Tigre de Bengala

¿Qué es el tigre de Bengala?

El tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) es un mamífero placentario que pertenece a la familia Felidae. Su cuerpo está cubierto de pelaje color naranja oxidado, con un patrón de rayas negras transversales. La parte interna de las patas y el vientre es blanca.

En este grupo existen subespecies que presentan una coloración blanca. Esto es producto de una combinación genética, donde un gen recesivo se expresa al combinarse con otro gen de la misma condición. Así, el tigre de Bengala blanco tiene los ojos azul cielo, el pelo blanco y las rayas corporales marrones o negras.

Este felino salvaje se distribuye en la India, Bután, Nepal y Bangladés. Prefiere los pantanos, las selvas tropicales y los bosques húmedos y caducifolios.

Es un excelente nadador, cruza con facilidad ríos de 6 a 8 kilómetros de ancho. Al nadar, puede alcanzar una velocidad de 29 km/h. Usualmente no trepa los árboles, pero si necesita hacerlo lo hará con mucha destreza.

Es un cazador solitario que embosca y domina a su presa, utilizando su fuerza y su peso, para capturar animales de mayor talla.

Características del tigre de Bengala

– Pelaje. El pelo es naranja claro a amarillo, el vientre y las partes internas de las extremidades son blancas. En cuanto a las rayas, que van desde marrón oscuro hasta negro, son verticales, excepto en la cola, que se convierten en anillos. La densidad y la forma de las rayas son diferentes entre cada subespecie, pero la gran mayoría tiene más de 100. Los expertos señalan que estas franjas pueden actuar como camuflaje, manteniendo al animal oculto ante la vista de sus depredadores y de sus presas. Además, cada ejemplar posee un patrón distintivo que, potencialmente, se podría utilizar para identificarlo. No obstante, es difícil registrar en un tigre de Bengala salvaje el diseño de las rayas, por lo que no suele ser uno de los métodos de identificación más utilizados.

– Tigre de Bengala blanco. Es un mutante recesivo del tigre, que no está asociado al albinismo. Esta particular condición genética conlleva una sustitución de la coloración naranja del pelaje por blanco, sin existir cambios en el tono de las rayas. Ocurre cuando el tigre hereda dos genes recesivos asociados a la coloración pálida. Estos felinos tienen la nariz rosa, los ojos azules y el pelo blanco o crema, con rayas negras, grises o chocolate. El tigre blanco no constituye una subespecie separada y puede cruzarse con el tigre naranja, cuyas crías son fértiles. En la naturaleza han sido avistados en Assam, Bihar, Bengala y Rewa.

– Tamaño. Existe dimorfismo sexual, ya que el macho es más grande que la hembra: el macho mide alrededor de 270 a 310 centímetros y pesa entre 180 y 258 kilogramos. La hembra oscila de 100 a 160 kilogramos y el cuerpo mide de 240 a 265 centímetros. El peso puede variar según la región que habite. En Chitwan, los machos pesan un promedio de 221 kilogramos, mientras que los que viven en el centro de India tienen un peso de 190 kilogramos, y las hembras pesan 131.

– Mandíbula y dientes. Son dos estructuras muy importantes en los comportamientos de caza, dieta y en su estilo de vida en general. Tienen características morfológicas y funcionales que le permiten al felino capturar grandes presas en movimiento, romper su cuello, triturar los tendones y huesos y moler la carne. La mandíbula es fuerte y poderosa. Los músculos están adheridos directamente a la zona superior del cráneo, concretamente en la cresta distal. La mandíbula inferior solo se mueve de arriba abajo, no puede hacerlo de lado a lado. De esta manera, la mandíbula se convierte en una fuerte palanca para la mordida, factor muy importante en el proceso de captura y consumo de las presas.

– Dentadura. Cuenta con un total de 30 dientes. Los molares y premolares están perfectamente adaptados para masticar y moler la carne. Así, una vez que el felino ha desgarrado la presa, puede procesar los grandes pedazos, antes de digerirlos. En cuanto a los caninos, son los más largos entre los felinos vivientes. Miden de 7,5 a 10 centímetros, siendo utilizados para matar y mutilar a los animales que caza. Entre los dientes molares y los caninos existe un espacio, que facilita la inmovilización de la presa, inclusive si intenta retorcerse para escapar. Los cachorros nacen sin dientes, pero luego de unos días comienzan a salir. Alrededor de los seis meses, los dientes de leche se desprenden y son reemplazados por la dentadura de adulto. En el proceso de cambio, el animal nunca queda sin uno de los dientes. Las piezas dentales del adulto crecen detrás de los de leche y, cuando están desarrolladas completamente, los reemplazan.

– Sistema óseo. El cráneo es redondo y corto. En este, el cerebelo y el cerebro están divididos por un tabique de hueso, que protege de manera más efectiva dichas estructuras. Las extremidades posteriores son más largas que las anteriores. Esto le permite saltar con fuerza, pudiendo cubrir aproximadamente diez metros en un salto. En cuanto a las extremidades delanteras, tienen huesos sólidos, por lo que son capaces de sostener una gran cantidad de músculos. Esta resistencia es importante, puesto que con dichas patas agarra y sujeta a su presa, inclusive mientras está corriendo a altas velocidades. La clavícula es pequeña, comparada con el resto del esqueleto. Esto facilita que el animal pueda dar zancadas más largas. Y su columna vertebral cuenta con 30 vértebras y está extendida hasta el extremo de la cola.

Hábitat y distribución del tigre de Bengala

Las principales poblaciones del felino se ubican en la India, pero existen grupos más pequeños en Nepal. Bangladés y Bután. También se distribuye en algunas áreas de Birmania y China.

Este animal se adapta fácilmente a diversos hábitats. Por eso puede vivir en varias regiones, siempre que estas le ofrezcan cobertura, fuentes de agua y abundancia de presas. Así, suele habitar en pantanos, selvas tropicales y áreas con pastos altos.

Dentro del territorio, este felino puede tener uno o más refugios, que pueden ser árboles, cuevas o zonas con vegetación densa.

En el subcontinente indio, el tigre de Bengala habita en bosques húmedos tropicales de hoja perenne, bosques caducifolios húmedos subtropicales y tropicales y en bosques secos tropicales. También puede vivir en manglares, pastizales aluviales y en bosques de tierras altas templados y subtropicales. Anteriormente se localizaba en los ríos, praderas y en los bosques húmedos semicaducifolios que se encontraban a alrededor los sistemas fluviales del Brahmaputra y del Ganges. Sin embargo, en la actualidad estas tierras están degradadas o fueron convertidas en tierras agrícolas.

Taxonomía y clasificación del tigre de Bengala

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Feliformia.
• Familia: Felidae.
• Subfamilia: Pantherinae.
• Género: Panthera.
• Especie: Panthera tigris.
• Subespecie: Panthera tigris tigris.            

Vulnerabilidad del tigre de Bengala

En el siglo pasado, las poblaciones de tigres de Bengala disminuyeron drásticamente, con tendencia a que el número de estos felinos siga decreciendo. Por ello, la UICN ha categorizado al Panthera tigris tigris como un animal en peligro de extinguirse.

• Amenazas. Una de las principales amenazas es la caza furtiva. A través del tiempo, la demanda ilícita de su piel, órganos y huesos se ha mantenido, pues suelen ser utilizados en la medicina tradicional. A pesar de que su comercialización ha sido prohibida, la enorme demanda de dichos productos no ha disminuido. Así, la captura y muerte del tigre de Bengala se ha convertido en una actividad altamente lucrativa para el humano. Además, los agricultores les disparan a estos felinos, porque atacan y matan al ganado. Otros los envenenan para evadir las leyes de protección. Luego, el tigre es encontrado muerto, sin que las autoridades puedan responsabilizar a nadie por eso. Otro factor que afecta al Panthera tigris tigris es la degradación de su hábitat, fragmentado debido a la tala y a la ocupación por espacios agrícolas y urbanísticos. Esto ocasiona el agotamiento de las presas, la competencia interespecífica y el conflicto entre el humano y el tigre.
• Cambio climático. Los expertos señalan que el cambio climático podría ocasionar un aumento en el nivel del mar de aproximadamente 45 centímetros. Esta situación podría causar la destrucción de alrededor del 75% de los manglares de Sundarbans. Dicha zona costera tiene más de 10.000 km2 y constituye una de las más grandes reservas del tigre de Bengala.
• Acciones. Afortunadamente para esta subespecie, a partir de los 70, en la India se comenzaron a establecer varias reservas, por medio del Proyecto Tigre. Esto ha contribuido con la estabilización de algunas de sus poblaciones. Asimismo, en 1972, la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India otorgó plena facultad al gobierno para tomar las medidas de conservación que considere oportunas. Además, existen algunas organizaciones oficiales que se encargan de proteger las comunidades de estos felinos y de detener las acciones de los cazadores furtivos.

Reproducción del tigre de Bengala

La hembra de esta subespecie puede reproducirse cuando tiene entre 3 y 4 años, mientras que el macho lo hace alrededor de los 4 y 5. Con relación al celo, la hembra es receptiva de 3 a 6 días y el intervalo entre cada estro es aproximadamente de 3 a 9 semanas.

El macho cuida el territorio donde viven numerosas hembras, con las cuales se puede aparear, formando pareja únicamente durante la época reproductiva. El apareamiento, puede ocurrir casi en cualquier época del año, aunque el pico de actividad sexual suele ser de noviembre a febrero.

La reproducción del tigre de Bengala es vivípara y la gestación dura entre 104 y 106 días. El nacimiento de los cachorros ocurre en una cueva, en vegetación densa o en una hendidura rocosa.

• Las crías. La camada puede estar formada de uno a seis cachorros, aunque normalmente es de dos a cuatro. Al nacer, la cría pesa alrededor de 780 y 1.600 gramos y tiene los ojos cerrados, que abren después de los 6 a 14 días. Su cuerpo está cubierto de un grueso pelaje, que muda cuando tiene entre 3 y 5 meses. En cuanto a su alimentación, la madre los amamanta por un lapso de 3 a 6 meses y comienzan a explorar juntos el terreno cuando tienen alrededor de 6 meses. La hembra les enseña a sus crías algunas técnicas de caza y algunas reglas generales de supervivencia. Generalmente, viven juntos por dos años, pero puede que ese tiempo se extienda por uno o dos años más. Cuando los cachorros dejan el grupo familiar, salen en busca de un área para establecer su propio territorio. Los machos jóvenes suelen alejarse del rango de hogar materno a una distancia mucho mayor que las hembras. Una vez que la familia se ha separado, la hembra entra nuevamente en celo.

Alimentación del tigre de Bengala

Es un excelente cazador y se alimenta de una gran diversidad de presas. Entre los grandes ungulados se encuentran el venado chital o moteado, el ciervo sambar (Cervus unicolor), el ciervo ladrador (Muntiacus muntjak), el gaur (Bos gaurus) y el cerdo salvaje (Sus scrofa).

También caza búfalo de agua, antílope y jabalí. Ocasionalmente puede capturar y matar depredadores como cocodrilos, lobos indios, zorros, osos perezosos y osos negros asiáticos.

Asimismo, cuando sus presas principales escasean, puede consumir aves, monos, liebres, puercoespines y pavo real, Puesto que el ser humano ha invadido su hábitat, este felino suele atacar el ganado doméstico.

• Métodos de caza. Para cazar, utiliza fundamentalmente su oído y su vista, más que el olfato. Acecha cautelosamente a la presa, aproximándose por detrás hasta ubicarse lo más cerca posible, sin ser descubierto. Luego se abalanza sobre esta y trata de derribarla y sujetarla por la garganta. La muerte del animal suele ocurrir por la profunda mordida en el cuello o por estrangulación. Este felino no devora el cadáver en el mismo sitio donde cazó. Lo arrastra hasta un área apartada, generalmente donde exista abundante cobertura. Después de haber comido, puede cubrir los restos con algunas hierbas, regresando en días subsiguientes para terminar de consumir la presa. Dicha subespecie podría comer más de 40 kilogramos de carne de una vez. Esto se debe a que eventualmente puede pasar varios días sin comer.

Comportamiento del tigre de Bengala

La unidad social de esta subespecie lo forma una hembra y su descendencia. Los adultos se congregan de manera temporal, durante el cortejo y el apareamiento. También pueden agruparse brevemente alrededor de una presa de gran tamaño, para compartir su carne.

Fuera de esto, los hábitos del tigre de Bengala son solitarios. Inclusive, aquellos que comparten un mismo territorio, usualmente se mantienen separados entre sí por una distancia de 2 a 5 kilómetros.

Sus hábitos suelen ser nocturnos. Durante el día, frecuentemente descansan bajo la sombra y salen en buscaa de alimento al amanecer o al caer la noche.

Los especialistas señalan que este felino pudiera rugir para avisarle al resto de la manada que ha cazado una presa. El rugido también podría asociarse al apareamiento, ya que lo utiliza para atraer al sexo opuesto.

Emite otras vocalizaciones, como gruñidos y ronroneos. Otra manera de comunicarse es empleando señales químicas, marcando el territorio con sus heces y orina.

Además, expresa su estado anímico con algunos movimientos de su cola. Por ejemplo, si la cola está erecta hacia abajo y la mueve de adelante hacia atrás, representa amistad.

Referencias

1. Bengal tiger. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Panthera tigris ssp. tigris. Recuperado de iucnredlist.org.
3. Panthera tigris tigris. Recuperado de itis.gov.
4. Bengal tiger. Recuperado de tigers-world.com.
5. The Characteristics & Physical Features of a Tiger. Recuperado de sciencing.com.