¿Qué son las calcáreas?
Las calcáreas son esponjas de una clase del filo Porfera, que presentan una cubierta dura. Representan a las esponjas más primitivas de las que se tiene conocimiento. Se cree que debieron surgir por primera vez en el período Precámbrico.
Este tipo de esponjas fueron descritas por primera vez por el naturalista y paleontólogo británico James Bowerbank. A partir de entonces se han descrito muchísimas especies (más de 350). Es importante recalcar que de algunas de esas especies solo se tienen registros fósiles.
También es necesario mencionar que en los arrecifes de coral en los que se ubican con frecuencia estas esponjas son de gran importancia. Esto se debe a que en ocasiones constituyen el hábitat de otras especies de seres vivos, como algunos crustáceos e incluso peces que se arriman a ellas buscando protección contra los posibles depredadores.
Taxonomía de las calcáreas
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Subreino: Parazoa.
- Filo: Porifera.
- Clase: Calcarea.
Características de las calcáreas
- Miembros del reino animalia más primitivos. Se caracterizan porque sus células son de tipo eucariota. Esto quiere decir que su material genético (ADN) está delimitado por una membrana, la membrana nuclear, dentro de un organelo conocido como núcleo celular.
- Organización celular. Son organismos pluricelulares, porque están conformados por diferentes tipos de células que se encuentran especializados en diversas funciones, como la alimentación o la protección.
- Respiración. Estos organismos respiran mediante difusión, que se va produciendo en la medida en que el agua va circulando por el interior del cuerpo de la esponja. Allí, el animal va filtrando el oxígeno presente en el agua.
- Nutrición. Son heterótrofas, es decir, no son capaces de sintetizar sus propios nutrientes. Por ello, se alimentan de otros seres vivos o de los nutrientes elaborados por ellos.
- Sesilidad. Las esponjas son sésiles, lo que significa que están fijas al sustrato en el que habitan. Sin embargo, las esponjas no son sésiles toda su vida. Durante su ciclo de vida, cuando se encuentran en forma de larva, tienen un período corto de vida libre que dura unos 2 días. Las larvas presentan flagelos que les permiten el desplazamiento por el agua, hasta que se asientan en el sustrato donde pasarán el resto de su vida.
- Capa protectora. Tienen una cubierta dura y resistente, compuesta por carbonato de calcio (CaCO3). Sirve como protección, tanto para la esponja como para otros pequeños organismos que buscan escapar de algún depredador.
- Simetría. Una gran cantidad de especies que pertenecen a esta clase presentan simetría radial. Sin embargo, también hay otras que no tienen ningún tipo de simetría, ya que no coinciden ni con la radial ni con la bilateral.
- Distribución. Las calcáreas son habitantes exclusivas de hábitats marinos.
- Hermafroditismo. Son hermafroditas, por lo que tienen órganos masculinos y femeninos. Además, se pueden reproducir de forma sexual o asexual. Sin embargo, la forma sexual es la que se realiza con mayor frecuencia.
Morfología de las calcáreas
Las esponjas que pertenecen a esta clase tienen un tamaño promedio de 8 cm, aunque pueden llegar a medir hasta 12 cm.
Su característica principal es que presentan un esqueleto exclusivamente calcáreo con espículas, conformado por carbonato cálcico. Las espículas de esta clase son menos variadas que las compuestas por sílice.
Con respecto a las espículas, estas son de tipo megasclera y se pueden clasificar en tres tipos:
- Monoaxonas: tienen un solo eje. Estas a su vez pueden ser monoactinas (con un radio) y diactinas (con dos).
- Triaxonas: presentan tres ejes.
- Tetraxonas: tienen cuatro ejes.
En su superficie externa, están recubiertas por una estructura conocida como pinacodermo. Este no es más que una capa de células que recubre todo el cuerpo de la esponja. Estas células son aplanadas y están pegadas unas a las otras.
Las esponjas de esta clase presentan unas células especiales llamadas coanocitos, que cumplen diversas funciones. En primer lugar, participan en la alimentación de la esponja, gracias a que contienen en su interior vacuolas digestivas.
En segundo lugar, tienen un papel importante en el proceso de reproducción. Los coanocitos dan origen a los espermatozoides, después de transformarse en espermatogonias.
Estas esponjas tienen una apariencia rugosa, consecuencia directa de las espículas que se prolongan más allá del pinacodermo. Asimismo, presentan una abertura principal que se conoce con el nombre de ósculo. A través de este es expulsada el agua una vez ha circulado por el interior de la esponja.
Niveles de organización
La clase calcárea es especial, en el sentido de que es la única clase de esponjas que presenta los tres niveles de organización: leuconoide, siconoide y asconoide.
La leuconoide es la configuración que reviste una mayor complejidad. Está conformada por cámaras flageladas (cámaras vibrátiles) que ocupan la cavidad interna de la esponja.
Entre estas se forman diversos canales, a través de los cuales circula el agua, permitiendo que el proceso de filtrado sea mucho más eficaz. Además, presentan varios ósculos, en los cuales desembocan los canales exhalantes.
Por otra parte, la siconoide presenta simetría radial y tiene forma elongada. En esta configuración, presentan en el espongocele una gran cantidad de cámaras vibrátiles cubiertas de coanocitos. Esas cámaras desembocan en el espongocele mediante un poro que se conoce como apopilo.
La configuración asconoide consiste en un cuerpo de forma tubular que presenta una cavidad central llamada espongocele. Este está recubierto por coanocitos que tienen como función filtrar el agua y extraer posibles nutrientes. Esta es la configuración más simple que puede tener un organismo del filo Porifera.
Hábitat de las calcáreas
Estas esponjas se encuentran distribuidas por todo el mundo, y son propias de ecosistemas marinos. Sin embargo, tienen predilección por ambientes cálidos. Es posible encontrarlas a muy pocas profundidades, incluso formando parte de arrecifes de coral en las zonas costeras.
Reproducción de las calcáreas
Las esponjas calcáreas pueden reproducirse a través de dos mecanismos: sexual y asexual.
Reproducción asexual
Es la forma más simple de reproducción y no implica la unión de gametos sexuales. Este tipo de reproducción se puede dar mediante dos procesos bien conocidos: la regeneración de tejidos y la gemación.
Regeneración
En la regeneración de tejidos, lo que ocurre es que a partir de un fragmento de una esponja puede generarse un individuo completo. Esto es así gracias a unas células denominadas arqueocitos.
Los arqueocitos son células totipotentes. Esto quiere decir que son células indiferenciadas, con la capacidad de transformarse en cualquier tipo de célula, dependiendo de las necesidades del organismo.
En este tipo de reproducción asexual se parte del fragmento de una esponja. Los arqueocitos presentes en él experimentan un proceso de diferenciación, mediante el cual se transforman en los diferentes tipos de células que integran a una esponja adulta.
Gemación
En este proceso, se forma una gémula en algún sitio de la esponja. Para la formación de esta gémula, algunos arquecoitos se rodean de unas células llamadas espongocitos. Estos secretan una especie de cubierta, a la que finalmente se le fijan espículas, generando un cascarón.
Finalmente, la esponja sobre la cual se generó la gémula muere. Sin embargo, la gémula persiste y posteriormente, a través de un orificio, comienzan a emerger las células, dando como resultado una nueva esponja.
Reproducción sexual
Las esponjas calcáreas son organismos hermafroditas, lo que quiere decir que en un mismo individuo se presentan órganos reproductivos masculinos y femeninos.
Cuando se da este tipo de reproducción, los coanocitos dan lugar tanto a los espermatozoides como a los óvulos. Las esponjas empiezan a liberar sus espermatozoides, los cuales alcanzan a otras esponjas y realizan el proceso de fecundación.
El espermatozoide entra a la esponja a través del poro inhalante y llega hasta los coanocitos. Posteriormente, se forma una estructura conocida como espermeoquiste. Este está conformado por un coanocito que ha perdido su flagelo y una vacuola dentro de la cual se encuentra la cabeza del espermatozoide.
Ese espermeoquiste llega hasta el óvulo, ubicado en la mesoglea, y se encuentra a su vez unido a dos células: el cigoto (función de nutrición) y una satélite (función de sostén).
Finalmente, el coanocito libera una prolongación plasmática que impulsa al espermeoquiste hacia el óvulo, permitiendo el proceso de fecundación.
Alimentación de las calcáreas
Las esponjas de la clase calcárea emplean para su nutrición a los coanocitos. Estos, a través del movimiento de sus flagelos, generan corrientes de agua que impulsan las posibles partículas de alimento hacia el interior de la esponja.
Una vez allí, unas células ameboides las rodean y a través de la pinocitosis o de la fagocitosis las incorporan a su estructura, para finalmente quedar en la región cervical de los coanocitos.
Es importante destacar que en las esponjas calcáreas de tipo leuconoide el proceso de alimentación es más eficiente, ya que a través de los distintos canales circula el agua y son más las células que tienen la oportunidad de filtrar las partículas de alimento.
Referencias
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
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- Vega, C., Hernández, C. y Cruz, J. Biogeografía de esponjas marinas (phylum porífera); estudios en el Pacífico Oriental. Recuperado de researchgate.com.