Rorcual común

¿Qué es el rorcual común?

El rorcual común (Balaenoptera physalus) es un mamífero marino de la familia Balaenopteridae. Se distingue del resto de los misticetos por su cuerpo delgado, que, en el área dorsal, es marrón o gris oscuro, mientras que ventralmente, es blanco. Además, tiene una mancha blanca en la mandíbula inferior derecha.

Su hocico es aplanado y tiene barbas queratinizadas, que sustituyen a los dientes. Estas estructuras funcionan como filtros, que permiten separar los crustáceos y los calamares del agua, cuando esta entra a la boca del cetáceo.

En cuanto a su distribución, el rorcual común se encuentra en aguas templadas y subpolares a nivel mundial. Algunos tienen comportamientos migratorios. Así, se movilizan entre las zonas de alimentación, en latitudes altas, y las áreas reproductivas, situadas en latitudes bajas.

Características del rorcual común

– Placas de barbas. El rorcual común carece de dientes. En su lugar, posee en el maxilar superior dos filas paralelas de láminas, conocidas como barbas, flexibles, lisas, y con los bordes deshilachados. Están compuestas principalmente de queratina, que le otorga cierto grado de dureza. En la etapa fetal, este misticeto tiene pequeños dientes. Sin embargo, desaparecen de manera progresiva durante el proceso de desarrollo. Al nacer, ya han sido sustituidos completamente por las barbas. Esta especie tiene entre 350 y 400 barbas, que utiliza para alimentarse. Cada placa mide hasta 76 centímetros de longitud y 30 centímetros de ancho.

– Cuerpo. El cuerpo es delgado y largo. En el área inferior tiene entre 56 y 100 pliegues, que se extienden desde la barbilla hasta la mitad de la región ventral. Estos surcos permiten que la garganta y la boca puedan expandirse durante la alimentación. La aleta dorsal es curva y mide de 26 a 75 centímetros. Es visible cuando el mamífero sale a la superficie. La cola es ancha, puntiaguda y tiene muescas en el centro.

– Cabeza. Es plana y su tamaño es aproximadamente 1/5 del largo total del cuerpo. El rorcual común posee dos espiráculos y una cresta longitudinal, que abarca desde el hocico hasta los espiráculos. La tribuna es ancha, aplanada y tiene forma de V.

– Tamaño. Esta ballena es el segundo mamífero más grande, después de la ballena azul. De manera general, crece hasta aproximadamente 20-25 metros de largo y su peso alcanza las 70 toneladas. El tamaño varía notablemente, según la región geográfica que habite. Así, los que se distribuyen en el hemisferio norte miden de 18,5 a 20 metros, con un peso promedio de 38,5 a 50,5 toneladas. En cuanto a los del hemisferio sur, sus cuerpos tienen una longitud de 20.5 a 22 metros y la masa es de 52.5 a 63 toneladas.

– Coloración. El área dorsal puede ser desde gris plomizo a marrón oscuro. La zona ventral es blanca. El hocico o tribuna presenta una coloración asimétrica. El lado derecho es claro, mientras que el izquierdo es oscuro. En la mandíbula inferior derecha existe un parche gris claro o blanco. Con frecuencia, este se extiende dorsal y lateralmente hacia la mandíbula superior, llegando hasta la parte trasera de los orificios. Por otra parte, presenta dos líneas oscuras, que nacen del ojo y del orificio auditivo. Una de estas se ensancha hacia la zona dorsal anterior, hasta formar una gran zona oscura.

Vulnerabilidad del rorcual común

Las poblaciones del rorcual común han venido presentando una progresiva disminución, debido a diversos factores.

Dicha situación, que ocurre a todo lo largo de la distribución del mamífero, pone en alto riesgo la sobrevivencia de dicha especie. Debido a esto, la UICN la ha categorizado como vulnerable de extinguirse.

• Amenazas. En el siglo XX, la caza comercial del rorcual común provocó un significativo descenso de sus comunidades. Esto ocasionó la promulgación de medidas protectoras, por lo que a partir de 1990 sus capturas cesaron. A pesar de que de manera esporádica han ocurrido algunos eventos de caza, actualmente pareciera poco probable que las cifras regresen a los altos porcentajes de épocas pasadas. Una de las amenazas de esta especie es la colisión contra los grandes buques. Los investigadores señalan la preocupación de estos choques cuando ocurren en las aguas del Mediterráneo. Esto es debido a que allí existe una alta densidad poblacional del cetáceo durante el verano. Además, suele enredarse con las redes, nasas y mallas utilizadas en las diversas artes de pesca comercial. Por otra parte, los expertos señalan que el ruido producido por sonares militares, barcos y radares pueden afectar su reproducción. Las ondas sonoras emitidas por tales equipos pudieran interrumpir la señal que envían los machos a las hembras, interfiriendo en su apareamiento.
• Acciones. Está incluido en el Apéndice I de CITES, exceptuando aquellos que viven en Noruega, Islandia y Japón. También figura en los Apéndices I y II de la Convención sobre el Manejo de Especies Migratorias. Por otro lado, esta especie está protegida por el Acuerdo para la Conservación de los Cetáceos en los mares Mediterráneo y Negro.

Taxonomía del rorcual común

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Artiodactyla.
• Infraorden: Cetacea.
• Parvorden: Mysticeti.
• Familia: Balaenopteridae.
• Género: Balaenoptera.
• Especie: Balaenoptera physalus.

Hábitat y distribución del rorcual común

El rorcual común se distribuye a nivel mundial, principalmente en las aguas costeras de las regiones subpolares y templadas. Aunque puede considerarse ausente o poco frecuente en las zonas tropicales, en el siglo XX existieron en Ecuador, Perú y en el golfo de Nueva Guinea. En la actualidad, ha sido avistado en Perú.

Algunas especies son migratorias, desplazándose hacia aguas más frías en verano y primavera, para alimentarse. En otoño, regresan a los océanos tropicales o templados.

Por el contrario, otras poblaciones muestran hábitos sedentarios, permaneciendo en la misma zona todo el año. Este último grupo generalmente se encuentra en el golfo de California y en el mar Mediterráneo.

El rorcual común suele vivir tanto en aguas costeras de plataforma como en mar abierto, en profundidades no menores a 200 metros. En verano, el hábitat se encuentra fuertemente asociado a las densas poblaciones de sus presas favoritas, como el kril, calamares y el arenque del Atlántico (Clupea harengus).

Alimentación del rorcual común

El Balaenoptera physalus es un alimentador generalista que se nutre principalmente de crustáceos y calamares, incluyendo el kril y algunos copépodos.

También puede incluir en su dieta una amplia variedad de peces, entre ellos, la anguila de arena (Ammodytes americanus) y algunas especies de los géneros Clupea, Engraulis, Theragra y Mallotus.

• Alimentación por filtrado. En la alimentación por filtrado, este cetáceo abre su boca, mientras nada a 11 km/h. De esta manera traga hasta 18.000 galones estadounidenses de agua. Luego cierra sus mandíbulas, utilizando la lengua y la garganta para empujar hacia afuera el agua que entró a la cavidad bucal. Cuando el agua sale a través de las barbas, los peces y crustáceos queden atrapados en ellas. Cada trago podría proporcionar alrededor de 10 kilos de alimento, Debido a que el rorcual común consume diariamente hasta 1.800 kilos, pasa alrededor de tres horas al día alimentándose. Cuando las poblaciones de sus presas no son lo suficientemente densas, o están demasiado profundas, el cetáceo utiliza otras técnicas de caza. Una de estas consiste en nadar a alta velocidad y rodear los bancos de peces. Así, una vez que todos estén aglomerados, el rorcual se voltea y devora la masa de peces.

Vocalizaciones del rorcual común

Los machos emiten sonidos fuertes, largos y de baja frecuencia, entre 16 y 40 Hz. Asimismo, producen pulsos con patrones y sencillos, de 20 Hz. Cada uno puede durar de uno a dos segundos. También es capaz de vocalizar diversas combinaciones, en secuencias de 7 a 15 minutos.

Luego, repite estas llamadas cuando está en la etapa reproductiva o durante los combates.

En un estudio, los investigadores indicaron que el rorcual común usa contra-llamada. Este método de comunicación consiste en que un cetáceo emite un sonido y otro le responde. De esta manera, ambos obtienen información sobre el entorno.

Reproducción del rorcual común

La madurez sexual ocurre entre los 4 y 8 años. De manera general, el macho puede aparearse cuando mide alrededor de 18,6 metros, mientras que la hembra se reproduce a una longitud corporal de aproximadamente 19,9 metros.

El apareamiento se efectúa en invierno, en mares templados de baja latitud. En esta época, el rorcual común forma una pareja monógama. Durante el cortejo, el macho persigue a la hembra, mientras emite vocalizaciones, que repite a una baja frecuencia.

En cuanto a la gestación, dura entre 11 y 12 meses. La cría nace midiendo 6 metros y pesa de 3.500 a 3.600 kilos. La hembra amamanta al joven por 6 o 7 meses. Luego, el juvenil viaja junto a la madre al área de alimentación, donde aprende a capturar sus presas, lo que permite su independencia de la madre.

Referencias 

1. Cooke, J.G. Balaenoptera physalus. Recuperado de iucnredlist.org.
2. Fin whale. Recuperado de fisheries.noaa.gov.
3. Fin whale. Recuperado de edgaofexistence.org.
4. Indo-West Pacific Marine Mammals. Recuperado de sciencedirect.com.
5. Fin whale. Recuperado de en.wikipedia.org.