Tortuga caimán

¿Qué es la tortuga caimán?

La tortuga caimán (Macrochelys temminckii) es un reptil acuático de la familia Chelydridae. Su característica más distintiva es su caparazón, donde se evidencian tres crestas dorsales, formadas por grandes escamas con púas.

Dicha estructura es marrón, negro o verdoso, debido al crecimiento de algas sobre esta. Alrededor de los ojos tiene un tono amarillo brillante, que, al formar ciertos patrones, contribuye con el camuflaje del animal con el medio ambiente que lo rodea.

Una adaptación morfológica relevante es la lengua del Macrochelys temminckii. Es negra y termina en un apéndice rojo, en forma de gusano. Cuando el reptil desea cazar, se queda inmóvil en el fondo del lago y abre su boca. Luego comienza a mover su lengua, lo que atrae a los peces. La captura de la presa es inmediata, al cerrar las mandíbulas.

Este reptil es la tortuga de agua dulce más grande de Estados Unidos, de donde es endémica. Suele habitar en cuerpos de aguas lentos, como ríos, arroyos, estanques y lagos. Debido principalmente a su caza furtiva, la tortuga caimán está catalogada por la UICN como vulnerable de extinguirse.

Características de la tortuga caimán

– Lengua. Es negra, pero en la punta tiene un apéndice vermiforme rojo. Es móvil y, debido a su semejanza con un gusano, sirve de cebo para atraer a las presas, cuando la tortuga mantiene su boca abierta para cazar.

– Dimorfismo sexual. En esta especie, el dimorfismo sexual es evidente. En la hembra, la cloaca está ubicada justo en el borde del caparazón, mientras que en el macho se extiende fuera de este. La base de la cola en el macho es mucho más ancha, porque en esa área se encuentran ocultos los órganos reproductivos.

– Tamaño. Es la tortuga de agua dulce más grande de Estados Unidos, con un récord del largo del caparazón de 80 centímetros y un peso aproximado de 113,9 kilos. De manera general, el promedio del caparazón es de 50 centímetros, aunque existen especies que pueden medir entre 60 y 80 centímetros. Su peso suele estar entre 50 y 75 kilos. Alcanza la madurez reproductiva cuando pesa alrededor de 8 kilos y mide 33 centímetros. Pero continúan creciendo toda la vida.

– Caparazón. Una de las características principales es su grueso y largo caparazón. Es una placa de tejido óseo que no está asociada al sistema esquelético del animal. En su constitución se encuentran numerosos escudos pleurales y vertebrales, con púas y dispuestas en hileras. Así, se forman tres crestas dorsales, con quillas completas o incompletas. Se extienden desde el frente hasta la región posterior del armazón protector. Adicionalmente, cerca del borde de la concha, tiene una fila de escamas, entre los márgenes exteriores y el interior costal. En cuanto a la muesca caudal, ubicada en el borde posterior, sobre la cola, usualmente es estrecha y triangular. El plastrón tiene forma de cruz y es pequeño, considerando las dimensiones de la carcasa. Esta tortuga no puede retraer dentro del caparazón sus patas o la cabeza, por lo que utiliza otros mecanismos de defensa.

– Coloración. Varía entre gris, negro, marrón o verde oliva. A menudo, su caparazón está cubierto de algas, por lo que puede lucir varios tonos verdosos. Alrededor de los ojos tiene patrones amarillo brillante, que contribuyen a mantener a la tortuga camuflada con el medio ambiente donde vive.

– Cabeza. La cabeza es pesada y grande, que, vista desde arriba, es triangular. El tamaño de su cabeza contribuye con la generación de una mayor fuerza en la masticación. Esto es porque tiene una gran masa muscular en comparación a otras tortugas de similar tamaño. Sus ojos se localizan lateralmente y están rodeados por filamentos carnosos con apariencia de estrella. La boca está formada por una mandíbula inferior y otra superior. Ambas estructuras óseas están cubiertas por una capa córnea de queratina y termina en una punta. Carece de dientes, pero utiliza su afilado pico para rasgar o cortar a sus presas. Las áreas de la garganta, el mentón y el cuello están recubiertos por tubérculos largos y puntiagudos.

– La mordedura como defensa. La tortuga caimán utiliza su mordedura como poderosa arma, puesto que intentará morder todo aquello que represente una amenaza. Esta especie no puede retraer su cabeza ni sus extremidades dentro del caparazón, por lo cual se vale de dicho mecanismo de defensa. Cuando se encuentra en el agua, el animal adulto tiene muy pocos depredadores. Sin embargo, en tierra puede verse amenazado por el cuervo, el mapache y el humano. Si es atacada o capturada, mueve violentamente su cabeza hacia adelante y utiliza su imponente mandíbula para morder. Mientras extiende su cuello, también cierra su boca, aferrándose al atacante e infligiéndole una herida dolorosa.

Taxonomía de la tortuga caimán

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Reptilia.
• Orden: Testudines.
• Suborden: Cryptodira.
• Familia: Chelydridae.
• Género: Macrochelys.
• Especie: Macrochelys temminckii.

Hábitat y distribución de la tortuga caimán

La tortuga caimán es endémica del continente norteamericano y se distribuye fundamentalmente al sureste de Estados Unidos. Ocupa las regiones del este de Texas, norte de Florida, oeste de Illinois, sureste de Iowa, sur de Georgia y en Dakota del Sur.

Además, puede encontrarse al sureste de Kansas, este de Oklahoma, sur de Indiana, oeste de Tennessee y oeste de Kentucky. También vive al norte de la presa Gavins Point, que colinda con los estados de Nebraska y Dakota del Sur.

Uno de sus hábitats favoritos son los desagües de las costas del golfo en Alabama, Arkansas, Mississippi, Luisiana, Georgia y al norte de Florida, hasta los ríos Suwanee y Santa Fe. Existen algunas poblaciones no nativas, establecidas en Sudáfrica.

Habita en espacios de agua dulce y de movimiento lento. Así, se encuentra en las profundidades de canales, pantanos, lagos, ríos y lagos. Vive en regiones templadas, localizándose en campos pantanosos, humedales salobres, embalses y estanques.

Si bien los jóvenes se crían en la superficie y cerca de pequeños arroyos, los adultos se encuentran en los sistemas fluviales que drenan en el golfo de México, entre otros.

Los desplazamientos hacia la tierra son realizados casi exclusivamente por las hembras, ya que anidan en el suelo. También, los juveniles suelen moverse con frecuencia entre el nido y el agua.

La distancia promedio en la que se encuentra el nido es a 12,2 metros del agua más cercana, aunque se han encontrado hasta a 72 metros del cuerpo de agua.

Con relación al rango de hogar, su tamaño varía entre 18 y 247 ha. Dentro de estas, la tortuga caimán se mueve alrededor de un kilómetro al día, con un promedio diario de 27,8 y 115,5 metros/día.

A lo largo del año, puede seleccionar diferentes hábitats, debido a que, entre otros factores, los requisitos energéticos pueden variar. En este sentido, los cambios en la temperatura del agua pueden originar conductas termorreguladoras.

La tortuga caimán regula su temperatura corporal desplazándose a otros microhábitats, donde las características térmicas sean más favorables.

Asimismo, la hembra gestante puede seleccionar áreas menos profundas que los machos, justo antes de salir del agua para anidar. A su vez, la hembra prefiere aguas más cálidas, para garantizar el completo desarrollo del huevo.

Vulnerabilidad de la tortuga caimán

Las poblaciones de Macrochelys temminckii han sufrido un decrecimiento masivo, debido principalmente a la interferencia del ser humano.

En este sentido, actualmente está en peligro de extinguirse en varios estados en EE.UU., incluyendo Indiana, Kentucky, Kansas, Misuri e Illinois, donde se encuentra protegida por leyes estatales.

Esta situación ha ocasionado que la UICN categorice a la tortuga caimán como una especie que se encuentra vulnerable de extinguirse.

• Amenazas. Los cazadores furtivos la capturan por su caparazón y su carne. También suele ser extraída de su hábitat natural para comercializarlas ilegalmente como mascotas en los mercados. Además, existen amenazas locales como la pesca de arrastre incidental o la depredación de los nidos. Otro aspecto que aqueja a la tortuga caimán es la destrucción de su ecosistema. Gran parte de las aguas donde vive han sido drenadas y convertidas en tierras de cultivo. Esto ocasiona que el reptil deba trasladarse a otras áreas, alterando su distribución natural. Además, el humano contamina las aguas, alterando los niveles ácidos básicos y su composición química. De esta manera, se ve afectado, entre otros aspectos, el ciclo reproductivo, trayendo como consecuencia la disminución de la población y la posible degeneración del acervo genético. Aunado a todo esto, el hecho de que la tortuga madure a una edad tardía y a que tiene una baja tasa de reproducción, las poblaciones tardan mucho tiempo para recuperarse de la merma en el número de especies que la conforman.
• Acciones. En varias regiones de Estados Unidos, ha sido catalogada como amenazada, por lo que su caza está prohibida. Su captura está prohibida en Florida, Arkansas, Georgia, Misuri, Indiana y Tennessee. Si pueden ser cazads, con un permiso, en Alabama, Kansas, Illinois, Louisiana, Texas y Oklahoma. Asimismo, está incluida en el Apéndice III de CITES, por lo que su comercio internacional está controlado. Además, dicho organismo internacional evalúa constantemente la situación del Macrochelys temminckii, a fin de determinar si son necesarias medidas adicionales o la promulgación de otras leyes que complementen la protección de la especie. En las acciones que llevan a cabo diversos organismos, como la Comisión de Conservación y Pesca y Vida Silvestre de Florida, se encuentran la puesta en práctica de métodos para mejorar la calidad de las aguas y la conservación de los terrenos privados que bordean el hábitat. En esta misma tónica, en Illinois, recientemente se han reintroducido tortugas caimán en diversas cuencas hidrográficas construidas. La finalidad es preservar el acervo genético nativo.

Reproducción de la tortuga caimán

La madurez en el Macrochelys temminckii es alcanzada cuando, tanto el macho como la hembra, tienen entre 11 y 13 años. El apareamiento ocurre anualmente. Los que habitan en la zona sur del continente, como por ejemplo, en Florida, se unen al inicio de la primavera.

Las que habitan al norte, en el valle del Mississippi, se reproducen a finales de la primavera. Por otra parte, durante la temporada de apareamiento, los machos se vuelven territoriales.

En la copulación, el macho se sube sobre la hembra y agarra su caparazón con sus poderosas patas y fuertes garras. Luego introduce su pene en la cloaca y eyacula el esperma. Esta especie es poliginandrosa, por lo cual los machos y las hembras pueden unirse con más de una pareja.

• Anidación. La fertilización es ovípara, donde la hembra puede poner desde 8 hasta 52 huevos. Antes de la anidación, esta sale del agua y se arrastra entre 45 y 50 metros. Luego excava con sus patas traseras un agujero, donde deposita los huevos. Posteriormente los cubre de arena, se aleja y vuelve al río. La razón de construir el nido lejos del alcance del agua es para evitar que esta inunde el espacio y pueda ahogar a las crías. La incubación dura entre 11 y 140 días.
• La cría. Los padres no intervienen en la crianza de los jóvenes. El macho, luego del apareamiento, no invierte ni tiempo ni energía en las crías. La hembra tampoco realiza ningún tipo de cuidado hacia sus crías. El nacimiento ocurre en otoño y los jóvenes no cuentan con la protección parental, por lo que a menudo se convierten en presa fácil para sus depredadores. Se alimentan de renacuajos, caracoles, cangrejos de ríos y de otros invertebrados pequeños.
• Influencia de la temperatura. El sexo de las crías va a depender de la temperatura en la que los huevos sean incubados. Cuando la temperatura en la arena alcanza los 29 o 30 °C, la gran mayoría de los recién nacidos son hembras. Contrariamente, los machos nacen cuando la temperatura de incubación está entre 25 y 27 °C. En investigaciones realizadas sobre la incidencia de la temperatura en los embriones de la tortuga caimán, los resultados indican que la incubación en temperaturas extremas, tanto altas como bajas, afectan negativamente la supervivencia de embrión. Si este sobrevive, las crías tienden a ser más pequeñas. Asimismo, el crecimiento del recién nacido es más rápido cuando la temperatura del agua es más cálida, aproximadamente a 30 °C.

Alimentación de la tortuga caimán

Es omnívora y su preferencia alimentaria son los peces y los invertebrados. También suele comer carroña, que proviene de restos de comida o de animales muertos. Su dieta consiste en peces, cangrejos de río, gusanos, aves acuáticas como patos, serpientes, mejillones, caracoles y anfibios.

Ocasionalmente pudiera alimentarse de nutrias (Myocastor coypus), roedores acuáticos, ratas almizcleras (Ondatra zibethicus), ardillas, zarigüeyas (Didelphis virginianus), armadillos (Dasypus novemcinctus) y mapaches (Procyon lotor). Estos son capturados cuando intentan nadar o se acercan al borde del agua.

Otra fuente regular de nutrientes son las plantas, de las cuales consume su tallo, semillas, corteza, raíces, hojas y frutas. Entre estas se encuentran las nueces del nogal, las bellotas de roble, uvas silvestres, frutas de tupelo y palmito.

• Métodos de alimentación. Es una cazadora activa durante la noche, ya que en ese momento la temperatura externa es la más adecuada para realizar esa actividad. Durante el día, este reptil permanece inmóvil y en silencio en el fondo del agua, camuflado con las hojas y ramas caídas. En esa posición, abre su boca y la mantiene así, esperando a su presa. Mientras, mueve su lengua, imitando los movimientos de un gusano. Esto atrae a los peces y a varios invertebrados. Cuando la presa está cerca, cierra rápidamente su mandíbula. Si el animal es pequeño, puede tragarlo entero, pero si es grande, lo corta en dos antes de ingerirlo. En ocasiones, suele enterrarse en el barro, dejando fuera únicamente las fosas nasales y los ojos. De esta manera, pasa desapercibida y puede atacar sorpresivamente a la presa.

Comportamiento de la tortuga caimán

Es un animal solitario, que presenta poco o casi ninguna conducta asociada al cuidado parental. Tampoco hay evidencias de algún tipo de estructura social ni de interacciones.

El promedio de rango de hogar es de 777.8 metros. Las hembras presentan un rango más grande que los machos y los jóvenes uno mayor que los adultos. Asimismo, puede permanecer en el mismo sitio por un promedio de 12 días.

La mayor parte del tiempo está sumergida en el agua, donde podría mantenerse por un lapso no mayor a 40 o 50 minutos. Luego sale a la superficie buscando oxígeno. En el agua, prefiere aquellas áreas con coberturas sumergidas, como arbustos colgantes y troncos.

La tortura caimán puede variar su ubicación, dependiendo de la estación. Debido a esto, el Macrochelys temminckii muestra un comportamiento migratorio, donde algunas poblaciones realizan desplazamientos en determinadas épocas del año. La intención es localizar sitios de hibernación y áreas de reproducción.

• Comunicación y percepción. Esta especie utiliza señales quimiosensoriales para localizar a sus presas. Además, emplea el bombeo gular, a través del cual, por medio de la garganta, extrae una porción del agua que la rodea. De esta manera, puede probarla e identificar elementos químicos que son liberados por ciertos animales. Así, las tortugas adultas pueden localizar tortugas almizcleras y de lodo, que están enterradas en el fondo.

Referencias 

1. Alligator snapping turtle. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Greene, J. Alligator Snapping Turtle (Macrochelys temminckii). Recuperado de srelherp.uga.edu.
3. Macrochelys temminckii. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Macrochelys temminckii. Recuperado de itis.gov.
5. Alligator Snapping Turtle. Recuperado de aboutanimals.com.