¿Qué son los pájaros carpinteros?
Los pájaros carpinteros son aves trepadoras de árboles que picotean sus cortezas. Estos pájaros conforman la familia Picidae, con alrededor de 218 especies. Esta familia es cosmopolita y se distribuye en todos los climas, exceptuando las regiones polares, Australia y Madagascar.
Sus nombres comunes, como carpinteritos, telegrafistas o picamaderas, aluden a su hábito de picotear los árboles en busca de insectos.
Las estrategias de alimentación y su sorprendente capacidad de extraer insectos de los troncos, les ha permitido ocupar una gran variedad de hábitats. Además, son capaces de mantener niveles altos de simpatría debido a la distribución de recursos.
Los carpinteros han adquirido modificaciones morfológicas que constituyen las características compartidas por todos los integrantes de la familia.
Características de los pájaros carpinteros
– Tamaño. Estas aves pueden pesar entre 8 gramos (en el caso del género Sasia), hasta más de 500 gramos en algunos géneros, como Mulleripicus y Campephilus. Su longitud corporal varía entre los 20 y 56 cm.
– Patas. Son zigodáctilas, con los dedos 2 y 3 dirigidos al frente y los dedos 1 y 4 hacia atrás, lo que les confiere un excelente agarre y estabilidad al escalar por los troncos.
– Plumas de la cola. (Rectrices) son rígidas y puntiagudas, de manera que les sirve como un punto de apoyo cuando trepan por los árboles en busca de alimento.
– Coloración. Varía mucho entre las especies, aunque muchos exhiben plumas rojas y beige en el área de la cabeza, siendo común la presencia de una cresta rojiza y naranja sobre la coronilla.
– Cabeza y lengua. Están muy bien adaptados a sus hábitos de picoteo y escalada de árboles. Estos animales deben resistir el impacto de un picoteo que ocurre a velocidades de hasta 7 metros por segundo, con alrededor de 20 picoteos por segundo. Las características del cráneo y la lengua les permiten realizar estas actividades sin sufrir daños ni conmociones cerebrales. El cráneo es especialmente grueso para absorber los golpes. Estas aves presentan los huesos del mesocráneo de forma arqueada con dos crestas longitudinales que se extienden hasta la región posterior del cráneo. Esto les permite soportar las vibraciones generadas al picotear la madera de los árboles. Tienen además una lengua especializada para recolectar larvas de insectos desde el interior de las cortezas de los árboles. Es larga, elástica y con estructuras en forma de gancho en el extremo. Estos ganchos, y la producción de una saliva altamente viscosa y adherente, les permiten introducirla en las cavidades taladradas para alcanzar y fijar a sus presas.
– Aparato hioideo. Otra adaptación importante para el picoteo es el aparato hioideo, que incluye los huesos de la lengua y tejido conectivo. En todas las aves, este aparato consta de cinco huesos distintivos: paragloso, basihial, urohial, ceratobranquial pareado y epibranquial pareado. Pero el hueso epibranquial en los carpinteros es muy largo, representando alrededor del 60% de la longitud total de los huesos hioides. El epibranquial se extiende hasta la cresta supraorbital entre los ojos. Además, en la familia Picidae, el hueso urohial está ausente. El aparato hioideo de los carpinteros se extiende envolviendo el cráneo, desde el rostral, debajo del pico, hasta el caudal, en la parte superior y terminal del cráneo. Las características de esta estructura disminuyen el impacto del picoteo al absorber parte de la energía generada durante esa actividad. Este sistema funciona como un cinturón de seguridad que ayuda a prevenir daños cerebrales, reduciendo hasta en un 40% las tensiones de compresión y tensión.
Hábitat y distribución de los pájaros carpinteros
La familia Picidae tiene una distribución cosmopolita, con picos de riqueza en el neotrópico y al sudeste de Asia. Estas regiones concentran aproximadamente la mitad de las especies descritas. Sin embargo, esta familia no cruza la línea de Wallace y está ausente en la región austral.
Muchas islas carecen de especies de pájaros carpinteros. Sin embargo, en las Antillas se han reportado más de 12 especies con algunos géneros endémicos de varios archipiélagos. En Cuba, estas aves están representadas por más de 5 especies.
Los carpinteros son generalmente sedentarios y poco dispersores. Su rango geográfico tiende a disminuir al incrementar la riqueza de especies, siendo las especies encontradas en latitudes altas las más ampliamente distribuidas.
En los Picidae, un calculador de la riqueza de especies es el área de la región geográfica. De modo que las regiones con menor área poseen mayor riqueza y muestra más endemismos.
Los pájaros carpinteros habitan todos los tipos de bosques, estando virtualmente ausentes en regiones sin árboles, como desiertos, tundras y áreas alpinas.
Reproducción de los pájaros carpinteros
En los pájaros carpinteros, la monogamia es la tendencia general, siendo frecuente que una pareja de aves permanezca unida la mayor parte de sus vidas. Sin embargo, en muchas especies, machos y hembras solo se encuentran durante la época reproductiva.
Los carpinteros suelen anidar en hoyos de árboles que ellos mismos cavan picoteando y en cuevas de precipicios. Los nidos son construidos en ocasiones por ambos sexos, aunque generalmente es el macho quien se encarga de la mayor parte de la construcción.
La hembra pone de 2 a 8 huevos blancos. La incubación dura aproximadamente dos semanas y los polluelos tardan entre 18 días y un mes para emplumar. Tanto el macho como la hembra cuidan y alimentan a los polluelos.
El tiempo de incubación es uno de los más cortos registrados. Asimismo, el tiempo que los polluelos requieren para desarrollarse y abandonar el nido (emplume) es relativamente largo, en comparación con el período de incubación.
Algunos estudios sugieren que las características del nido y el cuidado parental les confieren mucha seguridad a los polluelos, lo que se relaciona con el prolongado tiempo que les lleva emplumecer.
Nutrición de los pájaros carpinteros
La dieta de los pájaros carpinteros más especializados es principalmente insectívora. Sin embargo, muchas especies son capaces de consumir una gran variedad de frutos, semillas e incluso savia, teniendo una dieta mucho más diversificada en los hábitats que ocupan.
Algunas de estas aves consumen principalmente himenópteros de la familia Formicidae, que establecen sus nidos debajo de la corteza de los árboles. Además, complementan su dieta con larvas de hemípteros, coleópteros y lepidópteros, que también hacen galerías, principalmente en troncos huecos. Otras especies se especializan en el consumo de larvas de coleópteros.
Varias especies neotropicales complementan su dieta insectívora con frutas provenientes de más de 15 especies de árboles. Al contrario de lo esperado, algunas de estas aves muestran un mayor consumo de frutos en las temporadas de escasez de los mismos.
Esto se debe probablemente a que durante este tiempo ocurre el período de reproducción y los pichones requieren una mayor cantidad de nutrientes.
Otras especies son recolectoras de bellotas, que almacenan individualmente en pequeños agujeros que abren generalmente en árboles cercanos a su refugio. Es una estrategia para sobrevivir al invierno.
Comportamiento de los pájaros carpinteros
La familia de pájaros carpinteros muestra un rango de relaciones sociales que van desde individuos de vida solitaria luego de abandonar el nido, pasando por individuos que viven en pareja de forma prolongada, hasta agrupaciones sociales estables.
Varias especies de esta familia pueden exhibir un comportamiento social en la selección de áreas de anidamiento e incluso actividades de anidación comunitaria. Algunas hembras colocan sus huevos en el mismo nido y participan en el cuidado y alimentación de las mismas, sin discriminar las crías de las otras hembras.
El tamborileo de estas aves sin intenciones de búsqueda de alimento, constituye en la época reproductiva una exhibición de los machos para el cortejo de las hembras. Por otro lado, también puede constituir un comportamiento de delimitación de territorio en aquellas áreas o estaciones donde no abundan los recursos.
- Búsqueda de alimento. Gran parte de las especies se comportan de manera muy similar a otras aves insectívoras del orden paseriformes. Estas aves más bien forrajean insectos entre el follaje y los troncos en vez de localizarlos usando sus picos y lengua entre la corteza de los árboles. Estas aves son forrajeadoras bastante eficientes. Una vez localizan lugares donde hay disponibilidad de alimentos, los frecuentan constantemente. Por otro lado, aquellos sitios con poca oferta, o aquellos donde no consiguen alimentos altamente nutritivos son abandonados y poco frecuentados. El pico es recto, duro y con forma de cincel. Anclado a un tronco de árbol con su cola, que sirve como abrazadera, el pájaro carpintero da golpes rápidos y potentes para excavar cavidades y exponer madrigueras de insectos que perforan madera. Luego usa su lengua de púas larga y flexible para atrapar dichos insectos en sus galerías.
- Papel ecológico. Los carpinteros representan un importante rol ecológico en los bosques. Las excavaciones que realizan en los troncos para alimentarse y construir nidos resultan de importancia relevante en los procesos de descomposición de los árboles. Algunos investigadores sugieren que estas aves tienen un papel significativo como vectores de dispersión de hongos que viven en la madera. Por otro lado, se han señalado como indicadores de biodiversidad de los bosques. Esto se debe a la fuerte asociación que poseen estas aves con los ambientes boscosos y su sensibilidad a los cambios estructurales y de composición de especies arbóreas.
Referencias
- Beltzer, A.H., de Amsler, G.P., Neffen, M.I. Biología alimentaria del carpintero real Colaptes melanochloros (Aves: Picidae) en el valle aluvial del río Paraná, Argentina. In Anales de Biología. Servicio de Publicaciones de la Universidad de Murcia.
- Fedorova, N., Evans, C.L., Byrne, R.W. Living in stable social groups is associated with reduced brain size in woodpeckers (Picidae). Biology letters.
- Lima, S.L. Downy woodpecker foraging behavior: efficient sampling in simple stochastic environments. Ecology.
- Short, L.L. Habits of three endemic West Indian woodpeckers (Aves, Picidae). American Museum novitates.
- Yom-Tov, Y., Ar, A. Incubation and fledging durations of woodpeckers. The Condor.