John Dewey

¿Quién fue John Dewey?

John Dewey (1859-1952) fue un filósofo, psicólogo y pedagogo estadounidense, uno de los fundadores de la filosofía del pragmatismo y una de las figuras más representativas de la pedagogía progresista en su país.

Dewey fue uno de los personajes que más influyó en el desarrollo del progresismo pedagógico. Defendió la igualdad de la mujer y fomentó el sindicalismo docente. Además promovió la ayuda a los intelectuales exiliados por los regímenes totalitarios que los acechaban.

Dewey fue catalogado como un hombre de acción, que abogaba por la unificación de pensamiento y la acción, de la teoría y la práctica. Muestra de ello es que fue una pieza importante en las reformas educativas y un impulsor de distintos métodos pedagógicos en las distintas universidades donde trabajó.

Biografía de John Dewey

Nacimiento y primeros estudios

Dewey nació en Burlington, Estados Unidos, el 20 de octubre de 1859, en el seno de una familia de comerciantes de origen humilde.

En 1879 se graduó en Artes en la Universidad de Vermont. Después de graduarse se desempeñó como maestro de escuela en Pensilvania.

En 1881, decidió continuar sus estudios universitarios. Por ello, se trasladó a Baltimore, Michigan, donde se matriculó en la Universidad John Hopkins. Allí comenzó sus estudios en el departamento de filosofía.

Dewey se vio influenciado por el ambiente hegeliano del campus universitario. Tanto así, que la huella de Hegel en su vida se vio reflejada en tres aspectos: su gusto por la esquematización lógica, su interés por las cuestiones sociales y psicológicas, y la atribución de una raíz común a lo objetivo y a lo subjetivo, así como al humano y a la naturaleza. Para 1884, Dewey obtuvo su doctorado con una tesis sobre Immanuel Kant.

Experiencia laboral

Tras obtener su doctorado, inició su carrera como profesor en la Universidad de Michigan, donde impartió clases entre 1884 y 1888, y también fue el director del departamento de filosofía.

Dewey conoció a su primera esposa cuando aún vivía en Michigan. Se llamaba Alice Chipman y había sido una de sus estudiantes, quien llegó a la universidad después de haber pasado años como maestra en varias escuelas de Michigan. Alice fue una de las grandes influencias en la orientación de Dewey hacia la formación de las ideas pedagógicas.

Después de casarse con Alice, comenzó a interesarse por la enseñanza pública. De hecho, fue uno de los miembros fundadores del Club de Doctores de Michigan, desempeñándose también como su administrador. Desde esta posición, se encargó de fomentar la cooperación entre los docentes de enseñanza media y los de enseñanza superior del estado.

Posteriormente, ejerció como profesor en la Universidad de Minnesota y en la Universidad de Chicago. Esta oportunidad llegó cuando William Rainey Harper, presidente de dicha universidad, lo invitó a formar parte de la nueva institución. Dewey aceptó, pero insistió en que se le otorgara la dirección de un nuevo departamento de pedagogía.

Así, Dewey logró que se creara una “escuela experimental”, donde pudo poner a prueba sus ideas. El pedagogo pasó 10 años en la Universidad de Chicago, desde 1894 hasta 1904, y fue allí donde elaboró los principios que fundamentaban su filosofía sobre los modelos educativos.

Cuando abandonó la Universidad de Chicago, fue a la Universidad de Columbia, donde ejerció como profesor desde 1904 hasta 1931, cuando se jubiló como profesor emérito.

Entre 1900 y 1904, también asumió la enseñanza del curso de pedagogía en la Universidad de Nueva York. La universidad estaba estrenando su Escuela de Pedagogía, por lo que Dewey fue uno de los primeros catedráticos de la escuela.

Murió en Nueva York el 1 de junio de 1952.

El enfoque pedagógico de John Dewey

Dewey comenzó a interesarse por la teoría y las prácticas educativas desde que estaba en Chicago. Fue en la escuela experimental cuando comenzó a contrastar los principios educativos.

El pedagogo concebía la escuela como un espacio para la producción y la reflexión de las experiencias relevantes de vida social. Era esto, según él, lo que permitía el desarrollo de una ciudadanía plena.

Pensaba que lo que se ofrecía en el sistema educativo de su época no era suficiente para una preparación adecuada, que se ajustara a la vida en una sociedad democrática.

Por ello el llamado “método experimental” de su pedagogía estaba basado en una educación que marcaba la relevancia de factores como la destreza individual, la iniciativa y el espíritu de empresa.

Todo esto en detrimento de la adquisición de conocimientos científicos. De hecho, su visión de la educación tuvo una gran influencia en los cambios que experimentó la pedagogía de Estados Unidos a principios del siglo XX.

Enfoque entre currículo y alumno

Muchos estudiosos sitúan el enfoque pedagógico de Dewey en un punto intermedio entre la pedagogía conservadora, centrada en el currículo, y la pedagogía que se centraba en el alumno. Y es que, aunque Dewey enfocaba la pedagogía en el niño y en sus intereses, también resaltaba la necesidad de relacionar estos intereses con los contenidos sociales definidos en el currículo escolar.

Esto significa que aunque debe valorarse la destreza individual, estas características no constituyen un fin en sí mismas, sino que deben servir como posibilitadoras de acciones y experiencias. Y en este caso, la función del maestro sería explotar tales habilidades.

Para entender las ideas pedagógicas de Dewey es esencial tener en cuenta la posición instrumentalista en la que se basaba su pensamiento filosófico. Según su planteamiento, el pensamiento es básicamente una herramienta que les permite a las personas actuar sobre la realidad, al tiempo que se nutre de ella.

Ello significa que el conocimiento no es más que el resultado de las experiencias de las personas con el mundo. En pocas palabras, el conocimiento es simplemente un pensamiento que primero pasa por la acción.

Ideas sobre el aprendizaje y docencia

Dewey planteaba que el aprendizaje, tanto de niños como de adultos, se lograba a partir de la confrontación con situaciones problemáticas. Y que estas situaciones aparecían como consecuencia de los propios intereses de la persona. Se concluye entonces que para aprender es obligatorio tener experiencias en el mundo.

En cuanto al rol del docente, afirmaba que este era quien debía encargarse de generar entornos estimulantes para el alumno. Al hacerlo, el maestro podía desarrollar y orientar la capacidad de los alumnos para actuar. Esto debía ser así porque para Dewey los alumnos son sujetos activos.

Aunque defendía la pedagogía centrada en el alumno, entendía que era el maestro quien debía hacer el trabajo de conectar los contenidos presentes en el currículo con los intereses de cada alumno.

Para Dewey el conocimiento no podía ser transmitido de forma repetitiva, ni podía ser impuesto desde fuera. Decía que esta imposición ciega de los contenidos hacía que el alumno perdiera la posibilidad de comprender los procesos que se llevaban a cabo para lograr la construcción de ese conocimiento.

Rol del estudiante e impulsos

Uno de los postulados más relevantes de Dewey sobre la educación fue precisamente el rol que tenían los estudiantes en el aprendizaje. El pedagogo afirmaba que no podía considerarse a los niños como pizarras limpias y pasivas en las que los maestros podían escribir lecciones, porque al llegar al aula, el niño ya era socialmente activo. En este caso, el objetivo de la educación debía ser el de orientar.

Dewey señalaba que al comenzar la escolaridad, el niño lleva cuatro impulsos innatos:

• Comunicar.
• Construir.
• Indagar.
• Expresarse.

Por otro lado, también hablaba de que los niños llevan con ellos intereses y actividades de su hogar, así como del entorno en el que viven. La tarea del maestro es entonces la de utilizar esos recursos para orientar las actividades del niño hacia resultados positivos.

Democracia y educación, el tratado más elaborado de John Dewey

Democracia y educación ha sido una de las obras de pedagogía de mayor relevancia en el siglo XX. El autor puso allí de manifiesto las cuestiones políticas y morales implícitas en los discursos educativos de la época.

Planteaba que el sistema educativo de una democracia debía caracterizarse por el compromiso existente entre los centros de enseñanza y la promoción de contenidos culturales, así como de modalidades organizativas.

El sistema educativo contribuye a la formación de personas comprometidas tanto con los valores como con los modelos democráticos de la sociedad. Por ello, insistía que la educación también era una modalidad de acción política, ya que obliga a las personas a reflexionar y a valorar las distintas dimensiones sociales, económicas, políticas, culturales y morales de la sociedad en la que viven.

La importancia de este libro está en todos los temas que el autor aborda en él. Dewey no solo reflexiona sobre cuestiones relacionadas con la finalidad de la educación o con la función social, sino también con métodos de enseñanza, la importancia de los contenidos culturales, valores educativos, aspectos sociales, entre muchos otros.

En esta obra, el autor también destacó una cuestión importante sobre la dimensión del aprendizaje del niño en la escuela. Creía firmemente que las personas consiguen realizarse poniendo en práctica sus talentos, con la finalidad de hacer el bien en la comunidad.

Con base en esta idea, consideraba que en cualquier sociedad, la función principal de la educación debía ser ayudar a los niños a desarrollar un “carácter”, es decir, un conjunto de habilidades o virtudes que les permitieran en un futuro cercano alcanzar sus propósitos.

Las escuelas en Estados Unidos

Dewey pensaba que las escuelas en Estados Unidos no cumplían con esta tarea. El problema era que el sistema educativo empleaba métodos muy “individualistas” para la enseñanza. Este tipo de método se ve claramente cuando se les pide a todos los alumnos que lean los mismos libros.

Con este sistema individualista no hay cabida para que cada niño exprese sus propios impulsos sociales y más bien se les obliga a todos a recitar las mismas lecciones.

Dewey consideraba que este método atrofiaba estos impulsos del niño, por lo cual el maestro no tenía la oportunidad de aprovechar las verdaderas capacidades del estudiante. En lugar de estimularlos, este espíritu social se sustituye por la exaltación de comportamientos individualistas que refuerzan el miedo, la rivalidad, la emulación y sobre todo los juicios de superioridad e inferioridad.

Esto último es especialmente dañino para el niño, ya que provoca que los más débiles pierdan gradualmente su sentimiento de capacidad, y los obliga a aceptar una posición de inferioridad.

En contraste, los más fuertes son capaces de alcanzar la “gloria”, pero no precisamente por contar con más méritos, sino por ser más fuertes. El planteamiento de Dewey señalaba la necesidad de crear en el aula condiciones favorables que pudieran fomentar el espíritu social de los niños.

Obras de John Dewey

Además de Democracia y educación, Dewey escribió otras obras a lo largo de su larga carrera profesional. Algunas de las más destacadas son:

• Psychology (1886).
• Studies in Logical Theory (1903).
• Experience and Objective Idealism (1907).
• Experience and Nature (1925).
• Logic: Theory of Inquiry (1938).
• Problems of Men (1946).
• Art as Experience (1963).

Reconocimientos a John Dewey

La obra de Dewey fue muy valorada en vida y son numerosos los premios y distinciones que recibió. Algunos de los más destacables son:

• Doctor honoris causa por las Universidades de Oslo (1946), Pensilvania (1946), Yale (1951) y Roma (1951).
• Alma máter por la Universidad de Vermont y la Universidad Johns Hopkins.
• Numerosas escuelas o academias de aprendizaje llevan su nombre. En Nueva York, Wisconsin, Denver, Ohio, Michigan o Massachusetts.