Ecosistema montañoso

¿Qué es un ecosistema montañoso?

Un ecosistema montañoso es el conjunto de factores bióticos (organismos vivos) y abióticos (clima, suelo, agua) que se desarrollan en un relieve de montaña, siendo el factor altitud determinante al generar un gradiente de condiciones ambientales, especialmente de temperatura.

Al ascender en la alta montaña, la temperatura desciende y esto afecta a la vegetación y la fauna presentes. Así, existe un límite de altura a partir del cual ya no hay árboles, que varía a su vez con la latitud.

Por otra parte, las montañas son obstáculos naturales que provocan el ascenso de los vientos y la condensación de la humedad, generando lluvias. También la orientación de las laderas afecta la incidencia de la radiación solar.

Todos estos elementos influyen en la serie de ecosistemas que se establece en la montaña, encontrándose desde bosques o selvas hasta la tundra alpina. En la alta montaña, la secuencia de ecosistemas está en función de la altitud, siendo similares a los que ocurren por variación latitudinal.

En los trópicos, en un gradiente altitudinal, los ecosistemas montañosos más comunes son selvas estacionales en el piedemonte, seguidos de selvas nubladas a mayor altura. Posteriormente, se presentan arbustales y herbazales fríos más allá del límite de árboles, desiertos fríos y finalmente las nieves perpetuas.

En las zonas templadas y frías, la secuencia altitudinal va de ecosistemas montañosos de bosque templado caducifolio, bosque de coníferas subalpino, tundra alpina hasta nieves perpetuas.

Características del ecosistema montañoso

– Relieve accidentado. Presenta pendientes pronunciadas, valles profundos, picos y terrenos rocosos.

– Clima variable. La temperatura disminuye a medida que aumenta la altura. En las zonas más altas suele hacer mucho frío y puede haber nieve permanente.

– Gran diversidad de pisos térmicos. En una misma montaña pueden existir distintos climas y tipos de vegetación según la altitud.

– Vegetación adaptada. Las plantas suelen ser resistentes al frío, al viento y a la escasez de oxígeno. Se encuentran bosques, matorrales, pastizales y musgos.

– Fauna especializada. Los animales tienen adaptaciones para sobrevivir al frío y a terrenos difíciles, como pelajes gruesos, patas fuertes o gran capacidad pulmonar.

– Suelos poco profundos. Muchas veces son rocosos y con pocos nutrientes debido a la erosión constante.

– Abundancia de agua. Las montañas son fuentes importantes de ríos, lagunas y glaciares.

– Baja densidad de población humana. Las condiciones climáticas y el relieve dificultan la agricultura, el transporte y la construcción.

– Alta biodiversidad y endemismo. Existen especies únicas que solo habitan en determinadas montañas.

– Fragilidad ecológica. Son ecosistemas sensibles al cambio climático, la deforestación y la contaminación.

– Lluvia orográfica. Una montaña de cierta altura representa un obstáculo físico para la circulación de las corrientes de aire, que al chocar con ella, ascienden. Estas corrientes superficiales son cálidas y cargadas de humedad, sobre todo si se desplazan sobre masas oceánicas. Al chocar con las montañas y ascender, las masas de aire se enfrían y la humedad se condensa formando nubes y precipitación.

– Efecto de la orientación de la ladera. En los ecosistemas de montaña se presenta el efecto de ladera, es decir, el papel que juega la orientación de las laderas respecto al sol. De esta manera, las caras de la montaña reciben la radiación solar a diferentes horas del día, lo cual incide en el tipo de vegetación que se presenta. De igual forma, se presentan diferencias de humedad entre dos vertientes en una cordillera montañosa paralela a la costa marina. Esto es debido a que la humedad del mar que arrastran los vientos se queda en la vertiente de barlovento (de cara al viento). En tanto la vertiente de sotavento (lado contrario) recibe los vientos que han superado la montaña y perdido gran parte de la humedad.

– Radiación solar. En las altas montañas la atmósfera es menos densa, lo cual permite una mayor incidencia de la radiación solar, especialmente los rayos ultravioleta. Esta radiación causa efectos negativos en los tejidos vivos, por lo que las plantas y animales requieren estrategias para prevenirlo. Muchas plantas de alta montaña tienen hojas duras y pequeñas, presentan abundante pubescencia o pigmentos especiales.

– Efecto de la gravedad. Un efecto propio de las montañas es el factor gravedad, ya que la vegetación debe compensar la fuerza gravitatoria en las laderas empinadas. De igual forma, la gravedad influye en la escorrentía del agua de lluvia, la infiltración y la disponibilidad de agua, lo cual condiciona el tipo de vegetación presente.

Flora del ecosistema montañoso

La flora en los ecosistemas montañosos es muy variable, dependiendo de la altura en la cual se desarrollan.

• Ecosistemas montañosos tropicales. En las montañas de los Andes tropicales hay selvas deciduas o semideciduas en el piedemonte y las laderas bajas. Luego, al ascender, se desarrollan selvas húmedas e incluso selvas nubladas, y a mayor altitud, el páramo o herbazal frío. En estas montañas tropicales se encuentran ecosistemas montañosos de selva con diversos estratos y abundantes epífitas y trepadoras. Abundan las leguminosas mimosáceas, especies del género Ficus, lauráceas, palmas, orquídeas, aráceas y bromelias. En las selvas húmedas montanas hay árboles de más de 40 m, como el carbonero (Albizia carbonaria) y el niño o cucharo (Gyranthera caribensis). Mientras que en los páramos abundan las hierbas y arbustos de compuestas, ericáceas y leguminosas.

• Ecosistemas montañosos templados. En las montañas de las zonas templadas se da una gradación desde el bosque templado caducifolio al bosque de coníferas, y luego la tundra alpina. Aquí se presentan angiospermas de clima templado, como el roble (Quercus robur), la haya (Fagus sylvatica) y el abedul (Betula spp.), y coníferas como el pino (Pinus spp.) y el alerce (Larix decidua). Mientras que en la tundra alpina abundan las rosáceas, gramíneas, además de musgos y líquenes.
• Ecosistemas montañosos de latitudes circumpolares. En las laderas bajas se desarrollan bosques de coníferas y bosques mixtos entre coníferas y angiospermas. En las zonas altas se presenta la tundra alpina con vegetación herbácea y arbustiva escasa.

Fauna del ecosistema montañoso

La fauna varía también con la altura, principalmente por la temperatura y el tipo de vegetación. En las selvas o bosques de las partes bajas y medias tiende a ocurrir mayor diversidad que en los de mayor altura.

• Ecosistemas montañosos tropicales. Existe una gran diversidad biológica, con numerosas especies de aves e insectos, reptiles y pequeños mamíferos. Asimismo, habitan felinos, entre los que destaca el género Panthera con el jaguar (Panthera onca) en América, el leopardo (Panthera pardus) en África y Asia, y el tigre (Panthera tigris) en Asia. En las selvas de montaña del centro de África existe una especie de gorila de montaña (Gorilla beringei beringei). Por su parte, en las montañas andinas, en Sudamérica, habita el oso de anteojos (Tremarctos ornatus).

• Ecosistemas montañosos templados y fríos. En estas zonas habitan el oso pardo (Ursus arctos), el oso negro (Ursus americanus) y el jabalí (Sus scrofa), el zorro (Vulpes vulpes), el lobo (Canis lupus) y distintas especies de ciervos. Asimismo, hay diversas especies de aves, como el urogallo (Tetrao urogallus), en los Picos de Europa, y el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) en los Pirineos. En los bosques mixtos del norte de China habita el oso panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), una especie emblemática de la conservación.

Ejemplos de ecosistema montañoso

• La selva nublada de Rancho Grande (Venezuela). Esta selva tropical nublada se encuentra en la cordillera de la Costa, en la región centro-norte de Venezuela, entre los 800 y los 2.500 m s.n.m. Presenta un sotobosque denso de grandes hierbas y arbustos, así como dos estratos arbóreos. El primer estrato está formado por pequeños árboles y palmeras, seguido de otro de árboles de hasta 40 m. Luego, sobre estos árboles abundan las aráceas y bignoniáceas trepadoras, al igual que orquídeas y bromelias epífitas.
  • Clima. El nombre de selva nublada viene dado porque el ecosistema está cubierto de neblina casi todo el año, producto de la condensación de masas de aire húmedo. Esto provoca una precipitación regular en el interior de la selva que va de 1.800 a 2.200 mm, con una humedad relativa alta y temperaturas frescas (19 °C promedio).
  • Fauna. Se pueden encontrar especies como el jaguar (Panthera onca), el pecarí de collar (Tayassu pecari), el mono araguato (Allouata seniculum) y serpientes venenosas (Bothrop atrox, B. venezuelensis). Esta zona se considera como una de las más diversas del mundo en cuanto a aves, destacando el turpial (Icterus icterus), el conoto (Psarocolius decumanus) y el sorocuá (Trogon collaris). Esta alta diversidad se debe a la presencia de un abra natural por donde pasan las migraciones de aves del norte al sur de América, conocido como Paso Portachuelo.
• El páramo tropical. Formación vegetal de la alta montaña andina tropical de Ecuador, Colombia y Venezuela por encima de los 3.500 m s.n.m., hasta el límite de las nieves perpetuas. Está formado por hierbas arrosetadas y en cojín de hojas afelpadas, así como arbustos bajos de hojas duras. La familia de plantas más característica son las compuestas (Asteraceae), con numerosos géneros endémicos, como Espeletia (frailejones).

• • Clima. Clima frío de alta montaña tropical, con temperaturas bajas y heladas nocturnas y radiación solar alta en el día. Las precipitaciones en el páramo son abundantes, pero el agua no está siempre disponible porque está congelada en el suelo y las tasas de evapotranspiración son altas.
  • Fauna. Se presentan diversas especies de insectos, reptiles y aves, siendo característico el cóndor andino (Vultur gryphus). Asimismo, es posible conseguir el oso frontino o de anteojos (Tremarctos ornatus) y el venado matacán andino (Mazama bricenii).

Referencias

1. Calow, P. (Ed.). The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Margalef, R. Ecología. Ediciones Omega.
3. Odum, E.P., Warrett, G.W. Fundamentos de ecología. Quinta edición. Thomson.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Montane ecosystems. Recuperado de worldwildlife.org.