Sorgo

¿Qué es el sorgo?

El sorgo, o Sorghum spp., es un género de poáceas (gramíneas) compuesto por 31 especies aproximadamente. Algunas están ubicadas dentro de los cinco cereales más consumidos a nivel mundial.

Es nativo de las zonas tropicales y subtropicales de África, pero también se cultiva en América, Europa y Asia como cereal para el consumo humano y animal.

Los usos de estas plantas son principalmente para fabricar harinas consumibles por los humanos, así como para elaborar forraje para animales de cría y engorde. Las panículas también se usan para fabricar escobas, y de los tallos se producen jarabes y azúcares, entre otros.

Características del sorgo

– Aspecto. Plantas con hábito rizomatoso o estolonífero, anuales o perennes. Desarrollan un sistema radical profuso que le da buen soporte para acumular muchas reservas. Este sistema radicular le permite mayor capacidad de penetración en el suelo, y mayor resistencia a climas secos donde el estrés hídrico pueda durar largo tiempo.

– Tallos. Desarrollan culmos (tallos gruesos) de unos 60 a 300 cm. Son de naturaleza herbácea, poco ramificados o con cierta ramificación superior. Los entrenudos de los culmos pueden ser sólidos o huecos.

– Hojas. Son alternas, aserradas, lineales o lanceoladas, pudiendo ser anchas o estrechas (sin forma cordada o sagitada). 

– Flores. Inflorescencias con forma de espiga o panojas, algunas especies son hermafroditas y masculinas, y otras hermafroditas y estériles. Las espiguillas emparejadas pueden ser sésiles o pediceladas, largas o cortas. Las más cortas son hermafroditas, mientras que las más largas son masculinas o estériles.

– Grano. El color del grano puede ser blanco traslúcido variando hasta pardo rojizo. En esta variación, puede presentar colores como rosado, amarillo, rojo, pardo. La forma del grano o semilla es esférica y oblonga, y mide más o menos 3 mm.

– Alelopatía. Como otras plantas, ejerce un efecto perjudicial o benéfico directa o indirectamente sobre otras especies, debido a la liberación de compuestos químicos, especialmente a partir de sus raíces. Este cultivo puede proteger el espacio que ocupa alrededor de cada planta. Para ello, a través de sus raíces libera toxinas en el suelo, lo que inhibe el crecimiento de otras plantas a su alrededor. Esta toxina se conoce como sorgoleone, y se sabe que es más activo combatiendo malezas que otras sustancias alelopáticas producidas por otras plantas. Específicamente, produce el sorgoleone en su raíz y pelos radicales, y gracias a este compuesto las labores de mantenimiento y limpieza del cultivo son más sencillas.

Taxonomía del sorgo

• Reino: Plantae.
• Filo: Tracheophyta.
• Clase: Liliopsida.
• Familia: Poaceae.
• Género: Sorghum.

Algunas especies 

• Sorghum almum.
• Sorghum bicolor.
• Sorghum bulbosum.
• Sorghum controversum.
• Sorghum grande.
• Sorghum halepense.
• Sorghum instrans.
• Sorghum laxiflorum.
• Sorghum nitidum.
• Sorghum plumosum.
• Sorghum stipoideum.
• Sorghum virgatum.
• Sorghum versicolor.

Hábitat y distribución del sorgo

El sorgo comprende tanto especies cultivables como silvestres. Crece en regiones tropicales, con clima cálido y donde haya una incidencia de estrés hídrico.

Nativo de África, su distribución actual es cosmopolita. Puede crecer en prados, laderas, sabanas, arroyos, valles, terrenos baldíos, o como maleza en el campo.

Reproducción del sorgo

Las flores del sorgo son polinizadas por insectos o por el viento. Principalmente, estas plantas son autopolinizadas, es decir, una planta solo acepta el polen de sus propias flores.

No obstante, también puede reproducirse gracias al polen de otras plantas (polinización cruzada). El polen es viable entre 3 y 6 horas en la antera, mientras que fuera de ella puede durar de 10 a 20 minutos.

El proceso de fertilización dura 2 horas, y la maduración del grano puede tardar hasta 35 días luego de ese proceso.

Usos del sorgo

• Alimentación animal. La panícula o espiga ensilada, así como el grano seco, se usa como fuente de energía para la alimentación de cerdos en engorde. También se utiliza para alimentación de aves a través de su concentrado, ya que con ello se garantiza un buen desarrollo y crecimiento equilibrado. 
• Industria alimenticia. Esta planta tiene fines industriales similares a los del maíz. A partir de él se produce almidón, dextrosa, aceites comestibles, bebidas como cerveza, colorantes, cosméticos, productos farmacéuticos, papel, mezcla para café y cárnicos. En algunas regiones de África, la India y China, el grano se quiebra y se cocina igual que el arroz, o se muele para obtener harina que sirve para preparar pan sin levadura.
• Artesanía. Las espigas o panículas se usan para confeccionar escobas, o pasan por un proceso de quema para recoger cenizas con alta concentración de potasio.
• Repostería. A partir de los tallos se obtienen jarabes y azúcares, etanol o harina de sorgo para elaborar tortas y galletas.

Especies destacadas de sorgo

• Sorghum bicolor (L. Moench). Es la representativa de este género. Se encuentra dentro de los cinco cereales más importantes del mundo junto con el arroz, maíz, trigo y avena. Es una especie anual con culmos erectos y robustos, mide entre 3 y 5 m y hasta 5 cm de diámetro. Las vainas de las hojas son harinosas. Los granos son grandes. En África, este sorgo está destinado a la alimentación humana, mientras que en América y Oceanía es utilizado para fabricar harinas y alimento para animales. Está distribuido ampliamente gracias a su adaptabilidad ecológica. Las ventajas agronómicas de este cultivo le permiten crecer en suelos poco fértiles, ejercen alelopatía, su mantenimiento requiere de pocas labores y es muy competente en cuanto a su economía hídrica para generar biomasa comestible.
• Sorghum nitidum. Especie perenne con culmos erectos que miden entre 60 cm a 2 m. Posee hojas con nervaduras pilosas o desprovistas de pubescencia. Sus láminas foliares son lineales, sin tricomas y tienen panículas lanceoladas. Es una especie que se distingue en China y no está relacionada con otras especies en ese país. Se reconoce fácilmente por presentar nodos barbudos y espiguillas pequeñas negras y brillantes.

• Sorghum halepense. Especie perenne con rizomas expandidos vigorosamente. Los culmos pueden medir entre 0,5 y 1,5 m, y de 4 a 6 mm de diámetro. Es originaria de la región mediterránea, y ahora está distribuida como maleza en muchas partes del mundo. También se puede usar como forraje junto a otras especies de sorgo.

Referencias

1. Watson, L., Macfarlane, T.D., Dallwitz, M.J. 1992. The grass genera of the world. Recuperado de delta-intkey.com.
2. Shouliang, Ch., Phillips, S.M. Sorghum Moench, Methodus, 207. 1794, nom. cons., not Sorgum Adanson (1763). Flora of China.
3. Pérez, A., Saucedo, O., Iglesias, J., Wencomo, H.B., Reyes, F., Oquendo, G., Milián, I. Caracterización y potencialidades del grano de sorgo (Sorghum bicolor L. Moench). Pastos y Forrajes.
4. Detalles del género Sorghum. Recuperado de catalogueoflife.org.
5. Sobetski, H. Polinización del sorgo. EDN número 126. Recuperado de echocommunity.org.