¿Qué es el nopal?
El nopal (Opuntia) es un género de cactus cuyas especies han utilizado ancestralmente los habitantes de México. A estos cactus también se les conoce como tunas, y son plantas ornamentales.
Opuntia es el género más diverso y más ampliamente distribuido en América. En el mundo, se conocen unas 1.600 especies. Está fuertemente asociado con la polinización por las abejas y coevolucionó con al menos dos géneros de estos insectos.
En la naturaleza se ven ejemplos espectaculares de asociaciones que forman estos cactus, conocidas como nopaleras. Las nopaleras consisten en el agrupamiento natural de cactus de diversos géneros. Dentro de estas agrupaciones puede haber alrededor de 144 variantes de Opuntia.
Este cactus ha sido estudiado por sus propiedades hipoglicémicas, y su potencial uso para el tratamiento de la diabetes tipo 2.
Origen del nopal
México es el más importante centro de diversidad, con 669 especies y 244 subespecies de Opuntia. De hecho, el nopal aparece en su bandera.
Específicamente, el género Opuntia es originario de México central, y desde allí fue dispersado hacia Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, y posiblemente hacia Sudamérica en la época precolombina. En tiempos más recientes, los turistas han transportado el nopal desde México o países cercanos hacia Europa y el resto del mundo.
Características del nopal
- Cladodio (tallo). Los cladodios son los tallos modificados con función de hoja. Estos tallos tienen brotes pequeños conocidos como areolas, que tienen pelos y espinas. Los cladodios son tallos suculentos de corteza verde y función fotosintética. Tienen forma oblonga, espátula-oblonga, de unos 30 a 40 cm de largo, a veces hasta 80 cm, y entre 18-25 cm de ancho. Las areolas presentes en los cladodios producen, además de espinas, unas pequeñas espinas cortas como pelos, llamadas gloquidios. Los estomas son abundantes y están presentes en toda la superficie de los tallos y se distribuye uniformemente.
- Epidermis de los cladodios. Tiene varias funciones, como regular el movimiento de dióxido de carbono hacia dentro de la planta, como el oxígeno hacia fuera, retener el agua dentro del cuerpo de la planta, y protegerla de hongos, insectos y luz solar intensa.
- Resistente a la sequía. El nopal tiene metabolismo CAM (metabolismo ácido de las crasuláceas), y es resistente a la sequía porque almacena grandes cantidades de agua en sus tallos.
- Espinas. Las espinas crecen desde las areolas y se pueden distinguir dos tipos de espinas: espinas y pelos, estos últimos mejor conocidos como gloquidios. Las espinas son hojas modificadas para evitar la pérdida de agua y servir como defensa ante depredadores. Tienen gran importancia como carácter morfológico con potencial taxonómico.
- Flores. El nopal produce flores de colores brillantes, generalmente amarillas o anaranjadas, que se convierten en frutos llamados tunas. Las tunas son frutas carnosas y dulces que varían en color, desde el rojo hasta el morado y el amarillo.
- Polen. Los granos de polen son esféricos, cúbicos o dodecaédricos, miden 65-130 μm de diámetro y son puntiagudos o reticulados.
- Semillas. El crecimiento y la maduración de las semillas se produce de 30 a 70 días después de la antesis. La semilla de Opuntia es pequeña y ovoide o con forma de lente. Una semilla promedio puede tener 0.45 cm de largo, 0.35 de ancho y 0.16 cm de espesor. Las semillas de los nopales presentan latencia, asociada con la impermeabilidad del tegumento y el endurecimiento funicular.
- Es consumible. Tanto los tallos planos como los frutos son comestibles. Los tallos se suelen cocinar y consumir en ensaladas, guisos o como guarnición, y los frutos se pueden comer crudos o utilizarse para hacer mermeladas y jugos.
Taxonomía del nopal
- Reino: Plantae.
- Superfilo: Embryophyta.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Spermatopsida.
- Orden: Caryophyllales.
- Familia: Cactaceae.
- Subfamilia: Opuntioideae.
- Género: Opuntia P. Miller (1754).
Reproducción del nopal
Reproducción sexual
El fruto y partes vegetativas, como los cladodios espinosos, están estrechamente relacionadas con la dispersión de sus semillas y la alta y eficiente diseminación vegetativa por animales.
La multiplicación vegetativa parece ser más eficiente que la reproducción sexual. Sin embargo, ambas reproducciones (vegetativa y sexual) posiblemente contribuyeron con la ecología y el éxito evolutivo de este género.
Antesis
La biología reproductiva de las especies de Opuntia de fruta carnosa está relacionada con la antesis. En este sentido, el desarrollo floral requiere de 21 a 47 días, pudiendo extenderse a 75 días.
En el hemisferio norte, la antesis se produce entre mayo y julio, y en el hemisferio sur, entre febrero y agosto. En los nopales, la floración suele durar entre 6 y 12 h, y si comienza tarde, se completa al día siguiente.
En relación con la reproducción del nopal, se ha descrito el síndrome abeja-flor. A partir de allí se sabe que la estructura floral ha facilitado la polinización por estos insectos. En este sentido, los lóbulos del estigma y el propio estigma son pegajosos y facilitan también que se adhieran otros insectos, que sirvan de dispersores para el polen.
Con respecto a las flores, no hay evidencia de la fragancia. Sin embargo, en frutos de O. ficus-indica se han determinado más de 17 compuestos volátiles relacionados con su aroma.
Polinizadores
Los visitantes de las flores de Opuntia son variados, siendo el grupo más abundante el de los himenópteros (84 especies, y 19 identificadas solo hasta género), seguidamente de coleópteros (11 especies 11 géneros) dos especies de lepidópteros y hasta 10 especies de aves.
Estas cifras pueden incrementar de acuerdo a las bases de datos de las investigaciones que se han realizado, además de que los polinizadores de Opuntia se han determinado solo para una parte de las especies de este género (aproximadamente 19).
Por su parte, las especies de abejas que visitan Opuntia, varían durante el período de floración. Por ejemplo, en las tierras altas de San Luis de Potosí y Zacatecas incluyen especies continuas y abundantes, especies continuas y escasas, especies raras presentes por un corto tiempo al final de la temporada, y especies casuales.
Multiplicación vegetativa
Este tipo de reproducción ocurre con frecuencia en Opuntia. De hecho, algunas especies se reproducen principalmente de esta forma (O. fragilis, O. polyacantha, O. strigil y O. trichophora).
Algunos estudios han evaluado la importancia de la reproducción y multiplicación en el crecimiento poblacional. La alta frecuencia de multiplicación vegetativa puede conservar determinadas características genéticas.
Usos del nopal
- Usos medicinales tradicionales. En la medicina tradicional de algunas culturas, el nopal se ha utilizado para tratar una variedad de afecciones, como problemas digestivos, diabetes y heridas cutáneas. Algunos estudios científicos respaldan ciertos beneficios medicinales.
- Ecológicos. Los nopales son especies cultivables en zonas áridas, particularmente por su alta eficiencia en convertir agua en biomasa. Por ello, son reconocidos como un cultivo ideal para regímenes áridos.
- Alimento animal. Las tunas son utilizadas como alimento forrajero, y como suplemento en la nutrición animal.
- Gastronómicos. El nopal y las tunas se emplean en la cocina mexicana para elaborar platos típicos y tradicionales.
- Ornamental. También se cultiva como planta ornamental en jardines debido a su forma interesante y atractiva y a sus flores llamativas.
Propiedades medicinales del nopal
- Antioxidantes. Los cactus presentan alta actividad antioxidante, tienen vitamina C, flavonoides y betalaínas. Además, varios estudios indican que tanto los frutos como los cladodios tienen un alto nivel de nutrientes, minerales y vitaminas.
- Contra el cáncer. Estudios recientes muestran el potencial del cactus Opuntia para inhibir la carcinogénesis en cultivos de líneas celulares in vitro e in vivo.
- Otras. En general, el nopal tiene función medicinal en el tratamiento de las úlceras, y propiedades antiobesidad, antiinflamatoria, cicatrizante, antiviral, reducción del colesterol, anticancerígeno, neuroprotector e hipoglicémica.
Especies representativas del nopal
La especie más representativa de Opuntia es O. ficus-indica. Además de ella, hay otras que han sido bastante estudiadas:
- O. basilaris.
- O. chlorotica.
- O. fragilis.
- O. macrocentra.
- O. stricta.
- O. polyacantha.
- O. phaeacantha.
- O. aciculata.
- O. azurea.
- O. lindheimeri.
Referencias
- Griffith, M.P. The origins of an important cactus crop, Opuntia Ficus-indica (Cactaceae): New molecular evidence. American Journal of Botany.
- Crop ecology, cultivation and uses of cactus pear.
- Reyes-Agüero, J.A., Aguirre, J.R., Valiente-Banuet, A. Reproductive biology of Opuntia: A review. Journal of Arid Environments.
- Taxon: Genus Opuntia P. Miller (1754). Recuperado de taxonomicon.taxonomy.nl.
- Aruwa, Ch., Amoo, S., Kudanga, T. Opuntia (Cactaceae) plant compounds, biological activities and prospects- A comprehensive review. Food Research International.