¿Qué es Ceiba pentandra?
Ceiba pentandra es una especie de árbol que pertenece a la familia Malvaceae de la subfamilia Bombacoideae. Es un árbol de gran altura (40-70 metros) que crece en bosques de áreas tropicales húmedas y subhúmedas del continente americano y africano.
Se extiende desde el norte de México hasta el centro-norte de Sudamérica. Tiende a colonizar los espacios abiertos, debido a su plasticidad bajo condiciones ambientales adversas.
C. pentandra comienza a florecer en época seca y murciélagos y aves contribuyen a la polinización. Produce frutos en forma elíptica que contienen numerosas semillas envueltas con fibras hidrofóbicas. Esta fibra se utiliza para la fabricación de almohadas y salvavidas, y la madera se usa para la construcción de casas y botes.
C. pentandra a lo largo de la historia ha estado envuelta en múltiples historias y leyendas relacionadas con las culturas americanas, siendo considerada en algunas como un árbol sagrado.
Características de Ceiba pentandra
- Altura. Los árboles promedian entre 40 y 70 metros, con diámetros de entre 100 y 300 cm. Presenta tallo cilíndrico, sólido, ancho y rectiforme, ligeramente abombado.
- Tallos. Tienen grandes contrafuertes bien desarrollados y están cubiertos de fuertes espinas conoidales. Los tallos presentan escasas ramas gruesas, robustas y curvadas, que se disponen horizontalmente como si fueran pisos.
- Copa. Puede ser redondeada o plana, muy amplia (de hasta 50 metros). Las hojas, en cambio, se disponen de forma alterna y se acumulan en las puntas de las ramas.
- Hojas. Son palmeadas compuestas, de aproximadamente 11 a 40 cm de largo. A su vez, las hojas se componen de siete a ocho folíolos que tienen forma elíptica.
- Corteza. Es lisa a casi figurada, grisácea, con anillos gruesos dispuestos horizontalmente. Presenta lenticelas suberificadas y abultadas, con espinas cónicas diseminadas de manera irregular al final de las ramillas.
- Flores. Presenta numerosas flores fasciculadas en las axilas de hojas senescentes. Las flores tienen en promedio 8 cm de longitud, son actinomorfas (simetría radial), perfumadas. El cáliz es verde pálido, grueso y carnoso. Los pétalos tienden a ser blanquecinos a rosáceos, amarillentos o dorados.
- Frutos. Son cápsulas elipsoidales, que presentan una longitud promedio de 10 a 20 cm y una anchura de 3 a 6 cm. Son dehiscentes con cinco cubiertas y contienen semillas marrón oscuro envueltas en lana blanca e hidrofóbica.
Hábitat y distribución de Ceiba pentandra
A pesar de que el género Ceiba se considera de origen americano, C. pentandra crece naturalmente en las áreas tropicales húmedas y subhúmedas de América y África. Se creía que era originaria de Asia, pero genéticamente se logró evidenciar que fue introducida allí desde África.
Actualmente, se sabe que es originaria de América Central y se extiende desde el sur de México hasta Venezuela, Brasil y Ecuador. En los trópicos del Viejo Mundo, por su lado, se encuentra en regiones tropicales de África occidental y Asia. Asimismo, se ha introducido a los archipiélagos de Bermudas y Bahamas.
En la actualidad tiene el estatus de Cultivada, Nativa y Silvestre, creciendo ampliamente en los márgenes de los ríos. Se puede ver con frecuencia en terrenos abiertos y abandonados y al margen de los senderos.
Los suelos en los cuales se desarrolla presentan variabilidad en cuanto a las condiciones edafológicas. De acuerdo a esto, los suelos pueden ser arenosos, muy percolables, hasta arcillosos, con drenaje lento. Además, Ceiba pentandra se establece en terrenos con erosión sobre rocas ígneas. Por lo general, requiere de suelos calcáreos, neutros e inundados.
Desde el punto de vista ecológico, es una especie secundaria/primaria, ya que puede colonizar suelos en diferentes fases de una sucesión. Es una especie agresiva que frecuentemente crece en terrenos talados, por lo que es muy utilizada en la restauración de bosques.
Reproducción de Ceiba pentandra
La floración comienza generalmente cuando los árboles tienen de 5 a 6 años. Los árboles producen muchas y vistosas flores hermafroditas, usualmente durante el periodo de caducidad (afoliar).
La temporada para la floración varía de acuerdo a la geografía. En México, la floración tiene lugar de enero a marzo y en Java (Indonesia) ocurre en mayo. En puerto Rico y República Dominicana las flores emergen entre diciembre y febrero, y en África Occidental la floración ocurre de diciembre a enero. Los frutos maduran de 2 a 3 meses.
Las semillas son de aproximadamente 6 mm de largo y puede haber de 7.000 a 45.000 semillas por kilogramo de fruto. Un árbol puede producir hasta 1 Kg de semillas. Dado su pequeño tamaño y a la seda adherida a ellas, las semillas son dispersadas extensamente por el viento.
Fisiológicamente, las semillas no requieren de una estratificación y pueden perder su viabilidad después de un año. La germinación es epigea (cotiledones encima del suelo) y sucede 12 días después de la siembra.
La tasa de germinación puede variar entre 50 y 85%. Tras germinar, las plántulas crecen muy rápido, al igual que otras especies pioneras. Las plántulas pueden alcanzar 23 cm tras 8 semanas.
Vegetativamente, los árboles de C. pentandra se pueden reproducir mediante estacas. Sin embargo, los rebrotes producen una planta de menor tamaño y vigor que las producidas con semillas.
Alimentación de Ceiba pentandra
Las hojas de ceiba son consumidas ávidamente por el ganado vacuno, las cabras y las ovejas, lo que demuestra que no se debe permitir la presencia de animales de pasto en las plantaciones hasta que los árboles hayan crecido, para evitar esta defoliación potencial.
Como en todas las plantas terrestres, C. pentandra puede fabricar su propio alimento, debido al proceso fotosintético que ocurre en sus hojas. Es una especie pionera altamente demandante de luz en los bosques tropicales. Aunque conocida por su rápido crecimiento, poco se sabe de su fisiología.
Las pocas investigaciones han demostrado que los cambios en la concentración de CO₂ en el dosel del árbol de ceiba, van desde un máximo en la mañana hasta una disminución en la tarde.
Asimismo, las fluctuaciones en la concentración de CO₂ son muy marcadas en la época lluviosa. En época seca, en un día de lluvia, la tasa de asimilación de CO₂ excede el promedio. Por otra parte, la toma de CO₂ y su incorporación como materia orgánica no varía con la edad de la hoja.
Por otro lado, la eficiencia en el uso de agua a largo plazo en C. pentandra es baja en comparación con otras especies de árboles en zonas templadas. Sin embargo, se ha encontrado que la ganancia de carbono por hoja es más alta que otras especies de árboles pioneros.
Usos de Ceiba pentandra
- Como madera. Los usos reportados para la madera de ceiba incluyen el triplex, material de empaque, capas interiores de laminados, construcción liviana, productos de pulpa y papel, canoas y balsas, implementos agrícolas, muebles, fósforos y leña.
- Como fibra. La lana, usualmente llamada kapok, se obtiene de las fibras del fruto y es el producto más importante derivado de este árbol. Las fibras representan el 21,1 % del peso en seco del fruto y se usan en almohadas, colchones, cinturones salvavidas y textiles.
- Papel y cuerdas. La corteza produce una fibra roja empleada para cuerdas y papel en la India.
- Medicinal. La corteza se usa también como un medicamento para heridas y enfermedades. Las hojas tienen propiedades emolientes y las flores en infusión se usan para el estreñimiento.
- Otros usos. El néctar, por su lado, sirve como fuente de miel. El aceite obtenido de las semillas se usa como lubricante, para lámparas, en la culinaria y en la industria de jabones y pinturas.
- Forraje para animales. La ceiba se utiliza como forraje para el ganado vacuno, caprino y las ovejas, y sus flores son ingeridas por el ganado. Sus hojas contienen un 24% de proteína cuando son jóvenes y un 14% cuando están maduras. En Indonesia se le considera una especie prometedora cuando existe una escasez de forraje.
Historias y leyendas asociadas a Ceiba pentandra
C. pentandra es uno de los árboles más representativos de las culturas americanas. Su porte majestuoso y la gran variedad de usos le dieron incluso el atributo de sagrado en muchas culturas. Los usos tradicionales van desde el aprovechamiento de la madera para la construcción de viviendas y botes, hasta la medicina tradicional.
En la cultura maya, la ceiba es un árbol sagrado que une el cielo y el inframundo. Alrededor de esta planta se teje la leyenda de la X’tabay. Esta representación sagrada y legendaria, pasada y presente, se construyó alrededor de la ceiba.
Asimismo, sobre este imponente árbol se alza la leyenda hispánica que narra que Hernán Cortés amarró sus naves, para luego conquistar el Imperio azteca, a un árbol ubicado en el municipio de La Antigua, en el oriental estado mexicano de Veracruz y a orillas del río Huitzilapan.
Referencias
- Ceiba pentandra (L.) Gaertn. De Fructibus et Seminibus Plantarum.
- Zostz, G., Winter, K. Photosynthesis of a tropical canopy tree, Ceiba pentandra, in a lowland forest in Panama. Tree physiology.
- Aguilera, M., Ceiba pentandra (L.) Gaerth. SIRE-Paquetes Tecnológicos.
- Peraza, L. La ceiba (Ceiba pentandra (L.) Gaertn.) un árbol majestuoso. Desde el Herbario CICY.
- Orwa, C., Mutua, A., Kindt, R., Jamnadass, R., Simons, A. A tree reference and selection guide version 4.0. Recuperado de worldagroforestry.org.