¿Qué es el lago Malawi?
El lago Malawi es un gran lago ubicado al este de África. Es el tercero más grande de los ubicados en el Valle del Rift y el que se encuentra más hacia el sur. Está localizado entre Malawi, Mozambique y Tanzania.
Entre otros aspectos, es el cuarto lago de agua dulce más grande del mundo en cuanto a volumen, ocupando además el noveno lugar en área de extensión. También figura como el segundo lago más profundo de África.
En sus aguas habitan aproximadamente 700 especies de peces cíclidos, muy abundantes en todo el continente africano. Ello hace del lago Malawi un elemento importante para la economía de las regiones cercanas, sobre todo para la industria pesquera.
También es uno de los lugares turísticos más destacados de la zona, con diversas atracciones, playas y actividades acuáticas deportivas, como el kayak o la navegación.
En sus alrededores hay una gran diversidad de flora y fauna. Está rodeado de pueblos pesqueros y amplias zonas totalmente deshabitadas. El Nyasa, como se llama en Tanzania, es un lago meromíctico, lo que quiere decir que sus diversas capas de agua no se mezclan entre sí.
David Livingstone, explorador escocés, fue el primer europeo en hacer un mapa del lago. También fue quien le dio el nombre de “lago Nyasa”, aunque solía llamarlo “lago de las estrellas”. Livingstone es reconocido además, por ser uno de los principales promotores del cristianismo en Malawi.
Detalles geológicos del lago Malawi
Todo el Valle del Rift nace a partir de una fractura geológica de hace 30 millones de años. Tiene una amplia diversidad de lagos, entre los cuales se halla el Nyasa.
El lago Malawi se ubica en el sistema del Valle del Rift Oriental, donde la placa tectónica se dividió en dos. Popularmente, se calcula su antigüedad en 1 o 2 millones de años. Las variaciones del nivel de las aguas del lago han cambiado a través del tiempo en un rango de 600 metros por debajo del nivel promedio a 10 metros por encima.
La composición química más similar a la actual del lago data de hace 60.000 años y proviene de un proceso químico posterior a un período de sequía extrema. Se establece, dentro de la historia geológica, la posibilidad de que el lago se haya secado por completo hace millones de años atrás. El rango de tiempo aproximado va desde los 1,6 millones de años a los 0,57 millones de años.
Datos geográficos del lago Malawi
El perímetro del lago está conformado por las costas que unen a Malawi con la zona sur de Tanzania y la parte oriental de Mozambique. La longitud de norte a sur es de 584 km, y su anchura varía en un rango de 16 a 80 km. Su área total abarca unos 29,600 Km² aproximadamente.
En cuanto a su superficie, se ubica a 472 m s.n.m. Su profundidad suele incrementar hasta alcanzar los 704 metros en la zona del extremo norte, donde se ubican algunas regiones boscosas de Livingstone.
En la parte este está la meseta de Nyika y al oeste las montañas de Viphya, las cuales caen a orillas de las costas del Malawi. En la parte sur, en contraste, las aguas son mucho menos profundas e incluso van por debajo de los 40 m en la parte central y menos de 200 m en los bordes más lejanos.
Datos del agua del lago Malawi
El lago posee un agua alcalina con un pH que oscila entre los 7.7 y los 8,6. La temperatura es cálida y suele situarse dentro de los 29 °C en la superficie y 22 °C en las zonas más profundas. Los niveles de oxígeno alcanzan su límite en una profundidad de 250 m, lo que permite que muchos de los seres vivos que habitan en las aguas, circulen en las regiones menos profundas.
El agua suele ser bastante clara, permitiendo una visión de hasta 20 m, aunque lo más común es 3 m. En época de lluvia, las aguas pueden tornarse un tanto turbias por el fango que proviene de los ríos que convergen en el lago.
Ríos que desembocan en el Malawi
El lago se alimenta de aproximadamente 14 ríos, entre los cuales figuran dos principalmente: el río Ruhuhu, como uno de los más grandes, y el Shire.
- Río Ruhuhu. Se localiza en la zona sur de Tanzania, en la parte oriental de África. Nace en las montañas de Livingstone, también conocidas como montañas Kinga, y su curso alcanza los 160 km. Traza un camino desde el sureste hacia el suroeste, donde se integra al lago Malawi.
- Río Shire. Es la única desembocadura del lago Malawi. Se ubica en las costas del sur. Tiene un recorrido de 402 km y se integra al lago Malombe.
Fauna del lago Malawi
- Peces. El lago Malawi es uno de los sitios más diversos en cuanto a especies de peces que habitan en sus aguas, sobre todo por la gran variedad de cíclidos. Los cíclidos forman parte del orden Perciforme, que hace referencia a los peces vertebrados. Tienen una amplia capacidad de adaptación y colonización que les permite aprovechar tanto las aguas dulces como las saladas. Actualmente, el número de especies de cíclidos en el lago Malawi oscila entre 700 y 1.000. El rango suele ser bastante amplio debido a la gran abundancia y variedad de peces de este tipo, lo que hace difícil establecer cifras. Entre otros peces conocidos, destacan las sardinas y el bagre kampango.
- Invertebrados. El Malawi también es hogar de algunos invertebrados. Entre los moluscos, destacan 28 especies de caracoles de agua dulce y 9 tipos de bivalvos. En cuanto a los crustáceos, se encuentran el cangrejo azul de Malawi (el único que no es endémico del lago), los camarones de la familia Atyidae y el zooplancton marino, con familias como los cladóceros, los copépodos y los ostrácodos.
- Otros animales. Entre otros animales de la zona se encuentran los cocodrilos del Nilo, los hipopótamos, los babuinos, los monos de Vervet, los jabalíes y una amplia cantidad de águilas pescadoras africanas.
Riesgos actuales del lago Malawi
Ciertos factores, como la sobrepesca y la contaminación, han provocado deterioro y riesgos en el ecosistema del Malawi. Para 2010, el 21% de los peces de agua dulce estaba en peligro de extinción, en gran parte por la pesca ilegal. Esto no solo representa peligro para la fauna, sino para las diversas actividades económicas que sustentan a la población local.
La sobrepesca ha afectado a peces popularmente conocidos como “chambo”, cuya especie, Oreochromis karongae, figura como una de las fuentes principales de sustento, y que presentó para la fecha una reducción del 70%.
Otro factor de gravedad se ha reflejado en la reducción del nivel de las aguas, generado por el crecimiento demográfico acelerado, la deforestación y el cambio climático. Esto causó una disminución en las reservas de peces y una importante reducción en la pesca diaria de los trabajadores locales.
Cabe acotar que aproximadamente el 60% del producto que satisface las necesidades alimenticias en cuanto a proteínas en el país provienen de la pesca de los peces de agua dulce.
Las actividades mineras cercanas también presentan riesgo de contaminación de las aguas. Entre otras dinámicas agresoras, se encuentran la agricultura, la extracción de agua dulce, la construcción de diques y la integración de especies invasoras que son capaces de alterar el ecosistema natural del lugar.
El agua dulce del planeta, aunque se encuentra en una menor proporción, contiene el 7% de las especies de animales del mundo y, a su vez, resguarda una amplia biodiversidad. Debido a esto, la desaparición de al menos un espécimen puede generar un impacto representativo. Muchos de los peces de agua dulce de África no están localizados en ninguna otra región del planeta.
Importancia del lago Malawi
El territorio del lago Malawi se distribuye entre tres países: Malawi, Mozambique y Tanzania. Parte del territorio del lago perteneciente a Mozambique ha sido declarado como reserva desde 2011. Por otro lado, la zona ubicada dentro de Malawi es parte del Parque Nacional Lago Malawi.
El lago figura hoy como Patrimonio de la Humanidad, declarado por la UNESCO en 2011. Sus áreas geográficas también son reconocidas por ser la cuna de muchos restos fósiles de homínidos.
El Malawi ha ganado relevancia turística en los últimos años. Múltiples sitios de alojamiento y diversidad de actividades acuáticas están disponibles. Viajes en bote, snorkel y buceo son algunas de las atracciones que se suelen disfrutar. Además, la parte sur del lago posee una larga línea costera de playas. Algunas de las zonas más populares son los poblados de Mangochi y Monkey Bay.
Referencias
- Lake Nyasa. Recuperado de britannica.com.
- Ruhuhu River. Recuperado de britannica.com.
- Shire River. Recuperado de britannica.com.
- Lake Malawi. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Lake Malawi. Recuperado de malawitourism.com.