¿Quién fue Harold Clayton Urey?
Harold Clayton Urey (1893-1981) fue un profesor universitario estadounidense que en 1934 recibió el Nobel de química por descubrir el deuterio. Dio con el hallazgo tras realizar diversas investigaciones sobre los isótopos.
Los aportes de Harold Clayton Urey se consideran invaluables, ya que el deuterio, llamado también hidrógeno pesado, se usa para estudiar mecanismos de reacción y procesos bioquímicos. Asimismo, es un componente esencial del armamento termonuclear y los reactores nucleares.
A Urey también se le atribuye la teoría de la evolución paleontológica. Se le considera uno de los químicos estadounidenses más importantes del siglo XX. Sus investigaciones en química y física atómica lo hicieron merecedor de diferentes reconocimientos.
Un cráter lunar y un asteroide llevan su nombre, como una manera de conmemorar su contribución tras estudiar la formación de los meteoritos y la superficie de la Luna. Una escuela secundaría en Indiana también fue bautizada en su honor.
Biografía de Harold Clayton Urey
Infancia
Harold Clayton Urey nació el 29 de abril de 1893. Sus padres fueron el reverendo Samuel Clayton Urey y Cora Rebecca Riensehl. Perdió a su padre, víctima de la tuberculosis, a los 6 años.
Durante su infancia acudió a escuelas rurales en Indiana, creció siendo humilde y en su biografía se describe cómo pasó de ser un niño granjero a una celebridad científica.
Estudios
Se graduó de educación primaria a los 14 años y de secundaria en 1911. En ese tiempo obtuvo un certificado de maestro y se dedicó a impartir clases en un pequeño centro de enseñanza de Indiana.
En 1917 consiguió el título de licenciado en zoología en la Universidad de Montana. Luego de su graduación pasó dos años como químico investigador en la compañía Barret y posteriormente ingresó a la Universidad de California, donde recibió el doctorado en química.
La avidez de Urey por el conocimiento lo llevó a prepararse en la Universidad de Copenhague en física atómica con Niels Bohr, a quien se le otorgó en 1922 el Nobel de física.
Docencia
A sus 38 años comenzó una prominente carrera como profesor universitario, impartiendo sus conocimientos en las siguientes casas de estudios superiores:
- Universidad de Montana.
- Universidad Johns Hopkins.
- Universidad de Columbia.
- Universidad de Chicago.
- Universidad de Oxford.
- Universidad de California, en esta ayudó a crear la Facultad de Ciencias.
Luego de jubilarse como docente, publicó 105 artículos científicos, de los cuales 47 estaban relacionados con temas lunares.
Vida personal
Como dato anecdótico, se sabe que Urey fue aficionado a la jardinería y la cría de ganado. Además, era un amante de las orquídeas, siendo sus favoritas las denominadas orquídeas barco.
Se casó con Frieda Daum en 1926, de esa unión nacieron cuatro hijos: tres hembras y un varón. Falleció en La Jolla, California, el 5 de enero de 1981 a los 88 años. Sus restos reposan en el cementerio Fairfield de Indiana.
Aportes de Harold Clayton Urey a la ciencia
Hay quienes consideran que, como científico, tenía una mente prodigiosa. Sus estudios e investigaciones dieron aportes significativos a la ciencia, siendo los más importantes:
Isótopo pesado
Siendo profesor, Urey realizó numerosos experimentos que le permitieron elaborar teorías. La más destacada la hizo en 1932, cuando descubrió el isótopo pesado del hidrógeno denominado deuterio. Tras este hallazgo desarrolló un procedimiento para obtener agua pesada.
Para lograrlo se basó en el aislamiento de los isótopos pesados del oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, azufre y carbón.
Este descubrimiento le valió para dirigir durante la Segunda Guerra Mundial un grupo de investigación sobre los métodos de separación del isótopo en la Universidad de Columbia. Sus hallazgos contribuyeron a desarrollar la bomba atómica.
La revelación del isotopo pesado le dio el premio Nobel de química y el dinero obtenido por el galardón lo usó para financiar su propia investigación. También aportó para que Isidor Isaac Rabi (premio Nobel de física 1944) avanzara en sus planes sobre haces moleculares.
Proyecto Manhattan
Este proyecto se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial basándose en estudios profundos para el enriquecimiento de uranio y separación de isótopos pesados por medio del método centrífugo. El Proyecto Manhattan también contemplaba la difusión gaseosa y térmica.
Urey fue nombrado jefe de los Laboratorios de Materiales de Aleación, pero en su paso por este proyecto encontró obstáculos técnicos y no logró resultados positivos de forma inmediata.
Sin embargo, después de la guerra, las investigaciones dieron resultados y el método propuesto por Urey es usado en muchos países.
El profesor estadounidense abandonó el Proyecto Manhattan en 1945. Desde entonces se corrigieron algunos errores, pero en esencia se mantuvo el trabajo de Urey y la planta se convirtió en la más importante para la separación de isótopos en la postguerra.
La cosmoquímica
Urey es el fundador de la cosmoquímica, cuyo término se usa para describir el campo de la ciencia lunar moderna. También incursionó en la geofísica, estudió el origen del sistema solar y realizó investigaciones paleontológicas.
De estas iniciativas nacieron los libros Átomos, moléculas y cuentos y Los planetas: su origen y desarrollo, siendo ambos escritos con el físico estadounidense Arthur Edward Ruark.
Desarrolló una gran pasión por la ciencia espacial. De hecho, cuando el Apolo 11 regresó a la Tierra con muestras lunares, Urey se encargó de examinarlas.
En 1953, con el estudiante Stanley Miller, realizó el denominado experimento Miller-Urey, que dio como resultado la formación de cuatro aminoácidos, que son componentes básicos de la existencia de la Tierra. El éxito de este hallazgo dio un giro a las investigaciones sobre el origen de la vida.
Medir temperaturas
Las investigaciones de este científico químico permitieron elaborar en 1940 un método para determinar la temperatura que tenían las aguas del océano 180 millones de años atrás, y así poder estudiar la abundancia de los elementos de la Tierra.
Hoy, su fórmula se utiliza universalmente para desarrollar un análisis de los ciclos de calentamiento y enfriamiento del planeta.
Reconocimientos a Harold Clayton Urey
Las investigaciones de Urey le merecieron importantes galardones, siendo estos algunos de los más destacados:
- Premio Nobel de Química (1934).
- Medalla Davy entregada por la Royal Society (1940).
- Medalla al Mérito del Gobierno de Estados Unidos (1946).
- Diploma de Honor de la Institución Estadounidense de Químicos (1954).
- Medalla Nacional de la Ciencia (1964).
- Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1966).
- Medalla Priestley otorgada por la American Chemical Society en 1973.
Referencias
- Nobel Lectures, Chemistry 1922-1941, Elsevier Publishing Company, Ámsterdam.
- Gieske Evans, L., Evans, T.A. Retratos Harold Clayton Urey. Recuperado de chemistry.msu.edu.
- Harold Clayton Urey. Recuperado de columbia.edu.
- Shindell, M. The Life and Science of Harold C. Urey.
- Sagan, C., Shklovskii, I.S. Vida inteligente en el universo.