Explicamos qué son las fosas oceánicas, sus características, cómo se forma, y damos varios ejemplos.
¿Qué son las fosas oceánicas?
Las fosas oceánicas o fosas marinas son depresiones estrechas y largas en el lecho marino, formadas por la actividad de las placas tectónicas de la Tierra, que al converger una es empujada debajo de la otra, es decir, una se subduce debajo de otra.
Estas largas y estrechas depresiones son las partes más profundas del océano y se encuentran en todo el mundo, alcanzando profundidades de alrededor de 10 kilómetros bajo el nivel del mar.
En el océano Pacífico se hallan las fosas más profundas y forman parte del llamado “Anillo de Fuego”, que incluye además volcanes activos y zonas de gran actividad sísmica.
Características de las fosas oceánicas
– Son lugares de mayor profundidad en el océano, alcanzando entre 7 y 10 kilómetros.
– La luz solar es escasa, debido a la profundidad.
– La vida que se da allí está formada en gran parte por crustáceos y moluscos de pequeño tamaño. La fauna abisal (de los abismos) tienen un metabolismo mucho más lento.
– Las temperaturas rondan los 4° C.
– Se encuentran junto a bordes continentales o junto a islas volcánicas.
¿Cómo se forman las fosas oceánicas?
Las fosas se forman por subducción, un proceso geofísico en el cual dos o más placas tectónicas de la Tierra convergen, y la más densa es empujada debajo de la placa más ligera, causando que el suelo marino y la corteza exterior se curve y forme una depresión en forma de V.
Zonas de subducción
Cuando el borde de una placa tectónica densa se encuentra con el borde de una placa tectónica menos densa, la placa más densa se curva hacia abajo. Este tipo de límite entre capas de la litosfera es llamado convergente. El lugar donde la placa más densa se subduce se llama zona de subducción.
El proceso de subducción hace que las fosas sean elementos geológicos dinámicos, siendo responsables de una parte significativa de la actividad sísmica de la Tierra y son frecuentemente el epicentro de grandes terremotos, incluyendo algunos de los sismos con mayor magnitud registrados.
Algunas fosas oceánicas se forman por subducción entre una placa de corteza continental y otra oceánica. La corteza continental siempre flota más que la corteza oceánica y esta última siempre se subducirá.
Rara vez las fosas oceánicas se pueden formar cuando dos placas de corteza continental se encuentran.
En una zona de subducción, parte del material fundido, el que anteriormente fue el suelo marino, se suele alzar a través de volcanes localizados cerca de la fosa. Los volcanes frecuentemente crean arcos volcánicos, una isla de cadena montañosa que yace paralela a la fosa.
¿Por qué son importantes las fosas oceánicas?
El conocimiento de las fosas oceánicas es limitado debido a su profundidad y a lo remoto de su ubicación, pero los científicos saben que juegan un papel significativo en nuestra vida en la Tierra.
Mucha de la actividad sísmica del mundo tiene lugar en zonas de subducción, lo cual puede tener un efecto devastador en comunidades costeras, y más aún en la economía global.
Los terremotos en suelo marino generados en zonas de subducción fueron responsables del tsunami del océano Índico en 2004 y del terremoto de Tohoku y tsunami en Japón en 2011.
Al estudiar las fosas oceánicas, los científicos pueden comprender el proceso físico de subducción y las causas de estos devastadores desastres naturales.
El estudio de las fosas además aporta a los investigadores el entendimiento de las novedosas y diversas formas de adaptación de organismos de las profundidades del mar a su entorno, lo cual puede contener la clave para avances biológicos y biomédicos.
Los investigadores ya han descubierto microbios que habitan en fumarolas hidrotermales en el abismo marino, que tienen potencial como nuevas formas de antibióticos y drogas para el cáncer.
Tales adaptaciones pueden también contener la llave para la comprensión del origen de la vida en el océano, ya que los científicos examinan la genética de estos organismos para armar el rompecabezas de la historia de cómo la vida se expande entre ecosistemas aislados, y eventualmente a través de los océanos del mundo.
Investigaciones recientes han revelado también inesperadas y grandes cantidades de materia de carbón acumuladas en las fosas, lo que podría sugerir que estas regiones juegan un papel significativo en el clima terrestre.
Este carbón es confiscado en el manto de la Tierra a través de la subducción o consumido por bacterias de la fosa.
La vida en las fosas oceánicas
Las fosas oceánicas son los hábitats más hostiles en la Tierra. La presión es 1.000 veces superior con respecto a la superficie, y la temperatura del agua está ligeramente sobre el punto de congelamiento.
La luz del sol no penetra las fosas oceánicas, haciendo imposible la fotosíntesis. Los organismos que viven en las fosas oceánicas se han adaptado para desarrollarse en estos cañones fríos y oscuros.
En general, la vida en las oscuras fosas oceánicas es aislada y en movimiento lento.
Presión
La presión en el fondo del Abismo Challenger, el lugar más profundo de la Tierra, es de 703 kilogramos por metro cuadrado (8 toneladas por pulgada cuadrada). Los grandes animales marinos, como tiburones y ballenas, no pueden vivir en esta profundidad aplastante.
Muchos organismos que se desarrollan en estos ambientes de alta presión no tienen órganos que se llenen con gases, como pulmones. Estos organismos, muchos emparentados con estrellas de mar o medusas, están hechos mayormente de agua y material gelatinoso que no puede ser aplastado tan fácilmente como los pulmones o los huesos.
Estas criaturas navegan las profundidades lo suficientemente bien para hacer una migración vertical de más de 1.000 metros desde el fondo de la fosa cada día.
Oscuro y profundo
Las fosas oceánicas poco profundas tienen menos presión, pero aún pueden estar fuera de la zona de luz solar, donde la luz penetra el agua.
Muchos peces se han adaptado a la vida en estas oscuras fosas oceánicas. Algunos son bioluminiscentes, producen su propia luz para atraer a su presa, encontrar pareja o repeler al predador.
Redes de comida
Sin fotosíntesis, las comunidades marinas dependen primordialmente de dos fuentes de nutrientes.
La primera es la “nieve marina”. La nieve marina es la continua caída de material orgánico de las alturas en la columna de agua. Es principalmente residuos, incluyendo excremento y restos de organismos muertos, como peces o algas marinas. Esta nieve marina, rica en nutrientes, alimenta a animales como pepinos de mar o calamares vampiros.
Otra fuente de nutrientes proviene de la quimiosíntesis. La quimiosíntesis es el proceso en el que organismos en la fosa oceánica, como bacterias, convierten compuestos químicos en nutrientes orgánicos.
Los compuestos químicos usados en la quimiosíntesis son metano o dióxido de carbono expulsado de fumarolas hidrotérmicas, que lanzan sus gases y fluidos tóxicos y calientes al agua frígida del océano. Un animal común que depende de bacterias de quimiosíntesis para obtener comida es el gusano de tubo gigante.
Ejemplos de fosas oceánicas
– Fosa de las Marianas o Fosa Challenger: se ubica en el océano Pacífico sur, cerca de las islas que le dan su nombre. Tiene una profundidad de 11.034, 2.550 km de largo y 69 de ancho, y es la fosa más profunda del océano.
– Fosa de Tonga: situada también en el océano Pacífico sur, al noroeste de Nueva Zelanda. Su profundidad es de 10.822 metros.
– Fosa de Japón: está al este de Japón, en el océano Pacífico. Su profundidad es de 10.554 metros.
– Fosa de las Kuriles o Kamchatka: situada igualmente en el océano Pacífico, al sur de las islas Kuriles, con 10.542 metros de profundidad.
– Fosa de Filipinas: también en el océano Pacífico, al este de Filipinas. Su profundidad es de 10.540 metros.
Referencias
- Trenches. Recuperado de Woods Hole Oceanographic Institution.
- Ocean trench. Recuperado de National Geographic Society.
- Deepest Part of the Ocean. Recuperado de geology.com.