Rinoceronte lanudo

¿Qué es el rinoceronte lanudo?

El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) es una especie extinta que habitó gran parte de Europa y Asia durante el último período glacial. Junto con otras especies extintas de rinocerontes y las especies actuales, forman parte del orden Perissodactyla y la familia Rinocerontidae. Fue descrita por Blumenbach en 1799, siendo Coelodonta antiquitatis la especie tipo del género y la más reciente en la escala temporal.

Cuando se descubrieron, los investigadores no podían creer que existieran rinocerontes que vivieran en condiciones de tan bajas temperaturas y, a partir de allí, surgieron muchas hipótesis (más tarde refutadas) para explicar su presencia en dichas zonas.

El rinoceronte lanudo conforma un conjunto de mamíferos de gran talla, conocidos como mamíferos de la estepa del mamut, o complejo faunístico “Mammuthus-Coelodonta”. C. antiquitatis constituía el segundo mamífero más grande después del mamut en el norte de Eurasia.

Estos animales están muy bien representados en la pintura rupestre, como otras especies de mamíferos del Pleistoceno, por lo que son considerados elementos típicos de la megafauna de este período.

Debido a que son pocos los animales que se han descubierto con tejidos blandos conservados, la información concerniente a su biología es escasa, y gran parte de la información señalada se basa en analogías con especies de rinocerontes vivientes.

El pelaje que los recubría era abundante y pardo. El comportamiento alimenticio era muy similar al de los rinocerontes actuales y estas evidencias están apoyadas en reconstrucciones paleo-climáticas, análisis de polen y modelos biométricos realizados a partir del cráneo.

La extinción de este mamífero en Europa coincide con un evento extendido de bajas temperaturas conocido como “dryas antiguo”, aunque otros autores indican que la desaparición se debe a la expansión de los bosques como producto del cambio climático.

Por otro lado, la extinción de las últimas poblaciones en Siberia se atribuye a un periodo de calentamiento conocido como Bølling-Allerød.

Características del rinoceronte lanudo

– Tamaño. Eran animales grandes y robustos, incluso más grandes que los rinocerontes blancos. Los machos oscilaban entre 3,5 y 3,8 metros, y las hembras entre 3, 2 a 3,6 metros, con una altura que podía alcanzar 2 metros y de 1,6 metros a nivel de los hombros.

– Peso. Era superior a las 3 toneladas en los machos, y cerca de 2 en las hembras.

– Pelaje. Abundante, se conoce como lana.

– Piel. Gruesa, especial como aislante térmico para sobrevivir en ambientes de tundra y estepa característicos de las regiones de altas latitudes durante las glaciaciones del Pleistoceno.

– Orejas y cola. En contraste con los rinocerontes actuales, las orejas del rinoceronte lanudo eran más estrechas y la cola considerablemente más corta. Estas características reflejan la regla ecológica de Allen como una adaptación al clima frío.

– Boca. El labio superior es corto y ancho, similar al del rinoceronte blanco, siendo un indicativo adicional de su alimentación basada en pastos y cereales.

– Cuernos. Como los rinocerontes actuales, los cuernos de los rinocerontes lanudos estaban formados por filamentos o fibras lamelares queratinizadas, dispuestas paralelamente a lo largo del eje longitudinal. C. antiquitatis poseía dos cuernos, igual que el rinoceronte blanco Ceratotherium simum. Presentaba un cuerno nasal muy desarrollado, con una longitud entre 70 cm y 1 metro en los machos, y de 60 cm a 70 cm en las hembras, y un segundo cuerno frontal entre los ojos mucho más corto.

Taxonomía del rinoceronte lanudo

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Perissodactyla.
• Suborden: Ceratomorpha.
• Superfamilia: Rhinoceratoidea.
• Familia: Rhinocerotidae.
• Subfamilia: Rhinocerotinae.
• Género: Coelodonta.
• Especie: Coelodonta antiquitatis.

Hábitat y distribución del rinoceronte lanudo

Según los hallazgos fósiles, Coelodonta antiquitatis habitó ampliamente el continente europeo y Asia. Sus fósiles se han encontrado en el área que abarca desde las Islas Británicas en el oeste, hasta Chukotka y Kamchatka, al este de Rusia.

Se han hecho registros en prácticamente toda Europa occidental y central, en Europa oriental al norte del Cáucaso, Siberia occidental y el norte de Kazajistán, Siberia oriental y nororiental, norte de Mongolia y el norte y noreste de China. También existen reportes para la península escandinava y algunas regiones del Ártico.

Por otro lado, existen registros no verificados de esta especie en Corea, cuya existencia es probable debido a la existencia de rinocerontes lanudos en China.

Los paisajes dominantes donde se desenvolvían estos grandes mamíferos eran predominantemente conocidos como tundra estepa o estepa del mamut, propios de climas muy fríos y secos, característicos de los períodos glaciales. La vegetación era principalmente herbácea esteparia, con escasa vegetación arbórea.

Esta especie no se extendió hasta América del Norte como otras especies de grandes herbívoros de la época, a pesar de estar presente en regiones cercanas al estrecho de Bering, cuando el puente se elevaba por encima del nivel de mar.

Probablemente las condiciones húmedas y pantanosas le impidieron atravesar este enlace continental.

Por otro lado, mamíferos como el mamut lanudo tenían tolerancias ecológicas superiores a las que presentaba el rinoceronte lanudo, una razón adicional que explica por qué estos rinocerontes no colonizaron América.

Extinción del rinoceronte lanudo

La extinción de estos animales probablemente se debió a la sinergia de varios factores, como el cambio climático, las interacciones con el ser humano, la disponibilidad y competencia de recursos y la aparición de enfermedades.

La desaparición de esta especie en su área de distribución original ocurrió de manera escalonada, con retraso en algunas regiones de hasta varios miles de años. La pérdida de pastizales cruciales para la alimentación fue un factor determinante.

Las últimas poblaciones en extinguirse fueron las distribuidas más al norte, al noreste de Europa (Rusia europea y los estados bálticos y la parte central y el norte de Siberia).

Las dataciones con C₁₄ indican que los rinocerontes desaparecieron hace unos 14.000-13.600 años en Europa. Mientras, en Asia existen dataciones entre los 14.400-12.800 años. Las dataciones más recientes corresponden con registros hechos en Siberia, entre 13.170 y 10.770 años.

• Cambio climático. Es probable que el factor nival desempeñara un papel fundamental en la extinción del rinoceronte lanudo. El aumento de la temperatura y las precipitaciones al final del Pleistoceno y principios del Holoceno (hace unos 10.000 años) provocó la fragmentación del hábitat de estepa ampliamente extendido en Eurasia. Además, los ambientes de estepa-tundra fueron sustituidos por otras coberturas vegetales más arbustivas y boscosas. Adicionalmente, el calentamiento y aumento de la humedad probablemente provocaron que en invierno las capas de nieve aumentaran en altura. Esto tuvo como consecuencia serios impedimentos en la movilización del rinoceronte lanudo y originó además limitaciones en la búsqueda de alimentos bajo la nieve. Por otro lado, como consecuencia del cambio climático, surgieron trampas naturales, como cavidades después del derretimiento del hielo, pantanos y arroyos irregulares. Como el rinoceronte lanudo presentaba extremidades muy cortas y era pesado, estos cambios en el terreno eran potencialmente mortales. Varios de los fósiles encontrados, parecen haber muerto bajo estas condiciones particulares.

• Efecto humano. Muchas teorías señalan que el efecto de la caza excesiva de grandes mamíferos por el ser humano pudo influenciar el decremento de las poblaciones de estos animales y su posterior desaparición. En el arte rupestre se han identificado muchos dibujos del rinoceronte lanudo, muy fieles a las características que hoy conocemos. Probablemente estos dibujos se debieron a que la especie tuvo cierto grado de importancia para la subsistencia humana.

• Enfermedades desconocidas. Otra de las teorías que explican la desaparición de una gran cantidad de especies simultáneamente durante el Pleistoceno es conocida como la “súper enfermedad”. Sin embargo, hasta el momento no se conoce ninguna que haya provocado la desaparición de grupos animales de diversas familias y órdenes, e incluso infraclases.

Alimentación del rinoceronte lanudo

Con base en la morfología de los dientes y características similares de los rinocerontes actuales, se ha concluido que esta especie de alimentaba de hierbas y pastizales. Estos animales estaban adaptados para el consumo de vegetación herbácea de crecimiento lento en ambientes fríos y secos con nevadas mínimas.

A partir de los registros fósiles en gran parte de Europa y Asia, se ha precisado que no era un animal migratorio, en comparación con otras especies de megaherbívoros del Pleistoceno, como el mamut lanudo.

Algunos restos de plantas extraídos de la boca de rinocerontes lanudos bien conservados en el hielo contenían restos de pastos. También contenían ramas de coníferas (Picea y Larix) y árboles caducifolios, como Salix.

Análisis palinológicos han determinado la presencia de diversas especies de gramíneas, Artemisia, Betula, Alnus, helechos y musgos.

• Variación estacional de la dieta. Como el mamut lanudo, C. antiquitatis probablemente se alimentaba de pastos y juncias la mayor parte del año. Sin embargo, al no ser un animal migratorio, es posible que durante la temporada de nevadas y precipitaciones su alimentación variara. Los análisis de isótopos estables en los cuernos, junto con aquellos presentes en el suelo congelado (permafrost) alrededor de los fósiles, revelan que las diferencias en la composición de las capas de tejido cartilaginoso del cuerno se deben principalmente a un cambio estacional en la dieta. Esto también ocurre con los cuernos de algunos mamíferos actuales. Las zonas oscuras y menos densas del cuerno se asocian con una alimentación de hierbas y pastos superficiales, dado el contenido positivo de C₁₃ y N₁₅, coincidiendo con la típica alimentación de verano. Por otro lado, las zonas más claras y menos densas se asocian con alimentación a partir de herbáceas y leñosas en invierno.

Reproducción del rinoceronte lanudo

Esta especie presentaba un gran dimorfismo sexual, superior al de las especies vivientes. Los cuernos de los machos eran bastante desarrollados, por lo que se cree tenían una función de atracción sobre las hembras, además de emplearlos en luchas contra otros machos y como medida defensiva ante depredadores.

Es probable que las características reproductivas fuesen similares a las de los rinocerontes actuales. Estos animales tenían tasas reproductivas bajas. El descubrimiento de hembras bien conservadas con una ubre de dos pezones indica que probablemente solo paría a una cría, y excepcionalmente a dos.

Por analogía con las especies de rinocerontes actuales, se indica que una hembra podía quedar preñada cada dos o tres años, o incluso más. No se sabe si existía una época reproductiva específica a lo largo del año, pues la mayoría de los hallazgos de rinocerontes lanudos o partes grandes bien conservadas pertenecen a hembras.

• Comportamiento e interacciones. Es posible que, debido al tamaño y forma del cuerno de estos rinocerontes, en la época de bajas temperaturas y escasa disponibilidad de alimento, se valieran de sus enormes cuernos para cavar en la nieve y exponer la vegetación de la cual se alimentaba. Se sabe por datos indirectos, así como la presencia de otros mamíferos, que las capas de nieve que se formaban en los hábitats de estos animales no superaban los 30 cm, lo que favorecía su desplazamiento entre ellas. Aquellos hábitats que presentaban nieve más abundante constituían un impedimento para la movilidad de estos animales, y probablemente evitaron su dispersión al continente americano. La existencia de cráneos de rinocerontes lanudos con algunos traumatismos leves y severos, indican que muy probablemente estos animales fueron fuertemente territoriales. Como los rinocerontes actuales, las luchas entre ejemplares solían ser frecuentes, y en raros casos provocaban lesiones graves en el cráneo. Quizás, debido a los cambios en la disponibilidad de recursos en invierno, las relaciones entre individuos aumentaban en agresividad, producto de la competencia intraespecífica.

Referencias

1. Boeskorov, G.G. Some specific morphological and ecological features of the fossil woolly rhinoceros (Coelodonta antiquitatis Blumenbach 1799). Biology bulletin.
2. Deng, T., Wang, X., Fortelius, M., Li, Q., Wang, Y., Tseng, Z.J., Xie, G. Out of Tibet: Pliocene woolly rhino suggests high-plateau origin of Ice Age megaherbivores. Science.
3. Fortelius, M. The morphology and paleobiological significance of the horns of Coelodonta antiquitatis (Mammalia: Rhinocerotidae). Journal of Vertebrate Paleontology.
4. Garutt, N. Traumatic skull damages in the woolly rhinoceros, Coelodonta antiquitatis Blumenbach, 1799. Cranium.