Historia de la ecología

¿Qué es la historia de la ecología?

La historia de la ecología es el desarrollo y las transformaciones que ha sufrido esta disciplina a lo largo del tiempo, abarcando desde su origen hasta las tendencias actuales. La palabra ecología proviene de la unión de dos términos griegos: oikos (casa) y logos (estudio). Por lo tanto, la ecología consiste en el estudio del lugar que habitamos.

Si se analiza la evolución histórica de la ecología, se trata de una ciencia relativamente joven que nació apegada a la biología. En términos generales, su principal objetivo es el estudio de las relaciones y condiciones que forman el hábitat, teniendo en cuenta a todos y cada uno de los seres que habitan en la naturaleza.

Algunos teóricos afirman que sus orígenes se remontan al siglo XIX, cuando el biólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) usó por primera vez el término ecología en 1869. Haeckel la definió como una disciplina que estudia la interacción entre los organismos vivos (plantas, animales) con su ambiente (es decir, compuestos inorgánicos).

En la actualidad, la ecología no está limitada al estudio de la naturaleza y los seres que en ella habitan; también abarca otros factores como la cultura y la sociedad.

De hecho, el término ecología ha cobrado gran importancia en la opinión popular, ya que los humanos comenzaron a darse cuenta de que las malas prácticas conducen al deterioro del hábitat.

Cronología de la ecología

• Antigüedad: orígenes en la biología. La ecología proviene directamente de la biología. El término biología es muy antiguo, aunque en sus orígenes no tenía el mismo significado que se le atribuye en la actualidad. En la Grecia helénica, los biólogos eran quienes se encargaban de observar y estudiar la vida de las personas y sus costumbres, para luego dramatizarlo. Es decir, un biólogo era un comediante y narrador que imitaba a un personaje, fingiendo sus maneras. Por lo tanto, solo se enfocaba en el ser humano. Aristóteles escribió un texto titulado Teoría de las plantas, en el siglo IV, pero no se conservó absolutamente nada. Se sabe de su existencia gracias a las referencias de Teofrasto. En años posteriores —específicamente en el siglo I— Plinio el Viejo (23-79 d.C.) desarrolló Naturae Historiarum XXIII libri, una abundante recopilación de especies. Es un documento biogeográfico valioso, pero sus descripciones se basaron en creencias antiguas, que hoy no se comparten gracias a los descubrimientos sobre la naturaleza. Con la caída de la civilización grecolatina, los logros de las ciencias naturales sufrieron cierto grado de estancamiento, aproximadamente hasta el siglo XVII. No obstante, algunos investigadores rescatan ciertos aportes realizados durante el Renacimiento.
• Siglos XVIII y XIX. En 1789, Gilbert White escribió La historia natural de Selborne, donde planteó preguntas analíticas sobre los factores que determinaban los grandes cambios en ciertas especies de animales. Por esta razón, White es considerado el primer ecólogo en Inglaterra. Por ejemplo, afirmó que las lombrices, si bien pertenecían al eslabón más bajo de la cadena alimenticia, son demasiado importantes para el equilibrio de la Tierra. Por ende, si ellas desaparecieran, se desataría el caos. También afirmó que los gusanos promueven la vegetación, que no podría sobrevivir sin ellos. Como se ha podido observar, si bien se habían realizado muchos textos sobre los seres vivos, ninguno había abordado el tema de la vida como fenómeno. En 1802 se empleó por primera vez el término biología. Concretamente, Gottfried Treviranus (1776-1837) escribió Biologie oder die philosophie der lebenden natur. Gracias a Treviranus se le otorgó finalmente un nombre al estudio de las distintas formas de vivir de los seres orgánicos, tanto animales como vegetales; también se empezó a abordar lo concerniente a las condiciones en las que se desenvuelven dichos organismos. Esta amplia definición se acercó notablemente a lo que luego sería la ecología.
• Segunda mitad del siglo XIX y principios del XX. La mayoría de los ecólogos concuerda en que la disciplina ecológica realmente tuvo sus orígenes en la Teoría de la evolución de Charles Darwin. Este investigador se dio cuenta de que el medio ambiente está en constante cambio, lo que ocasiona que solo los organismos con mayor capacidad de adaptación logren sobrevivir. En 1886, Ernst Haeckel escribió su Morfología general de los organismos, que dedicó a Charles Darwin. En este texto apareció por primera vez la palabra ecología, cuyo objetivo era determinar las relaciones del organismo con el medio ambiente. Con la entrada del siglo XX, los estudios ecológicos comenzaron a florecer. El ecólogo Charles Elton afirmó que la ecología es una “historia científica natural” que se encarga de la economía y la sociología de los animales. Asimismo, el norteamericano Frederick Clements determinó que la ecología funciona como una “ciencia para la comunidad”. Por otro lado, Eugene Odum definió esta disciplina como el estudio de la función y la estructura de la naturaleza. No obstante, para muchos científicos, es una definición demasiado amplia que puede perder su enfoque.
• El ecosistema: conservación de los espacios naturales y fundación de organizaciones ecológicas. En los 40, Alfred Tansley propuso el término de ecosistema, que fue desarrollado más ampliamente en años posteriores por Raymond Lindeman, quien lo concibió como una especie de intercambios de energía. Con la introducción de este concepto, la ecología se transformó en una ciencia de integración y síntesis, que empezó a desligarse de los conceptos biológicos para establecer vínculos con otras disciplinas naturales. En 1948 se inauguró la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos Naturales (UICN), que tenía como objetivo proteger el medio ambiente y fomentar proyectos a nivel mundial para comprender las relaciones entre los diferentes organismos, incluidos los seres humanos. Otra institución importante es World Wildlife Found (WWF), fundada en 1961. Su objetivo es financiar y organizar proyectos que contribuyan a la conservación de los ecosistemas más importantes de la Tierra. En 1992, se llevó a cabo una reunión de líderes importantes llamada Cumbre de la Tierra, con la finalidad de conocer la vulnerabilidad de la Tierra y tomar acciones. Desde entonces se han realizado diferentes conversatorios y propuestas alrededor del mundo. Sin embargo, la lucha para proteger el medio ambiente se ha convertido en una labor titánica para los ecologistas.

Referencias

1. Bradley, P. History and ecology of choroethene biodegradation. Recuperado de Taylor & Francis.
2. Bramwell, A. Ecology in the 20th century: a history. Recuperado de pdfs.semanticscholar.org.
3. Malpartida, A. Orígenes y bases de la ecología. Recuperado de ecología.unibague.edu.co.
4. Reyes, L. Historia de la ecología. Recuperado de biblioteca.usac.edu.gt.
5. Ecología. Recuperado de es.wikipedia.org.