otras especies del género Crocodylus porque su armadura escamosa es reducida. Las patas son robustas y cortas, y la cola es muy poderosa y extremadamente larga, siendo utilizada por el animal para nadar. Para esto, el reptil mueve su cuerpo y la cola de manera serpenteante, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 32 km/h. Para desplazarse en la tierra, generalmente se arrastra sobre su vientre, aunque también puede “caminar alto”, llegando a desplazarse a casi 16 km/h.

– Tamaño. Las crías de este cocodrilo miden 27 centímetros de largo y pesan alrededor de 60 gramos. El cuerpo del macho adulto que habita en los ríos continentales puede tener una longitud de 2,9 a 4 metros y un peso de hasta 382 kilos. La hembra mide de 2,5 a 3 metros y tiene una masa corporal de 173 kilos. Esta especie presenta variaciones en su tamaño, asociadas a la región donde vive. Así, el caimán aguja que vive en el río Tárcoles (Costa Rica) llega a medir 5 metros, mientras que los de las islas o costas son mucho más pequeños. Por ejemplo, en Florida, un adulto puede alcanzar un largo de 2,5 a 2,85 metros.

Hábitat y distribución del Crocodylus acutus

El Crocodylus acutus tiene la distribución más amplia entre todos los cocodrilos del Nuevo Mundo. Se extiende en el Atlántico, desde el sur de Florida, Jamaica, La Española y las islas caribeñas de Cuba, hasta Venezuela y Colombia. En la cuenca del río Grijalva se encuentra una subpoblación, que está aislada.

Además, habita a todo lo largo de la costa del Pacífico. Así, abarca desde el norte de Sinaloa (México) hasta las zonas de manglares, al norte de Perú.

El cocodrilo americano abunda en Costa Rica. Sin embargo, una de las mayores poblaciones está en el lago Enriquillo, un cuerpo de agua altamente salino ubicado en República Dominicana.

Recientemente, los expertos han avistado algunos de estos cocodrilos en la isla Gran Caimán, donde probablemente llegaron nadando desde Cuba.

A diferencia del caimán estadounidense, es extremadamente susceptible a las temperaturas bajas. Por ello, vive exclusivamente en aguas tropicales.

La razón por la cual ha colonizado una gran cantidad de islas del Caribe y del Atlántico es su gran tolerancia al agua salada. No obstante, se localiza en una amplia gama de hábitats, como la desembocadura de ríos, embalses de aguas dulces, manglares y lagos salados.

Asimismo, se encuentra en ambientes acuáticos salobres, como pantanos y estuarios. En cuanto a la altitud, prefiere los ecosistemas que se encuentren hasta los 1.200 m s.n.m.

• Madriguera. Esta especie crea complejos sistemas de madrigueras, que utiliza en el caso que baje el nivel del agua. Este refugio es usado para esconderse de los depredadores o para descansar, si la temperatura se vuelve fría. Al construirla, lo hace tomando en cuenta que pueda moverse libremente dentro de ella, por lo que es de gran tamaño. Además, generalmente tiene una profundidad de aproximadamente 60 centímetros. La entrada puede estar total o parcialmente sumergida en el agua. En cuanto a su ubicación, el reptil suele elegir un área cercana a una fuente fiable de su alimento. De esta manera, no siente la necesidad de abandonar el área, excepto durante la época reproductiva.

Taxonomía de Crocodylus acutus

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Reptilia.
• Orden: Crocodilia.
• Familia: Crocodylidae.
• Género: Crocodylus.
• Especie: Crocodylus acutus.

Vulnerabilidad del Crocodylus acutus

El cocodrilo del Pacífico está incluido en el grupo de animales vulnerables de extinguirse. Esto es porque la UICN considera que el notable decrecimiento de su población puede estar ocasionado por la desaparición de su ambiente natural.

• Amenazas. A partir de la década de 1930, esta especie fue cazada y sobreexplotada para obtener su piel, algo que se llevó de manera desmedida hasta que en los 70 se ejercieron acciones de protección. No obstante, actualmente continúa la caza furtiva. Otro de los factores que aqueja a este reptil es la degradación de su hábitat. En este sentido, las zonas donde vive han estado sometidas al desarrollo costero, lo que repercute en la destrucción de los nidos. Además, el área de los manglares está siendo utilizada para la acuicultura de camarones. Por otra parte, la construcción de carreteras, cercanas al ambiente natural de este animal, trae como consecuencia el atropellamiento, causando su muerte.
• Acciones. En gran parte de los países donde se distribuye el cocodrilo americano existen medidas de protección. No obstante, es necesario aplicar las acciones planteadas, ya que la captura ilegal sigue siendo la principal amenaza de la especie. El Crocodylus acutus se encuentra incluido en el Apéndice I de CITES. Además, existen algunos santuarios y áreas protegidas, y varios programas de cría en cautiverio. Con relación a estas acciones, recientemente, los expertos realizaron una revisión de la distribución y del estado del caimán aguja. Los datos señalan que el reptil del Nuevo Mundo se está recuperando en algunos de sus hábitats naturales. Sin embargo, en otras regiones es muy limitada o casi inexistente, como ocurre en Colombia y Ecuador.

Alimentación del Crocodylus acutus

El cocodrilo del Pacífico es carnívoro. Su alimentación varía a medida que el animal se va desarrollando. Así, las crías y los juveniles comen invertebrados acuáticos y sus larvas, insectos que cazan en la tierra, cangrejos violinista y caracoles.

Los subadultos suelen alimentarse de pequeños mamíferos, insectos, ranas, peces, pájaros y tortugas pequeñas. Cuando son adultos, su dieta se amplía mucho más, incluyendo mapaches, tortugas marinas, zarigüeyas, serpientes, cangrejos grandes y peces marinos, como la tilapia.

También capturan aves, entre las que se encuentran garzas, flamencos, pelícanos y cigüeñas. De manera ocasional, el Crocodylus acutus puede comer carroña de grandes mamíferos, como el ganado.

Suele cazar durante las primeras horas de la noche, sin embargo puede alimentarse en cualquier momento del día. Para capturar a las presas acuáticas, lo hace cuando estas se encuentran cercanas a la superficie. Así, espera pacientemente que lleguen al borde del agua, las embosca y luego las arrastra hacia abajo, para ahogarlas.

Reproducción del Crocodylus acutus

En esta especie, el tamaño es un factor determinante para sus capacidades reproductivas. Así, la hembra alcanza la madurez sexual cuando su cuerpo mide alrededor de 2,8 metros, mientras que el macho puede aparearse al tener una longitud entre 1,8 y 2,4 metros.

El cocodrilo americano se reproduce a finales del otoño o a principio del invierno. Una de las características de este proceso son las prolongadas ceremonias de cortejo, que pueden durar hasta dos meses.

Entre los comportamientos exhibidos en este ritual está la territorialidad, donde los machos se enfrentan entre sí por el acceso a la hembra. El macho que resulta ganador, comienza a rugir ruidosamente. A la par de esto, levanta la cabeza y abre la boca, mostrando su impresionante dentadura. La hembra responde al macho emitiendo sus propios rugidos.

• Apareamiento. Luego de la copulación, la hembra grávida comienza a construir el nido, escogiendo una zona abierta, que usualmente se encuentra por encima de la marca alta del agua. El nido puede tener hasta 1,5 metros de profundidad y 1,8 metros de diámetro. Una vez que la hembra pone los huevos, que generalmente son entre 30 y 60, cubre el nido con tierra. En cuanto al período de incubación, dura entre 75 y 80 días. En este tiempo, ambos padres vigilan el nido, aunque es la hembra quien protege los huevos con gran ferocidad.

Comportamiento del Crocodylus acutus

La mayor parte de su vida es un animal solitario. En su hábitat natural prefiere estar solo, alejándose de cualquier situación perturbadora que ocurra a su alrededor. No obstante, si se siente amenazado, puede tornarse muy agresivo.

Por otra parte, las conductas del cocodrilo americano están asociadas a las estaciones y a condiciones ambientales. Así, casi todas las interacciones sociales se llevan a cabo al amanecer o en la noche, antes de que el sol caliente su cuerpo. Durante el día, el animal está inactivo.

Generalmente, en las horas nocturnas, está sumergido en el agua. Esto es porque el agua tiene un lento proceso de enfriamiento, permitiéndole mantener su calor interno por un período prolongado.

Además, en verano, el cocodrilo americano se vuelve letárgico. En este período, el animal se entierra en el barro y reduce notablemente la ingesta de alimentos.

• La toma de sol. El Crocodylus acutus toma el sol con la boca abierta, para regular la temperatura corporal. Dicho comportamiento, conocido como “boquiabierto”, también es utilizado para incrementar la tasa metabólica. En este sentido, en temperaturas bajas, la digestión tiende a ser lenta, lo que implica que el animal debe invertir mucha energía en el procesamiento de los alimentos. Por el contrario, cuando el cuerpo está caliente por acción de los rayos solares, el proceso digestivo es mucho más eficiente.

Comunicación del Crocodylus acutus

Una de las maneras que utilizan para comunicarse es mediante vocalizaciones. Con relación a esto, el sonido más llamativo es el rugido, utilizado por el macho para defender el territorio y atraer a las hembras en celo.

Además, este reptil puede crear sonidos infrasónicos, vibraciones provenientes del área abdominal del reptil. Se emplean durante la época de apareamiento para cortejar a las posibles parejas.

Por otra parte, las crías emiten llamadas de auxilio hacia las madres, provocando que estas realicen acciones para protegerlos.

Otra manera de expresarse que tiene el cocodrilo del Pacífico es golpear fuertemente el agua con la cola y con la cabeza. De esta manera, el animal muestra su agresividad, ante la presencia de una amenaza.

La posición corporal la utiliza para expresar sumisión o dominio. Así, el macho dominante nada a lo largo del río, exponiendo todo el cuerpo. Contrariamente, mientras nadan, la hembra y los machos sumisos exhiben solo la cabeza o el hocico.