¿Qué es el lince rojo?
El lince rojo, o gato montés mexicano (Lynx rufus), es un felino norteamericano de la familia Felidae. Es una de las cuatro especies de linces reconocidas mundialmente, y una de las menos amenazadas.
Es una de dos especies de linces conocidos en Norteamérica, junto al lince canadiense (Lynx canadensis), y uno de los felinos más y mejor estudiados en Estados Unidos, aunque muchos aspectos de su biología permanecen desconocidas al sur de su distribución (México).
Son animales solitarios y con un patrón de actividad diurno y nocturno. Muchos autores indican que es un depredador oportunista, y otros afirman que este felino evolucionó como un depredador especializado en la captura de conejos.
A pesar de ser principalmente terrestre, trepa muy bien porque tiene garras retráctiles muy desarrolladas. Las crías y ejemplares juveniles pueden ocultarse sobre los árboles mientras la madre caza.
Características del lince rojo
– Tamaño. Es la especie más pequeña de las cuatro especies de linces conocidos. Lynx rufus es una especie sexualmente dimórfica, siendo los machos más grandes que las hembras. Estos felinos pueden alcanzar tallas de hasta 63 cm de alto por 1,6 metros de largo, desde la cabeza hasta la punta de la cola. Pesan en promedio entre 7 y 12 kg, aunque los registros de algunos ejemplares machos sobrepasan los 18.
– Pelaje. Es pardo rojizo, ligeramente moteado con tonos grises y negros en la región dorsal. En la región lateral es más claro y el moteado disminuye hacia la región ventral, que tiene una tonalidad clara con manchas negras dispersas. Esta coloración permite que se camufle con su hábitat natural.
– Cola y orejas. Es corta, con el extremo negro por arriba y blanco por debajo (una de sus señas más distintivas). Las orejas son puntiagudas, con mechones de pelo negro en la punta.
– Extremidades. Las patas delanteras tienen internamente un par de bandas negras que los distinguen de otras especies del género. Las patas son largas y tienen garras retráctiles que les permite trepar árboles.
Hábitat y distribución del lince rojo
El lince rojo ocupa hábitats bastante contrastantes. En Estados Unidos ocupan bosques de coníferas y bosques mixtos boreales, bosques de maderas duras de tierras bajas, pantanos costeros en el sureste, y desiertos y matorrales al suroeste. En México pueden ocupar matorrales secos y pastizales, o ambientes tropicales.
Altitudinalmente, pueden ocupar espacios desde el nivel del mar hasta los 3.500 metros. Los hábitats que ocupan pueden variar desde zonas desérticas, como el desierto de Sonora en México, donde son muy comunes, zonas de arbustal (matorral), sabanas, bosques y áreas con praderas.
Aquellos lugares con una alta intervención en forma de cultivos son poco empleados por estos felinos por la baja disponibilidad de presas. Por esta razón, son más comunes en áreas con vegetación densa, sobre todo en el sotobosque, donde establecen zonas de acecho y sus guaridas de escape y cuidado de crías.
Se distribuyen ampliamente en Norteamérica, ocupando desde el sur de Canadá, gran parte de Estados Unidos hasta el estado de Oaxaca, en México, que constituye el límite más meridional de su distribución. Es el único lince que ocupa casi toda su distribución histórica en la actualidad.
Su ausencia hacia el sur del istmo de Tehuantepec probablemente se deba a la ausencia de presas y no a la competencia con especies ecológicamente similares. Esta especie parece estar ampliando su distribución al norte, en Canadá, por la deforestación de los bosques naturales.
Con la aplicación de cámaras trampa, se ha determinado su presencia más al norte de las montañas rocosas canadienses, lo que ha aumentado su extensión, contrario a lo que se pensaba.
En Estados Unidos, durante el siglo XX, fueron cazados prácticamente hasta su eliminación en Iowa, Illinois, Indiana, Ohio y Misuri por la pérdida y explotación del hábitat. Pero actualmente las poblaciones en estos estados se están recuperando. Parte de su distribución al norte se solapa con otra especie de lince más grande, Lynx canadensis.
Vulnerabilidad del lince rojo
Las tendencias poblacionales de esta especie son estables, aunque algunas presiones regionalizadas pueden ser un reto para su conservación.
Esta especie es incluida en el apéndice II del CITES debido a su comercio. En las últimas 2 décadas, ha sido el felino más comercializado por su piel.
La caza para el comercio ilegal de las pieles, la pérdida de hábitats atribuida al crecimiento de las zonas urbanizadas y las actividades de deforestación son las principales amenazas en el futuro.
Por otro lado, también son vulnerables al consumir roedores envenenados en las ciudades y al aislamiento genético causado por la ruptura en la continuidad de los hábitats.
Los linces frecuentan muy poco los hábitats perturbados, por lo que es infrecuente observarlos fuera de los ecosistemas naturales. En algunas zonas como Florida han disminuido fuertemente sus poblaciones debido al efecto causado por la introducción de especies exóticas, como las pitones de Birmania.
Los conflictos con animales domésticos, como perros y gatos, también constituyen una amenaza. Además son propensos a enfermedades en algunas poblaciones al este de Canadá, y al atropellamiento cuando usan las carreteras como zonas de paso.
Reproducción del lince rojo
Los machos se reproducen con varias hembras y en la temporada reproductiva suelen ampliar su rango de movimiento territorial. De esta manera, aumentan las probabilidades de reproducirse con las hembras con territorios que se solapan con el suyo.
Los machos muestran una reducción estacional en la actividad espermatogénica en verano y principios de otoño, pero este patrón se reduce en machos maduros.
La temporada de apareamiento varía conforme cambia la altitud, longitud, latitud y las variaciones climáticas. Los eventos reproductivos pueden ocurrir todo el año, aunque existe un pico desde agosto hasta diciembre.
La hembra en la etapa de proestro comienza a marcar con su orina lugares estratégicos para ser detectadas por los machos. La mayoría de los nacimientos ocurre entre abril y mayo. Algunas hembras que se reproducen de manera temprana pueden tener una segunda camada al final del año.
Las camadas pueden variar entre 2 y 6 cachorros, que generalmente permanecen resguardados en sus guaridas hasta los tres meses. La lactancia puede durar entre dos y tres meses. Las hembras cuidan a sus crías solas hasta que adquieren las habilidades para cazar de manera independiente y delimitar su propio territorio.
Nutrición del lince rojo
Tienen una dieta bastante variada, consistiendo principalmente en conejos y otros roedores pequeños, pero son menos especialistas que otras especies de linces, como Lynx canadenses.
La selección de las presas depende en gran medida de la disponibilidad temporal que estas tengan en los territorios que ocupan.
Los lagomorfos comprenden, en muchas de las localidades que ocupan, más del 70% de la dieta. La presencia de conejos es fundamental para que se establezca una población viable de linces rojos. Entre las especies de lagomorfos más consumidas están Lepus sp, Romerolagus diazi, Sylvilagus audubonii, S. cunicularius, S. floridanus.
Los linces pueden incluir más de 20 especies adicionales en su dieta. Entre estas se incluyen una gran variedad de pequeños roedores terrestres y una gran diversidad de especies de ardillas.
Los machos pueden capturar presas de gran tamaño, incluidos ungulados juveniles, como venados del género Odocoileus, y otros mamíferos medianos, entre los que se incluyen zarigüeyas, mustélidos, prociónidos y puercoespines.
Además pueden capturar ocasionalmente, cuando los recursos son limitados, varias especies de aves y reptiles, como lagartijas y serpientes. También pueden cazar mascotas, como perros, gatos y animales de cría.
Comportamiento del lince rojo
En general su comportamiento es escurridizo. Por eso, gran parte de la información ecológica recolectada se ha realizado a partir de herramientas como la telemetría y el estudio de animales muertos por la cacería deportiva.
- Territorialidad. Los machos establecen territorios hasta 1,65 veces más grandes que los de las hembras. Los territorios de las hembras comprenden desde casi 1 a 43 km2, mientras que los machos ocupan desde 3 hasta casi 168 km2, con una media de 39,7 Km2. Para proteger su territorio marcan los árboles con sus garras o con deposiciones de heces y orina. Hembras y machos expanden y contraen su territorio en función de la estacionalidad, siendo los territorios más amplios en ambos sexos en invierno. Los machos ocupan en invierno territorios considerablemente más grandes. Las densidades de estos felinos varían de acuerdo al área que ocupan. Tienden a verse favorecidos en zonas de media montaña, con alta cobertura de matorrales y zonas empinadas con abundancia de coníferas. Por otro lado, en invierno, este felino tiende a ocupar zonas donde las capas de nieve no son tan gruesas. Durante esta estación, suelen verse más frecuentemente en zonas despejadas, como carreteras, acantilados y plantaciones forestales de abetos, donde se contabiliza un mayor número de indicios de presas disponibles.
- Comunicación y efectos de la orina. La orina de estos felinos tiene un alto contenido de compuestos con azufre, resultando altamente efectiva en la modificación del comportamiento alimentario de sus presas. Estos compuestos semioquímicos repelen a animales como Odocoileus hemionus, Odocoileus virginianus, Lepus americanus y Marmota monax, evitando que causen daños en plantaciones agroforestales. También el pulverizado de la orina en árboles y rocas indica el estado de salud, la condición reproductiva y su presencia ante otros ejemplares. Este tipo de señales olfativas constituyen el principal mecanismo de comunicación. Adicionalmente, han sido observados frotando su pelaje contra la corteza de los árboles y emitiendo vocalizaciones. Estos últimos aspectos de su comportamiento permanecen poco estudiados.
Referencias
- Allen, M.L., Wallace, C.F., Wilmers, C.C. Patterns in bobcat (Lynx rufus) scent marking and communication behaviors. Journal of ethology.
- Aranda, M., Rosas, O., Ríos, J.D.J., García, N. Análisis comparativo de la alimentación del gato montés (Lynx rufus) en dos diferentes ambientes de México. Acta zoológica mexicana.
- Chamberlain, M.J., Leopold, B.D., Conner, L.M. Space use, movements and habitat selection of adult bobcats (Lynx rufus) in central Mississippi. The American Midland Naturalist.
- Fritts, S.H., Sealander, J.A. Diets of bobcats in Arkansas with special reference to age and sex differences. The Journal of Wildlife Management.
- Fritts, S.H., Sealander, J.A. Reproductive biology and population characteristics of bobcats (Lynx rufus) in Arkansas. Journal of Mammalogy.