Ardillas

¿Qué son las ardillas?

Las ardillas son roedores que pertenecen a la familia Sciuridae. Tienen cuerpos delgados y ágiles y colas largas y densas. Comúnmente, se clasifican como ardillas arbóreas, terrestres o voladoras, presentando morfológicamente notables diferencias.

Las ardillas terrestres suelen tener patas anteriores gruesas y fuertes, que utilizan para excavar en la tierra. Su cola es más corta que la de los otros grupos. Las ardillas arbóreas tienen extremidades largas y musculosas, con garras afiladas en sus dedos. La cola es grande y densamente poblada.

Las voladoras tienen una membrana llamada patagio que les permite planear. Esta estructura une, a cada lado del cuerpo, la extremidad anterior, a nivel de la muñeca, con el talón de la extremidad posterior.

La familia Sciuridae integra, además de ardillas, marmotas y perritos de las praderas, especies que se distribuyen a nivel mundial, excepto en Australia, la Antártida, la región sur de Suramérica y algunas zonas desérticas.

Características de las ardillas

– Cuerpo. Es alargado y delgado. La gran mayoría de las especies tienen las extremidades posteriores más largas que las anteriores. 

– Patas. Utiliza las patas delanteras para sostener y manipular los alimentos. Las traseras tienen cinco dedos, y las delanteras cuatro. Todos los dedos tienen garras, excepto el pulgar, que posee una especie de uña. Tienen almohadillas, que contribuyen a amortiguar el impacto de los saltos que realiza, que pueden alcanzar los 6 metros.

– Tobillos. Las ardillas arbóreas, a diferencia de la gran mayoría de los mamíferos que trepan los árboles, pueden descender de cabeza. Lo pueden hacer al girar los tobillos 180°. Así, las patas posteriores apuntan hacia atrás, agarrándose de la corteza, desde la dirección opuesta.

– Pelaje. Es fino y suave, aunque algunas podrían tenerlo grueso.

– Color. Varía entre negro, rojo, blanco o marrón. 

– Vibrisas. En algunas partes de su cuerpo, como en ojos, muñeca, mentón, nariz, patas, mejillas y el área exterior de las extremidades, poseen vibrisas, cuya función es ser órganos sensoriales táctiles.

– Ojos. Son grandes y ubicados en una posición alta en la cabeza. Esto podría ampliar un poco el campo visual del ambiente que rodea al roedor.

– Tamaño. Generalmente, son pequeñas. Debido a la amplia diversidad de especies, las dimensiones varían considerablemente. Así, la ardilla pigmea africana (Myosciurus pumilio) es la más pequeña, midiendo entre 7 y 10 centímetros, y un peso de aproximadamente 10 gramos. Una de las más grandes es la ardilla voladora gigante de Laos, que mide 1,08 metros, y la marmota alpina, cuyo peso está entre los 5 y 8 kilogramos.

– Dientes. La dentadura sigue el patrón de los roedores, con incisivos de gran tamaño, que crecen constantemente, y con ocho dientes de mejillas en cada mandíbula, utilizados para moler los alimentos. Tiene cuatro incisivos en forma de cincel, recubiertos de esmalte y con raíces que se extienden hacia el maxilar. Estos dientes, como son empleados para roer, se mantienen afilados y cortos. 

– Morfología. Los miembros de la familia Sciuridae presentan 3 morfologías básicas: ardilla arbórea, ardilla terrestre y ardilla voladora. Ardillas voladoras: no vuelan como los murciélagos o los pájaros, se desplazan entre los árboles planeando. Para esto, cuentan con varias adaptaciones morfológicas, entre las que se encuentra el patagio. El patagio es una membrana que une las extremidades de cada lado del cuerpo, desde el tobillo hasta la muñeca. Dentro del planeo, dicha membrana hace las funciones de paracaídas. También tienen en las muñecas unos pequeños huesos cartilaginosos, que las ardillas sostienen hacia arriba durante su deslizamiento. Este cartílago especializado es propio de las ardillas voladoras y no está presente en otros mamíferos planeadores. Dicha estructura, conjuntamente con el manus, forma una punta de ala, ajustada por el animal para lograr varios ángulos y controlar el deslizamiento aerodinámico. La velocidad y la dirección varían cuando las posiciones de las extremidades cambian. Otro órgano que participa del planeo es la cola, que funciona como estabilizadora del vuelo, trabajando como un freno antes del aterrizaje. Ardillas arbóreas: tienen cuerpos delgados y colas muy tupidas. El pelaje es denso y de diversos tonos. Pueden ser marrones, negros, grises o rojizos, con un vientre claro. Mientras se mueven entre los árboles, saltando de rama en rama y corriendo de arriba hacia abajo por el tronco, utilizan sus afiladas garras para sostenerse y trepar. Cuando descienden del árbol, lo hacen de cabeza. La cola, durante el salto, es utilizada como timón, mientras que, si se cae al suelo, funciona como paracaídas, amortiguando la caída. Esta estructura permite que el animal mantenga el equilibrio y contribuye con las maniobras durante la caída. También mantiene caliente a la ardilla en invierno y pudiera ser un elemento de comunicación entre ellas. Ardillas terrestres: pasan gran parte del día en el suelo. Este grupo generalmente engloba a las ardillas de tamaño mediano, ya que las más grandes son las marmotas y los perritos de las praderas. Su tamaño es muy variable, igual que sus hábitats. Una particularidad de esta agrupación es que tienen la capacidad de levantarse sobre sus dos patas posteriores y permanecer en esa posición durante largos períodos.

– Hibernación. La gran mayoría de las ardillas no hibernan. Para sobrevivir en invierno almacenan comida y se mantienen en sus nidos. Sin embargo, la ardilla terrestre de trece franjas (Ictidomys tridecemlineatus), hiberna durante los meses donde desciende notoriamente la temperatura ambiental. El organismo de esta especie norteamericana puede disminuir su frecuencia cardíaca, el metabolismo y la temperatura por casi ocho meses. Durante ese tiempo, el roedor no ingiere alimentos ni toma agua. 

– Rol en el ecosistema. Las ardillas son animales esenciales en la regeneración de los bosques, pues son agentes dispersores de semillas. En primer lugar, sus heces contienen semillas, que se diseminan por diversas áreas de los ecosistemas que habitan. Además, sus hábitos de almacenamiento de alimentos, como reserva nutricional para el invierno, ocasionan que los frutos germinen en primavera, cuando las condiciones ambientales son más adecuadas.

Taxonomía de las ardillas

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Rodentia.
• Suborden: Sciuromorpha.
• Familia: Sciuridae.
• Subfamilia: Sciurinae.
• Tribu: Pteromyini.
• Géneros: Aeretes, Trogopterus, Aeromys, Trogopterus, Belomys, Pteromyscus, Biswamoyopterus, Pteromys, Eoglaucomys, Petinomys, Eupetaurus, Petaurista, Glaucomys, Petaurillus, Iomys, Hylopetes.
• Tribu: Sciurini.
• Géneros: Microsciurus, Tamiasciurus, Rheithrosciurus, Syntheosciurus, Sciurus.

Hábitat y distribución de las ardillas

Las ardillas se distribuyen en todos los continentes, con excepción de la Antártida, Australia, la región sur de Suramérica, Madagascar, Groenlandia y regiones desérticas como el Sáhara.

En el siglo XIX, las especies Sciurus carolinensis y Funambulus pennantii fueron introducidas en Australia. Solo F. pennantii habita actualmente en esa región. Las ardillas son particularmente diversas en el sudeste asiático y en los bosques africanos.

Las especies que conforman la familia Sciuridae se localizan en una gran variedad de hábitats, desde el desierto semiárido hasta la selva tropical, evitando únicamente las regiones polares altas y los desiertos secos.

En los ecosistemas donde vive se encuentran las selvas tropicales, bosques, pastizales, tundra ártica, matorrales, desiertos semiáridos y en áreas pobladas, como zonas suburbanas y en ciudades.

Sin embargo, la gran mayoría de las ardillas prefieren las áreas boscosas, donde exista la disponibilidad de refugios, y donde cuenten con abundancia de los alimentos que conforman su dieta.

Las ardillas arbóreas viven en los bosques de las Américas y de Eurasia. Las terrestres están asociadas a los espacios abiertos, como pastizales, en latitudes templadas de Eurasia y de Norteamérica, y también en zonas áridas de África.

En su hábitat, las ardillas de este grupo están localizadas desde el nivel del mar hasta en las montañas. Las ardillas voladoras, las del sur están en todo el este de Estados Unidos, abarcando desde Maine hasta Florida y desde Minnesota hasta Texas.

Las especies terrestres del norte se distribuyen en la costa oeste de Estados Unidos, Montana y Idaho. Las ardillas voladoras viven en bosques coníferos y caducifolios.

Vulnerabilidad de las ardillas

Muchas de las poblaciones de la familia Sciuridae han decrecido, debido, entre otros factores, a la destrucción de su ambiente. Por ello, la UICN ha categorizado a tres especies en crítico peligro de extinguirse: Marmota vancouverensis, Urocitellus brunneus y Biswamoyopterus biswasi.

Otras 13 ardillas están gravemente amenazadas y 16 son vulnerables de desaparecer de su hábitat natural. Por otra parte, existe un total de 23 especies que, de no solventar los problemas que las aquejan, pueden rápidamente estar en riesgo de extinción.

La gran mayoría, 190 en total, son de preocupación menor y 36 carecen de datos para ser categorizados.

• Amenazas. Existen varios factores que influyen en la disminución de las comunidades de las ardillas. Entre estos se encuentra la pérdida de hábitat por la tala de los bosques para construir centros urbanos y desarrollos agrícolas. Además, los deslizamientos de tierras y las inundaciones causan graves estragos en el terreno. También, algunas de esas áreas son explotadas por diversas industrias, entre las que se encuentra la petrolera y la gasífera. En otras regiones, el excesivo pastoreo y la pérdida de la cubierta de arbustos es un gran problema que afecta la permanencia del animal en su hábitat. En algunas localidades, las ardillas son cazadas de manera furtiva, porque su carne es alimento de los pobladores.
• Acciones. En la amplia distribución de las ardillas, algunos gobiernos locales han promulgado leyes protegiendo a las especies. También hay acciones relacionadas con el resguardo de la tierra y el manejo de las especies. Asimismo, existen programas donde se planifican campañas educativas orientadas a protegerlas. Además, numerosas áreas de reserva han sido establecidas, donde organizaciones públicas y privadas velan por el resguardo de las ardillas que ahí habitan.

Reproducción de las ardillas

La madurez de la especie ocurre entre los 10 y 12 meses. Cuando la hembra entra en celo, su cuerpo secreta ciertos olores y, conjuntamente con las vocalizaciones que emite, atrae a los machos.

• Estrategias de reproducción
  • La persecución de apareamiento. Cuando la hembra está próxima a entrar en celo, las ardillas macho se agrupan cerca de su territorio, esperando el momento que se vuelva receptiva. Cuando está dispuesta a unirse, la hembra enfrentará a los machos, mientras ambos se persiguen. Generalmente, el macho dominante será quien primero alcance a la hembra y podrá aparearse con ella. Si una hembra se detiene para aparearse, otro macho pudiera atacar violentamente al macho que está copulando, pudiendo herir a la hembra durante la embestida.

• • Compañero de guardia. Esta estrategia es utilizada por algunas ardillas, como la ardilla de tierra de Idaho. Consiste en que el macho dominante permanece cerca de la hembra, rechazando a cualquier macho que intente aproximarse a esta. Usualmente es suficiente que el macho dé muestras físicas de domino, sin embargo, puede optar por emitir vocalizaciones, semejantes a las llamadas anti-depredadoras, lo que provoca que los otros machos se alejen o se queden inmóviles, para evitar ser detectados.
  • Competencia de esperma. Las tácticas de apareamiento, como los tapones copuladores y la protección de la pareja, podrían sugerir que el último macho que se apareó con la hembra tenga una ventaja reproductiva. No obstante, las hembras de las ardillas arbóreas pudieran quitar el tapón copulador, permitiendo la copulación con otros machos.
• Apareamiento y gestación. Tanto los machos como las hembras pueden copular con varias parejas. Una vez que el macho se una a la hembra, con frecuencia libera una sustancia no seminal, semejante a la cera. Dicho tapón constituye una barrera que impide que otros machos se apareen con esa hembra. Esta podría ser la razón por la cual la gran mayoría de las camadas son engendradas por un mismo macho, a pesar de que la hembra pueda aceptar a otros machos. En cuanto a la duración del período de gestación, varía según la especie. Así, en las ardillas más grandes y en las voladoras, usualmente dicha etapa dura entre 38 y 46 días. En las especies más pequeñas, las crías nacerán luego de menos de 38 días de haber sido engendradas. Las especies africanas y las tropicales gestan hasta aproximadamente 65 días y las terrestres duran de 29 a 31 días. El tamaño de la camada varía entre 1 y 5 crías, aunque pudieran ser hasta 9, dependiendo de la especie. El alumbramiento ocurre en el nido y los recién nacidos tienen los ojos cerrados y carecen de pelaje.

Alimentación de las ardillas

Las ardillas son omnívoras, aunque su alimentación se basa en una amplia gama de especies vegetales. Así, dentro de su dieta hay hongos, nueces, semillas, frutas, conos de coníferas, bayas, hojas, brotes y ramas.

También, de manera oportunista, podrían comer animales. Según los expertos, en una población, al menos el 10% de los esciúridos comen algún tipo de insecto, ave, reptil y otros roedores más pequeños.

Entre las especies que consumen están las serpientes, huevos de insectos y aves, pájaros pequeños, lombrices, ratones y lagartijas.

• Factores. En promedio, las ardillas comen semanalmente 454 gramos de alimentos. Sin embargo, la cantidad de cada tipo de alimento se asocia a su accesibilidad y disponibilidad. Por esto, la composición de su dieta varía entre las regiones, las estaciones y la época del año. En primavera, en las regiones templadas, la alimentación tiene algunas modificaciones, en comparación a lo que consumen habitualmente. En dicha época del año, las nueces que fueron enterradas, para consumir en invierno, comienzan a germinar y no están disponibles para ingerirlas. Además, muchas otras fuentes de nutrientes no están disponibles, esto hace que las ardillas cambien su dieta y consuman en gran medida los brotes de los árboles. Por otra parte, el organismo de estos roedores no está especializado para digerir eficientemente la celulosa. Por eso suelen consumir especies ricas en carbohidratos, proteínas y grasas. En este sentido, los brotes, líquenes, flores y la corteza de las plantas, generalmente son bajas en contenido energético, por unidad de peso. Debido a esto, constituyen una porción menor dentro de la dieta.
• Almacenamiento. Durante los meses fríos, la disponibilidad de los alimentos disminuye. Esto ocasiona que la ardilla almacene comida, para suplir sus requerimientos energéticos en invierno. Pueden guardarlas en hoyos que hayan cavado en el suelo, en los árboles huecos y las madrigueras abandonadas. También, en las zonas urbanas, pueden esconderlos en las macetas, autos abandonados y hasta en los tubos de escape de los vehículos.

Comportamiento de las ardillas

Las ardillas son muy vocales. Pueden gritar, ronronear y emitir una especie de ladridos. Además, tienen llamadas distintas para casi cualquier situación. Así, las crías llaman a sus madres y los adultos vocalizan mientras exhiben comportamientos agresivos.

Los machos emiten sonidos en la época de apareamiento, con la intención de atraer a las hembras. Para advertir a sus conespecíficos sobre el peligro, algunas especies emplean llamadas de alarma muy particulares.

Inclusive, estas podrían transmitir información que permiten distinguir detalles del depredador, como la distancia a la que se encuentra.

Los miembros de la familia Sciuridae pueden comunicarse mediante el lenguaje corporal. Para esto utilizan diversas posturas de su cola o mueven vigorosamente sus pies, pateando con fuerza el terreno.

Las ardillas de tierra tienden a ser las más sociales, ya que forman grupos, donde frecuentemente juegan y se acicalan entre sí. Las ardillas arbóreas generalmente son solitarias. Sin embargo, pueden formar grupos en el momento de la anidación.

Las ardillas voladoras son las únicas con hábitos nocturnos y pueden formar grupos durante el invierno, para mantenerse calientes en el nido.

• Nidos. Pueden construir sus nidos o utilizar los que han dejado algunas aves, como el pájaro carpintero, o los de otros mamíferos, incluyendo el de otras ardillas. Existen dos tipos de nidos, las guaridas y los nidos de hojas.
  • Guarida en la cavidad de un árbol. Los refugios en los hoyos de los árboles pueden ser los construidos por algunas aves o creados de manera natural. Estos nidos son los preferidos por las ardillas, ya que les ofrecen protección contra la lluvia, la nieve o el viento. Además, resguarda a las crías de los depredadores.
  • Nido de hojas. Generalmente lo construyen en una rama fuerte del árbol, aproximadamente a seis metros del suelo. Se diferencian del de las aves porque son más grandes. Para su construcción, las ardillas utilizan hojas, ramitas y musgo. Inicialmente entrelazan las ramas pequeñas, formando así el suelo del nido. Luego, lo hacen más estable al agregarle musgo y hojas húmedas. Para crear el marco alrededor de la base, entrecruzan ramas. Finalmente, colocan hojas, hierbas y trozos de corteza triturados, para acondicionar el espacio.
  • Particularidades. Las ardillas son animales que constantemente se encuentran en movimiento. Debido a esto, es común que puedan construir otro nido, cercano al nido principal, que utilizans para huir de un depredador, almacenar su comida o hacer una breve parada de descanso. Generalmente, la hembra anida sola. No obstante, durante las temporadas de bajas temperaturas, podría compartirlo con otra hembra, para conservar el calor y hacerle frente al frío invernal.

Referencias 

1. Squirrel. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Brown, E., Peri, A., Santarosa, N. Squirrel. Recuperado de animaldiversity.org.
3. Roach, N. Marmota vancouverensis. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Yensen, E. Urocitellus brunneus. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Molur, S. Biswamoyopterus biswasi. Recuperado de iucnredlist.org.