¿Qué es el palo mulato?
El palo mulato (Bursera simaruba L.) es un árbol semidecíduo de porte medio, que pertenece a la familia Burseraceae. Es una especie que crece con frecuencia en los bosques caducifolios, desde México hasta Venezuela.
Además de palo mulato, también se le conoce como indio desnudo. Es un árbol que puede medir entre 18 y 30 metros, y el diámetro del tronco puede tener en promedio 70 cm.
Desarrolla una copa amplia, muy ramificada y con muchas hojas. Es muy aromático y presenta troncos color cobre o marrón rojizo. El tallo, además, se despega en escamas y expone la capa verdosa que hay debajo.
El palo mulato es usado ampliamente por los pobladores rurales de América como remedio para diferentes dolencias. Además, se han demostrado las propiedades curativas que tienen diferentes extractos de la planta. Su madera y sus ramas tienen diversos usos, tanto en forraje para el ganado como para elaborar muebles.
Características del palo mulato
- Árbol. Árbol caducifolio de porte pequeño o mediano, que puede llegar a medir hasta 25 metros. El diámetro del tallo a la altura del pecho puede medir 60-80 cm. El tronco es cilíndrico, ramificado, y la copa es irregular y dispersa.
- Corteza. Tiene una coloración que varía de cobre a marrón rojizo, que se seca y se desprende en láminas, dando lugar a una corteza verde cobriza.
- Hojas. Son compuestas, que se disponen en espiral y miden entre 18 y 45 cm de largo. Los folíolos de las hojas se organizan de manera opuesta o alterna sobre el raquis. Además, los folíolos tienen margen entero, con forma elíptica u ovada, y presentan una vena primaria única. Cada folíolo mide de 4 a 9 cm de longitud, y de 2 a 4 cm de ancho. Tienen apariencia brillante de color verde, con ápice acuminado simétrico, mientras que la base es asimétrica.
- Inflorescencia. Es una panícula que mide aproximadamente 10 o 12 cm, y presenta flores pequeñas de tres pétalos cada una. Bursera simaruba puede ser monoica o dioica, y en algunas ocasiones, hermafrodita. La floración depende de la región.
- Fruto. Los frutos son drupas resinosas que miden en promedio 1 cm, con forma de diamante, rosado oscuro. Al madurar se secan y se abren en tres partes, conteniendo una semilla triangular blanquecina.
Hábitat y distribución del palo mulato
Crece de manera silvestre desde el suroeste de Estados Unidos, en las cuencas de los ríos Colorado, Gila y Álamo, hasta gran parte de América Latina.
En México, esta especie es muy común en localidades por debajo de los 1.700 m s.n.m., en los bosques tropicales, en matorrales xéricos y en la cuenca del Pacífico.
Además, se extiende por toda Centroamérica, colonizando los bosques tropicales. Ocupa también espacios del noroeste de Sudamérica, en la cuenca de los ríos Orinoco (Venezuela), Magdalena y Atrato (Colombia).
Es común en Latinoamérica y puede colonizar los bosques semidecíduos y los bosques lluviosos emergentes. De acuerdo a la distribución, puede variar en algunos aspectos de su forma, como en la presencia de pubescencia foliar, la forma y número de folíolos y el color del tallo.
Sin embargo, estas variaciones pueden deberse a una plasticidad fenotípica, lo que podría indicar, además, que en vez de ser una especie polimórfica, se podría tratar de varias especies o subespecies.
Desde el punto de vista ecológico, es una especie secundaria que habita en los bosques secos y húmedos. Crece en sitios donde la temperatura promedia 22 °C, y con un rango de precipitación anual de 800-3.000 mm.
Crece en suelos con buen drenaje, que pueden ser arcillosos, francos, arenosos, ácidos y alcalinos. En general, crece en litosoles, vertisoles y oxisoles. Aunque crece en partes sombreadas, es una especie con requerimiento constante de luz.
Taxonomía del palo mulato
- Reino: Plantae.
- Subreino: Viridiplantae.
- Infrarreino: Estreptofita.
- Superdivisión: Embriofita.
- División: Traqueofita.
- Subdivisión: Eufilofitina.
- Infradivisión: Lignofita.
- Clase: Espermatofita.
- Subclase: Magnoliofita.
- Superorden: Rosanae.
- Orden: Sapindales.
- Familia: Burseraceae.
- Tribu: Bursereae.
- Género: Bursera.
- Especie: Bursera simaruba (L.) Sarg- palo mulato.
Explicación
Bursera simaruba es una de las cien especies aceptadas que existen del género Bursera. Este género es monofilético y se subdivide en dos subgrupos, Bursera y Bullockia.
Desde el punto de vista geográfico, muestra detalles que sugieren que se puede tratar de varias especies. En este caso, comparte con otras cuatro especies de Bursera hábito, hábitat, número, forma y tamaño de los folíolos, y presencia de pubescencia. Estas se denominan en conjunto como especies satélites.
Por ejemplo, las especies satélites B. attenuata, B. itzae, B. roseana, y B. ovalifolia, podrían haberse originado de poblaciones aisladas de B. simaruba. En términos filogenéticos, esto podría significar que cada especie satélite apareciera anidada en un grupo parafilético de B. simaruba.
En todos los casos, pareciera que Bursera simaruba forma un complejo de especies, que incluyen árboles tropicales, con una historia taxonómica nudosa que resultó de la superposición de las distribuciones geográficas de sus especies.
Actualmente, se conocen 15 especies dentro del complejo de Bursera simaruba, que se incluyen por las combinaciones de caracteres evolutivamente lábiles, más que por una sinapomorfía.
Además de las características morfológicas como el número de folíolos y pubescencia, las cualidades ecológicas parecen ayudar a delimitar una especie de otra. Estas corresponden, sobre todo, a diferencias genéticas.
Propiedades medicinales del palo mulato
Bursera simaruba es un árbol que ha mostrado potencial uso desde el punto de vista etnobotánico. Se ha reportado que varios extractos de partes de este árbol rinden metabolitos con potencial antiinflamatorio, antibiótico, expectorante y analgésico, entre otros.
- Contra la malaria. Tiene componentes antimaláricos que se pueden extraer del tallo. Se ha demostrado que tres quasinoides (alaintinona, glaucarubinona y halacantona) aislados del palo mulato, presentaron actividad in vivo e in vitro contra la malaria.
- Contra la disentería amebiana y diarrea. Varios extractos, principalmente del tallo, tienen propiedades contra las amebas, especialmente contra Entamoeba histolytica.
- Contra las infecciones virales. Extractos del tallo también presentan actividad antiviral contra el herpes, la influenza, la polio y otros problemas similares. Los investigadores sugieren que esta actividad se debe en gran parte a algunos quasinoides presentes en su estructura.
- Contra la leucemia. Los aceites extraídos y purificados de Bursera simaruba han mostrado potencial antitumoral contra diferentes líneas celulares de cáncer. Bajas dosis de glaucarubinona, alianthionona y dehidroglaucarubinona del palo mulato tienen efectos citotóxicos contra las células cancerígenas de la leucemia.
- Antioxidantes. En la resina del tallo se pueden encontrar diferentes metabolitos con propiedades activas. Muchos derivan de triterpenos y tienen potencial antioxidante. Los más conocidos son lupeol, epilupeol, epiglutinol, α-amirina y ß-amirina. Además, el flavonoide antioxidante luteolina ha sido también aislado de la resina del tallo del palo mulato.
- Antibióticas. Varios componentes, sobre todo los que derivan de la fracción de lignina, han sido aislados de B. simaruba, y han mostrado potencial antibiótico contra varias bacterias grampositivas y gramnegativas.
Otros usos
- Se usa como maderero, por producir una madera resistente. Aunque no tenga un gran reconocimiento comercial, los pobladores la utilizan para hacer diferentes herramientas y para la fabricación de enchapado.
- Se emplea también como árbol agroforestal, ya que los ejemplares sirven de cerca para dividir las parcelas.
- La resina de la corteza se emplea como pegamento casero y en barnices, en sustituto de la goma arábiga. Los mayas usaban la resina como incienso, y hoy día también lo hacen las poblaciones rurales.
- Este árbol se emplea como recurso forestal para la reforestación de los bosques, y como especie ornamental, ya que al tener una copa amplia, provee sombra. Así, es común verlo en los jardines de muchas casas.
Contraindicaciones
Actualmente, no hay reportes de envenenamiento a causa de Bursera simaruba, por lo que es una planta ampliamente aceptada como segura por la comunidad científica y por los médicos que practican la medicina tradicional. De hecho, diversos expertos han sugerido la necesidad de remover plantas ornamentales venenosas y sustituirlas por ejemplares de palo mulato.
Referencias
- BAH, M., Gutiérrez-Avella, D., Mendoza, S., Rodríguez-López, V., Castañeda-Moreno, R. Chemical constituents and antioxidant activity of extracts obtained from branch bark of Bursera simaruba. Boletín Latinoamericano y del Caribe de Plantas Medicinales y Aromáticas.
- Espinosa, D., Llorente, J., Morrone, J.J. Historical biogeographical patterns of the species of Bursera (Burseraceae) and their taxonomic implications. Journal of Biogeography.
- Estrada-Faggioli, C. Bursera simaruba el árbol sagrado. BIOMAS.
- Gigliarelli, G., Becerra, J.X., Curini, M., Marcotullio, M.C. Chemical composition and biological activities of fragrant mexican copal (Bursera spp.). Molecules.
- Gilman, E.F., Watson, D.G. Bursera simaruba Gumbo-Limbo.