¿Qué es el tojo?
El tojo (Ulex europaeus) es un arbusto originario de Europa Occidental perteneciente a la familia Fabaceae. Se conoce comúnmente como tojo, gatosa, argoma, espinillo, retamo espinoso, ulaga, abulaga, aulaga, jabulaga, rozo, carqueja o espino amarillo, entre otros.
Es un arbusto de unos 2.5 m, con un tallo que puede ser rastrero o erguido y una ramificación fuerte. No tiene hojas, ya que se han modificado en espinas bastante punzantes. En sustitución, desarrolla unos filodios lanceolados o triangulares.
Las flores de este arbusto son amarillas, muy llamativas. Su fruto es una legumbre que contiene de 2 a 8 semillas. Su reproducción puede ser sexual o asexual. Es una especie pionera y altamente invasora. Sin embargo, por estas características puede usarse en planes de restauración de ecosistemas.
Sus características de alta reproducción, rápido crecimiento, semillas latentes, período vegetativo duradero, falta de agentes controladores, han convertido al tojo en una plaga para las áreas agrícola y forestal en varias partes del mundo. Se puede controlar mediante una polilla específica (Agonopterix ulicetella) que se alimenta de sus brotes, disminuyendo así su establecimiento y reproducción.
Características del tojo
– Planta. Arbusto que mide hasta 2.5 m, el tallo puede presentarse rastrero o erguido, con abundantes ramificaciones semiabiertas o compactas.
– Ramas. Las jóvenes son verde oscuro, están cubiertas por largos tricomas y su aspecto es patente. Forma espinas de hasta unos 4 cm de largo, pueden ser rectas o arqueadas.
– Hojas. Están sustituidas por filodios primarios que miden entre 5 y 12 mm, con forma lanceolada-linear o triangular, desprovistas de pubescencia o con algunos tricomas.
– Flores. Son amarillas amariposadas. Se ubican en las axilas de los filodios o acículas. El cáliz mide de 11 a 16 mm, posee tricomas gruesos y de aspecto patente. El labio superior mide entre 5 y 6 mm de ancho; la corola muestra estandarte y unas alas más largas que el cáliz.
– Floración. Ocurre desde noviembre hasta mayo o junio. Si se encuentra en zonas de clima fresco, puede tener flores durante todo el año.
– Fruto. Es una legumbre que mide entre 10 y 20 mm de largo por 5-7 mm de ancho, aovado u oblongo, y contiene de 2 a 8 semillas.
– Semillas. Las semillas son ovoides, están comprimidas a sus lados, son más o menos asimétricas, de color verde, pardo o negro una vez que maduran. La testa es dura, impermeable y latente. Esto permite que las semillas tengan alta probabilidad de supervivencia en condiciones adversas, como incendios u otros disturbios, por largo tiempo (hasta 30 años).
Taxonomía del tojo
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Orden: Fabales.
- Familia: Fabaceae.
- Género: Ulex.
- Especie: Ulex europaeus.
Sinonimias
- Ulex armoricanus.
- Ulex compositus.
- Ulex europea.
- Ulex floridus.
- Ulex hibernicus.
- Ulex major.
- Ulex opistholepis.
- Ulex strictus.
- Ulex vernalis.
Hábitat y distribución del tojo
Se asocia a brezales, setos, comunidades de vegetación espinosa. Normalmente, se encuentra en matorrales, landas y claros de los bosques. Crece entre los 0 y 1.300 m s.n.m. Se desarrolla bien sobre suelos con gran cantidad de sílice y cercanos al océano.
Es originario del suroeste de Europa y ha sido introducido hacia el norte y sur de América, al sur de África y Australia. Habita en lugares como Argentina, Ecuador, Uruguay, Estados Unidos, Jamaica, Costa Rica, Chile, China, Colombia, Madagascar, Canadá, Bolivia, Indonesia, Portugal o España, entre otros.
Propiedades del tojo
- Problemas respiratorios. El tojo contiene una sustancia alcaloide interesante, la citisina, con la cual se han combatido problemas de asma, tos ferina y cefaleas. Además, contiene otros dos alcaloides como la caulofilina y la anagirina.
- Como sustituto de la nicotina. La citisina es un alcaloide que sirve para sustituir la nicotina y se ha usado a modo de parche para fumadores que quieren dejar de fumar. Los resultados han sido más efectivos que los obtenidos con los parches de nicotina.
- Anti hepático. Se considera que las flores pueden tener efectos tan saludables como el de las hojas de boldo para tratar afecciones del hígado.
Toxicidad del tojo
El alcaloide citisina puede ser muy venenoso. La concentración en las semillas es cercana al 1%, y no debe usarse esta parte de la planta para su consumo o preparación de infusiones.
Incluso, su uso como forraje es cuestionable por la presencia de esta sustancia venenosa, no solo en semillas, sino en ramas u otros órganos.
Aspectos ecológicos
Ulex europaeus ha sido recomendado para procesos de restauración de ecosistemas andinos por ser una especie pionera, de rápido establecimiento y tomando en cuenta el banco de semillas presentes en bordes de matorrales a diferentes estratos del suelo.
Por otro lado, la presencia de este arbusto invasor en ecosistemas altoandinos ha producido algunos efectos sobre la vegetación y la fauna de aves, específicamente.
En este sentido, Ulex europaeus duplica la densidad de vegetación en bosques invadidos en comparación a los bosques no invadidos.
La densidad de arbustos autóctonos de los bosques se reduce severamente en los bosques invadidos por el retamo espinoso.
En cuanto a las aves, la abundancia total no es afectada en bosques altoandinos, pero sí impacta la diversidad de especies.
A este respecto, las poblaciones de las aves Colaptes rivolli y Turdus fuscater se ven afectadas negativamente. En contraste, las especies Diglossa humeralis y Basileuterus nigrocristatus incrementan su presencia en los bosques invadidos por Ulex europaeus.
Por ser una fabácea, sus raíces laterales están noduladas por bacterias rizobiales, las cuales fijan nitrógeno atmosférico. Una vez aportado a la planta, este queda disponible en el suelo cuando se degrade el nódulo, la estructura de la planta (raíz), o se difunda mediante flujo de sustancias en la rizósfera.
Usos del tojo
- Forraje. En algunas regiones del mundo se cultiva el tojo para forraje. Para ello se trituran sus ramas, eliminan sus espinas, y se hacen camas para ganado.
- Medicina tradicional. Se usan las flores como infusión para tratar problemas hepáticos.
- Leña. El tronco sirve muy bien como leña o para la producción de carbón.
- Fijación del nitrógeno. Por ser una fabácea, sirve como abono verde por el aporte de nitrógeno al suelo.
- Ornamental. Se cultiva también como especie ornamental, y como cerca viva.
- Adornos en comidas. Sus flores se usan como adornos naturales de postres u otras comidas especiales.
- Melífera. Se utiliza para la producción de miel debido a que aporta bastante polen a las abejas.
Cuidados del tojo
- Luz. Las condiciones de luz son de suma importancia para el tojo, ya que le permite desarrollarse de forma adecuada. Las ramas inferiores que no reciben sol se secan rápidamente, quedan adheridas a la planta y esto causa acumulación de materia orgánica que se quema con facilidad. Por eso, es una planta dañina.
- Riego. Debe regarse entre 2 y 3 veces por semana en verano, y en otras épocas puede disminuir la frecuencia de riego. Es importante que el sustrato tenga un buen drenaje para evitar el anegamiento.
- Fertilización. Se puede aplicar abono orgánico durante primavera y verano.
- Poda. Debido a la susceptibilidad de las ramas a quemarse con facilidad, se recomienda podar cada vez que se observen ramas secas, débiles o con alguna evidencia de enfermedad.
- Temperatura. Soporta heladas a -10 °C.
- Propagación. El tojo se multiplica normalmente por semillas en primavera. Las semillas requieren de escarificación para germinar. La escarificación con papel lija puede producir hasta un 73% de germinación. De otra manera, se puede incrementar por encima de 90% la germinación si se retira la testa con un bisturí. La temperatura ideal a la que gemina es entre los 15 y 19 °C. Mientras que por encima de 35 °C la semilla se vuelve inviable.
- Control biológico. Puede controlarse biológicamente por la polilla defoliadora Agonopterix ulicetella, un insecto que ataca con bastante especificidad a esta planta. En general, le afecta su crecimiento, ya que consume sus brotes tiernos. Los individuos adultos de la polilla depositan sus huevos en las espinas y tallos del tojo en primavera. Luego de un mes, las larvas emergentes se dirigen hacia los nuevos brotes y se alimentan de ellos. Para esto, la larva produce y se mantiene en un canal de seda dentro de los brotes de crecimiento y las espinas.
Referencias
- Norambuena, H., Escobar, S., Rodríguez, F. Control biológico de Ulex europaeus L.: internación a Chile de dos poblaciones del bioagente Agonopterix ulicetella (Stainton) (Lepidoptera: Oecophoridae). Agricultura Técnica.
- Ulex europaeus L. Recuperado de floravascular.com.
- Detalles de la especie: Ulex europaeus L. Recuperado de catalogueoflife.org.
- López, D. Toxo o Tojo, Ulex europaeus. Recuperado de fichasdeplantas.com.
- Sánchez, M. Planta de toxo (Ulex europaeus). Recuperado de jardineriaon.com.