¿Qué es el venado cola blanca?
El venado cola blanca (Odocoileus virginianus) es un mamífero placentario de la familia Cervidae. Aunque su pelaje varía según las estaciones y la ubicación geográfica, de manera general es marrón rojizo en verano, y gris en invierno.
Sobre esta tonalidad resalta su vientre claro y su cola, blanca en la parte posterior. Ante una situación de amenaza, el animal la levanta, produciendo un destello luminoso. Este sirve como señal de alarma para los otros miembros del grupo.
El macho tiene dos astas, que se desprenden y vuelven a salir. Dichas estructuras óseas, muy vascularizadas, se encuentran cubiertas de un suave pelaje aterciopelado. Están formadas por un eje central, que se ramifica, y llegan a medir entre 8 y 64 centímetros.
Es una especie nativa de América, desde Canadá (en la región subártica) hasta Centro y Suramérica, en los bosques ecuatoriales del norte de Perú.
Migraciones del venado cola blanca
Puede habitar el mismo rango todo el año o emigrar en invierno o en verano-otoño. Los que migran habitan generalmente la zona norte y las áreas montañosas.
El Odocoileus virginianus exhibe diversos tipos de estrategias migratorias. Algunos son residentes todo el año, conformando una población no migrante. También podría ser un migrante obligado, que suele desplazarse a otras regiones de manera anual.
Asimismo, pudiera emigrar anualmente de manera alterna, convirtiéndose en un migrante condicional. No obstante, en una misma población puede haber grupos no migratorios y migratorios.
Así, en un área agrícola de Minnesota, el 15% de las hembras no eran migratorias, el 35% migraban condicionalmente y el 43% lo hacían de manera obligada.
La migración que ocurre entre los rangos de invierno y verano suele ser más pronunciada cuando existen diferencias bien marcadas en los patrones estacionales climáticos.
Por ejemplo, en las regiones del norte, esta especie migra en invierno para evitar las nevadas y las bajas temperaturas. En verano, cuando el forraje está nuevamente disponible, regresan.
Características del venado cola blanca
– Tamaño. Es variable. Generalmente los del norte son más grandes que los del sur. Así, el macho que se localiza en Norteamérica pesa de 68 a 136 kilo, aunque podría llegar hasta los 180. La hembra podria pesar entre 40 y 90 kilos. El venado cola blanca que habita en el trópico y en los Cayos de Florida tiene un cuerpo más pequeño. En promedio, el macho pesa de 35 a 50 kilo y la hembra 25. Los andinos son de mayor tamaño que los tropicales, y tienen una piel más gruesa. Su longitud varía de 95 a 220 centímetros. La condición nutricional a menudo se relaciona con el desarrollo corporal y con el de las astas. Por ejemplo, los ciervos distribuidos en Mississippi presentan entre el 30 y 40% más de masa que los que habitan en áreas menos fértiles de Flatwood.
– Glándulas. Tiene numerosas glándulas odoríferas, cuyos olores son tan fuertes que el humano podria detectar. Cuenta con cuatro glándulas principales: tarsal, preorbital, sudoríparas y metatarsiana. Las preorbitales se encuentran frente a los ojos. Las sudoríparas están ubicadas entre los ojos y las astas. Su olor es depositado en algunas ramas, cuando el ciervo las frota. Las tarsales se localizan en el área superior interna de la articulación media de cada pata trasera. La sustancia química contenida en dichas glándulas es excretada cuando el animal está caminando y las frota contra la vegetación. Dichos raspones son empleados como postes de señalización, que le indican que existen otros venados cola blanca en el territorio. Además, puede saber si otros animales de su misma especie están transitando por el área, información que podrían usar con fines reproductivos. Las glándulas metatarsianas están ubicadas en la parte externa de cada pata posterior, entre las pezuñas y el tobillo. Segregan una esencia olorosa utilizada como señal de alarma. Si el animal se ve amenazado, da fuertes pisadas contra el suelo, dejando una excesiva cantidad de olor, que advierte a los otros del peligro.
– Coloración. El pelaje tiene variaciones estacionales, locales y entre diferentes subespecies. Sin embargo, de manera general es marrón rojizo en verano y primavera, y en invierno y otoño se torna gris pardo. También tiene pelos blancos, que resaltan sobre la coloración corporal. Así, esta especie es reconocida por su coloración blanca en la parte de abajo de la cola, detrás de la nariz, dentro de las orejas y detrás de los ojos. Un tono claro cubre parte de la barbilla y de la garganta, así como la parte interna de las patas. Algunos investigadores toman como indicador de edad de este animal el largo del hocico y el color del pelaje. Esto es porque los venados cola blanca más viejos suelen tener hocicos de mayor longitud y pelajes más grises.
– Astas. Solo los machos las tienen, y constituyen un eje central con varias ramificaciones que se proyectan desde el centro. El número de puntas aumenta a medida que el animal crece, hasta que alcanza una edad máxima de 5 o 6 años. En el venado cola blanca, estas estructuras óseas tienen una textura aterciopelada y recubiertas de una piel altamente vascularizada. A diferencia de los cuernos, propios de algunos animales, como el ganado, las astas se desprenden anualmente, y vuelven a nacer. La pérdida suele ocurrir entre enero y marzo, creciendo nuevamente de abril a mayo. El terciopelo que lo recubre se pierde en agosto o septiembre. Generalmente, las astas comienzan a desarrollarse a partir del primer año. Dicho crecimiento está influenciado por el hábitat, la genética, la alimentación y las condiciones ambientales. Debido a que las astas, durante el crecimiento, están compuestas en un 80% por proteínas, es fundamental una dieta altamente proteica. Al llegar a la etapa adulta, la proporción entre los minerales y las proteínas se igualan. En cuanto a los minerales, el fósforo y el calcio son los que principalmente están presentes en las astas maduras.
Hábitat y distribución del venado cola blanca
Es oriundo de Norteamérica, América Central y Suramérica. En Canadá se encuentra gran parte del territorio, con la excepción de Labrador, Terranova y Nunavut. Habita en el área sur de Yukón y en las zonas ubicadas al noreste, a través de las provincias al sur de Canadá. Al sur de Norteamérica, está localizado a todo lo largo de Estados Unidos. Pocas veces vive o está completamente ausente en California, Alaska, Utah y Nevada.
Ocupa toda la región correspondiente a Centroamérica, y en Suramérica se distribuye hasta Bolivia. Esta especie ha sido introducida en diversos países del mundo, como Nueva Zelanda, Croacia, Serbia y las islas del Caribe.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, fue llevado a Europa. Desde 1935, forma parte de la fauna exótica de Finlandia, donde se ha desarrollado sin ningún inconveniente. Desde esa nación se ha extendido al norte de Escandinavia y al sur de Karelia. Allí compite con las especies nativas, pudiendo desplazarlas de manera ocasional.
Por otra parte, tiene la capacidad de adaptarse a una variedad de hábitats, pudiendo vivir en grandes bosques y en pantanos y sierras. Además, se encuentra en áreas desoladas, desiertos de cactus, tierras de cultivo y matorrales densos, donde puede esconderse de los depredadores.
También habita en bosques de chaparral, pantanos de humedales y bosques lluviosos. Sin embargo, a pesar de que principalmente es un animal de bosque, donde depende de bordes y aberturas pequeñas, puede adaptarse a otros ecosistemas más abiertos, como sabanas y praderas.
El Odocoileus virginianus localizado en Centroamérica prefiere bosques subtropicales de hoja ancha, los secos tropicales y las sabanas. Además, vive en los humedales cercanos a los bosques húmedos tropicales y en bosques caducifolios mixtos.
Las subespecies suramericanas suelen distribuirse en dos entornos. El primero consta de bosques secos caducifolios, sabanas y corredores ribereños en gran parte de Colombia y Venezuela.
El otro tipo corresponde a pastizales de montaña y a bosques mixtos en la cordillera andina, desde Venezuela hasta Perú.
Vulnerabilidad del venado cola blanca
Muchos son los factores que inciden en la disminución de la población del venado cola blanca. Esto ha ocasionado que la UICN le categorice en el grupo amenazado de extinguirse.
Si bien no se encuentra en estado vulnerable, dicha organización proteccionista señala que, de no tomarse acciones correctivas sobre las amenazas que la aquejan, podría estar en grave peligro de desaparecer.
- Amenazas. Los diferentes desarrollos urbanos y los riesgos que estos conllevan, como las colisiones contra vehículos, son consideradas la principal amenaza del venado cola blanca. Además, están expuestos a cambios ambientales de gran escala, como los ocasionados por los huracanes.
- Cambio climático y degradación del hábitat. Las variaciones en el clima traen consigo efectos importantes para el Odocoileus virginianus. Uno de estos es la redistribución de muchas especies vegetales. Por ejemplo, en Estados Unidos, la cicuta oriental le ofrece a este animal cobertura térmica ante las bajas temperaturas invernales. Pero debido al cambio del clima, esta especie ha disminuido y continuará haciéndolo, aspecto que afecta su supervivencia. Otra consecuencia negativa es el incremento de los parásitos y enfermedades. Así, el calentamiento atmosférico podría ocasionar la diseminación de las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis). Este es el principal agente infeccioso de la enfermedad de Lyme, que ataca al venado cola blanca, representando un grave peligro para su salud
- Caza. En los primeros años del siglo XX, la caza furtiva y la explotación comercial provocaron una significativa disminución en la población. Además, el venado cola blanca se alimenta del maíz cultivado en los huertos, por lo que los agricultores suelen cazarlos. No obstante, también son capturados y asesinados en la caza deportiva, cuyo trofeo principal son sus astas. Con relación a la comercialización de los productos obtenidos del Odocoileus virginianus, su carne es una fuente natural de proteínas. De esta forma, es parte de diversos platos típicos en las regiones donde habita.
- Colisión contra vehículos. En varias áreas donde se distribuye, ocurren accidentes en las carreteras, mientras el animal intenta cruzarlas. Esto sucede generalmente durante la noche y los casos se incrementan durante la etapa de celo.
- Acciones. En varias áreas donde vive, su caza está regulada, para evitar el descenso desmesurado de su población. Además, algunas subespecies, como Odocoileus virginianus mayensis, forma parte de la lista de animales incluidos en el Apéndice III de la CITES.
Taxonomía y subespecies del venado cola blanca
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Artiodactyla.
- Familia: Cervidae.
- Subfamilia: Capreolinae.
- Género: Odocoileus.
- Especie: Odocoileus virginianus.
Subespecies
- Odocoileus virginianus acapulcensis.
- Odocoileus virginianus carminis.
- Odocoileus virginianus borealis.
- Odocoileus virginianus cariacou.
- Odocoileus virginianus clavium.
- Odocoileus virginianus chiriquensis.
- Odocoileus virginianus couesi.
- Odocoileus virginianus dacotensis.
- Odocoileus virginianus curassavicus.
- Odocoileus virginianus goudotii.
- Odocoileus virginianus hiltonensis.
- Odocoileus virginianus gymnotis.
- Odocoileus virginianus leucurus.
- Odocoileus virginianus margaritae.
- Odocoileus virginianus macrourus.
- Odocoileus virginianus mexicanus.
- Odocoileus virginianus mcilhennyi.
- Odocoileus virginianus nelsoni.
- Odocoileus virginianus miquihuanensis.
- Odocoileus virginianus nigribarbis.
- Odocoileus virginianus nemoralis.
- Odocoileus virginianus oaxacensis.
- Odocoileus virginianus osceola.
- Odocoileus virginianus rothschildi.
- Odocoileus virginianus ochrourus.
- Odocoileus virginianus peruvianus.
- Odocoileus virginianus rothschildi.
- Odocoileus virginianus seminolus.
- Odocoileus virginianus taurinsulae.
- Odocoileus virginianus rothschildi.
- Odocoileus virginianus texanus.
- Odocoileus virginianus thomasi.
- Odocoileus virginianus tropicalis.
- Odocoileus virginianus toltecus.
- Odocoileus virginianus veraecrucis.
- Odocoileus virginianus ustus.
- Odocoileus virginianus venatorius.
- Odocoileus virginianus yucatanensis.
- Odocoileus virginianus virginianus.
Reproducción del venado cola blanca
La hembra del venado cola blanca madura a los 1,5 años, aunque algunas alcanzan su desarrollo sexual a los 7 meses. Sin embargo, el apareamiento ocurre cuando ambos sexos tienen alrededor de 2 años.
Los especialistas señalan que la maduración sexual de la hembra está influenciada por la disponibilidad de los alimentos y por la densidad de población. Así, los cervatillos pueden aparearse y reproducirse en aquellos ambientes donde exista abundancia de forraje.
El estro tiene una duración de 24 a 48 horas. Esta especie es poliéstrica estacional, cuyo intervalo, entre los períodos de estros, varía entre 21 y 30 días. Durante este tiempo, la hembra puede aparearse con varios machos, por lo que las crías pueden ser de diferentes padres.
A pesar de que el Odocoileus virginianus es poligínico, puede formar una pareja, permaneciendo juntos por días e incluso semanas, hasta que la hembra alcance el estro. Si no logran aparearse, 28 días después se produce un nuevo estro.
Influencias
El estro ocurre generalmente en otoño, provocado por el declive del fotoperíodo, factor al cual está fuertemente vinculado. También, la temporada de reproducción está asociada a la latitud.
Con relación a esto, en Estados Unidos el venado cola blanca que habita al norte suele aparearse en noviembre, mientras que en el sur ocurre más tarde, en enero o febrero. Sin embargo, las especies que viven cercanas al ecuador tienden a reproducirse todo el año.
Éxito reproductivo
Depende de algunos factores, entre los que se encuentran las condiciones del hábitat, el estado nutricional de la madre, el clima y la densidad poblacional.
Un ejemplo ocurre en la isla Anticosti, en Quebec, donde la navegación y el forraje en invierno son escasos. Además, en dicha temporada existe un alto número de venados en el territorio.
Debido a estas características, la hembra se aparea preferiblemente en otoño y primavera, ya que las bajas temperaturas de invierno disminuyen los recursos alimenticios y la cría puede nacer muy baja de peso.
Gestación y nacimiento
La gestación dura de 187 a 213 días. Cuando el parto se aproxima, la hembra se dirige a un lugar apartado del grupo y se acuesta. El alumbramiento suele ocurrir en horas de la noche. En cada camada pueden nacer de uno o tres cervatillos.
La cría
Al nacer, el macho es más grande que la hembra. Esta pesa de 1,6 a 3,9 kilos, mientras que el macho alcanza de 2 a 6,6 kilos. Diariamente, las crías ganan aproximadamente 0,2 kilogramos, por lo que su crecimiento es muy rápido.
Al momento de nacer, la cría ya camina sola y unos días después, trata de morder la vegetación para consumirla. Los cervatillos machos dejan a la madre luego de un año, mientras que, generalmente, las hembras permanecen junto a ella.
Alimentación del venado cola blanca
Los venados cola blanca son oportunistas y consumen una gran variedad de plantas. Por ejemplo, en Arizona, más de 610 especies diferentes forman parte de su dieta. Con relación a las partes de las plantas que consumen, están las flores, los tallos, los frutos, las semillas y la corteza de los tallos.
Así, en su dieta hay helechos, hongos, líquenes y algunas plantas acuáticas. También comen bayas, nueces, drupas y nogales. De manera ocasional pudiera comer insectos, peces y algunas aves.
Los forrajes de alto valor nutritivo y fácil digestión, como la bellota, componen gran parte de las porciones alimenticias del Odocoileus virginianus. Por ello, son sus alimentos preferidos, aunque su disponibilidad sea estacional. En este grupo también están manzanas, cerezas, moras, uvas y arándanos.
Esta especie es rumiante, por lo que su estómago tiene cuatro cámaras. Cada una tiene una función específica, que le permite digerir eficientemente los alimentos. En el estómago alberga numerosos microbios, que contribuyen con la digestión.
Además, dichos microorganismos pueden variar según lo haga la dieta del venado, garantizando la degradación de los diversos tipos de nutrientes.
Comportamiento del venado cola blanca
Socialmente, el venado cola blanca se organiza en grupos mixtos. Estos consisten en una madre, su cría y sus descendientes de años anteriores. Los machos forman grupos de solteros, que podrían estar integrados por 2 o 5 animales.
Generalmente, el macho y la hembra están separados, aunque pueden ocurrir agregaciones mixtas de carácter temporal, especialmente cuando el alimento se vuelve escaso.
Los grupos familiares individuales pueden fusionarse, formando otros de mayor tamaño, llegando a tener cientos de venados. Esto ocurre en otoño e invierno, especialmente en el norte.
Las hembras más adultas dominan los grupos familiares, mientras que el de solteros es liderado por el macho de mayor tamaño. Este suele luchar con otros machos para acceder a una hembra en celo. En esta contienda, se enfrentan utilizando sus astas.
El Odocoileus virginianus produce varios tipos de vocalizaciones, como silbidos y gruñidos. Estas, conjuntamente con las posturas, las utiliza para comunicarse. Los cervatillos emiten un agudo chillido, que emplean para llamar a sus madres.
Referencias
- Odocoileus virginianus. Recuperado de animaldiversity.org.
- White-tailed deer. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Eugenia G. Cienfuegos Rivas, Francisco G. Cantú Medina, Arnoldo González Reyna, Sonia P. Castillo Rodríguez y Juan C. Martínez González. Composición mineral de astas del venado cola blanca texano (Odoicoleus virginianus texanus) en el noreste de México. Recuperado de scielo.org.ve.
- Gallina, S., Lopez Arevalo, H. Odocoileus virginianus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Odocoileus virginianus. Recuperado de itis.gov.