¿Qué es el río Mekong?
El río Mekong es el río más largo del sudeste asiático. Su recorrido se extiende por China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam, con una longitud de 4.350 km y una cuenca que drena 810.000 km², superado solo por los ríos Yangtzé y Ganges en el continente.
Se ubica como una de las pesquerías continentales más productivas del mundo, pues su cuenca sostiene una población de 60 millones de personas. Esta riqueza se debe en parte a la gran cantidad de sedimento rico en nutrientes que fluye río abajo, sirviendo de sustento para los peces y generando un impacto positivo en la producción de arroz de Camboya y Vietnam.
La importancia de este río para los países de la zona, sobre todo Vietnam, está en que el arroz cultivado en el delta del Mekong representa más de la mitad de la producción de este alimento.
Características del río Mekong
– Gran longitud. Tiene una extensión aproximada de 4.350 km, lo que lo convierte en uno de los ríos más largos del continente.
– Curso internacional. Atraviesa varios países: China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam, siendo clave para toda la región.
– Nacimiento en zonas montañosas. Se origina en la meseta tibetana, a gran altitud, lo que influye en su caudal y velocidad en los tramos superiores.
– Caudal variable. Su volumen de agua cambia según la estación, con crecidas importantes durante la temporada de lluvias (monzones).
– Gran biodiversidad. Es uno de los ríos con mayor diversidad biológica del mundo, con numerosas especies de peces, algunas únicas.
– Importancia económica. Sustenta actividades como la pesca, la agricultura (especialmente arroz) y el transporte fluvial.
– Delta fértil. Forma un amplio delta en Vietnam, muy productivo agrícola y densamente poblado.
– Presencia de represas. En las últimas décadas se han construido presas hidroeléctricas, lo que ha generado debates por su impacto ambiental.
– Uso cultural y social. Es fundamental para la vida de millones de personas, influyendo en sus tradiciones, economía y forma de vida.
Nacimiento del río Mekong
El Mekong nace en China, específicamente en Tíbet, a una altura de 4.900 metros, entre los ríos Salween y Yangtzé. Su nombre varía en función del territorio por el que se desplaza. En el Tíbet lo llaman Dzachu, en China, Lancang Jiang, en Camboya, Mékôngk, en Laos, Mènamkhong, y en Vietnam, Cuu Long. Estos nombres están íntimamente relacionados con su comportamiento y las impresiones que produce en su recorrido.
El más pintoresco de estos nombres es el vietnamita Cuu Long, que se traduce como “el río de los nueve dragones”, porque en ese país el río se divide en nueve brazos.
Recorrido y desembocadura del río Mekong
Desde su nacimiento en la meseta tibetana hasta su desembocadura en el Mar de China Meridional, al sur de la ciudad de Ho Chi Minh, el Mekong es el único río asiático que recorre seis países.
En su descenso pasa por el territorio tibetano hacia la provincia de Yunnan, en China. De allí se desplaza hacia el triángulo dorado, correspondiente a un área de 950 km2 de los territorios de Birmania, Laos y Tailandia, sirviendo como hito para demarcar, primero, la frontera entre Birmania y Laos, y luego, entre Laos y Tailandia.
Fluye a través de Laos y Camboya. Cerca de Phnom Penh (capital de Camboya) inicia el delta del Mekong, que se extiende formando una enorme llanura fértil al sur de Vietnam, hasta su desembocadura en el Mar de China Meridional.
Su recorrido se divide en dos partes claramente diferenciadas por su relieve y su clima: Mekong superior, o alto, y bajo Mekong.
- Mekong superior. Este tramo va desde su nacimiento en las tierras altas de Yunnan hasta la frontera entre Birmania y Laos. Algunos de los picos más altos de la meseta tibetana tienen glaciares y gran parte de este tramo de la cuenca está cubierta de nieve en invierno. Posee una longitud de 1.955 km y fluye a través de un paisaje accidentado. Atraviesa un valle largo y estrecho por las montañas y mesetas del suroeste de China, andando como un arroyo rápido con presencia de saltos.
- Bajo Mekong. Esta área comprende desde la frontera entre Birmania y Laos hasta su desembocadura por el delta en el Mar de China Meridional. Su tramo tiene una longitud de 2.390 km, que recorre la meseta de Khorat al noreste de Tailandia. Luego sigue por el occidente de la cordillera de Laos y Vietnam para finalmente atravesar Camboya antes de llegar al mar del delta, ubicado en el sur de Vietnam. Allí cubre un área de aproximadamente 40.400 km2, dominado por llanuras aluviales. El clima de la cuenca del Bajo Mekong es tropical monzónico. En marzo y abril, sus meses más cálidos, la temperatura promedio oscila entre 30 °C y 38 °C.
- Humedales. La cuenca presenta muchos humedales que tienen funciones sociales, económicas y culturales. Proporcionan un entorno productivo para la agricultura, la acuicultura, la pesca de captura, los productos acuáticos no pesqueros y la actividad turística. Los humedales naturales mitigan las inundaciones evitando desastres en la temporada de monzones. Gracias al desarrollo de manglares en las áreas costeras, impiden la erosión y atrapan nutrientes que contribuyen a la productividad agrícola y pesquera. Además, los humedales urbanos y periurbanos filtran las aguas residuales agrícolas, industriales y municipales antes de su reingreso al Mekong.
Principales ciudades que recorre el río Mekong
El Mekong es uno de los pilares del desarrollo económico y social de una población aproximada de 60 millones de personas, que viven y dependen del río para su subsistencia.
Este gigante toca las capitales de dos territorios que atraviesa: Vientiane, capital de Laos, y Phnom Penh, capital de Camboya y su ciudad más grande.
Las aguas del Mekong bañan Cai Be, ciudad ubicada al sur de Vietnam, con un pequeño y pintoresco mercado flotante que representa uno de sus principales atractivos turísticos. Al sur de Vietnam también toca Vinh Long, de arquitectura colonial francesa. Sus canales y su cercanía a Ho Chi Minh (capital de Vietnam) la convierten en un centro pujante de ecoturismo en la región.
En el delta está Cu Lao Gieng, una isla de gran riqueza arquitectónica que contrasta con la selva que la rodea. Cerca de la frontera con Camboya también atraviesa Chau Doc, una de las ciudades más multiculturales de Vietnam.
Otro pequeño poblado en la ribera del Mekong es Angkor Ban, una comunidad rural de Camboya con casas de madera centenarias, paisajes asombrosos y cotidianidad en un entorno rural extraordinario.
Afluentes del río Mekong
La cuenca del río Mekong drena una superficie total de 795.000 km2. Entre sus principales afluentes están los ríos Tonlé Sap, Bassac, Tha, Nam On, Nam Song, Nam Khan, Kok, Songkhram, Xe Bang Fai, Tonle Sap, Kong, Tonlé San y Srepok.
- Alteración hidrológica. En la actualidad, hay planes para establecer un total de 11 represas sobre el cauce del río y 120 represas en sus afluentes. Los científicos advierten que la sobreexplotación hidroeléctrica pondrá en peligro el frágil sistema fluvial. El flujo de la corriente afecta muchos aspectos de los ecosistemas ribereños, incluida la profundidad, la velocidad, la temperatura, el transporte de nutrientes y sedimentos. La alteración del flujo influye negativamente en las especies y ecosistemas nativos, dañando de manera irreversible su hábitat.
Flora del río Mekong
El clima de la cuenca del Mekong varía de templado a tropical. La nieve derretida de la meseta tibetana alimenta el flujo de la estación seca del río, especialmente en su tramo medio, mientras que las lluvias aportan el caudal en la temporada de inundaciones.
La variación de la altura a lo largo de la cuenca produce una inmensa riqueza en su vegetación. Se han documentado alrededor de 20.000 especies de plantas, encontrándose flora de humedales, bosques mixtos de hoja perenne húmeda, seca de hoja perenne, bosques caducifolios y montanos, tierras arbustivas y manglares.
En su cuenca se hallan juncia gris, carrizo, diferentes especies de pastos de regiones templadas y lirios de agua, además de especies de las familias Flacourtiaceae, Lecythidaceae, Dipterocarpaceae y Euphorbiaceae.
- Cambio climático. Los especialistas afirman que la cuenca es vulnerable a impactos producidos por el cambio climático, como el aumento de la temperatura media de aproximadamente 0,8 °C, que tendrá mayor impacto en las zonas más frías del norte en 2030; el aumento regional de la precipitación anual de 200 mm, que incrementa la vulnerabilidad a las inundaciones y a la sequía, reduciendo la productividad agrícola. Y en el delta del Mekong se prevé la intrusión de agua salada debido al aumento del nivel del mar, lo que podría provocar el desplazamiento de millones de personas en toda la zona.
Fauna del río Mekong
El cauce del Mekong es el hogar de aproximadamente 1.000 especies de peces y cientos de aves, reptiles y mamíferos. Es una de las áreas con mayor diversidad biológica en el mundo, solo superada por el río Amazonas.
Su biodiversidad es fundamental para la forma de vida rural basada en recursos naturales para abastecer a una población de 60 millones de personas que viven en la cuenca del bajo Mekong.
Entre las especies más representativas están el tigre indochino, el pez gato del Mekong, el antílope saola, el delfín de Irrawaddy, el panga, el elefante asiático y la carpa siamesa del barro, entre muchas otras.
Referencias
- El río Mekong: la muerte de un río. Recuperado de nuevatribuna.es.
- Mekong River. Recuperado de britannica.com.
- Mekong Basin. Recuperado de mrcmekong.org.
- Hydropower dams of the Mekong River basin: A review of their hydrological impacts, Journal of Hydrology. Recuperado de sciencedirect.com.
- Mekong: more dams, more damage. Recuperado de lowyinstitute.org.