Washingtonia

¿Qué es Washingtonia?

Washingtonia es un género de palmeras pertenecientes a la familia Arecaceae. Se conocen comúnmente como washingtonias, y específicamente como palma de California y palma mexicana. El nombre del género es en honor al primer presidente de Estados Unidos, George Washington.

Se trata de palmeras altas, de alrededor de 25 m, hojas costa-palmeadas que se mantienen unidas al tronco a medida que van envejeciendo, y forman una especie de falda a su alrededor. Tienen largos pecíolos, y el margen de las hojas está compuesto por dientes con forma de espinas.

Este género contiene dos especies: Washingtonia filifera y Washingtonia robusta, las cuales básicamente se diferencian por el diámetro de sus troncos.

En estado natural o si se cultivan juntas, estas palmeras pueden identificarse rápidamente una de otra, pero si se trata de identificar a partir de muestras de herbario no es tan sencillo. Una de las formas confiables de distinguirlas es a través del análisis de sus flavonoides.

Ambas especies son principalmente utilizadas como ornamentales para jardines y se emplean en el diseño de paisajes de grandes ciudades. Resisten la sequía, la salinidad, el frío y deben estar expuestas directamente al sol.

Características de Washingtonia

– Aspecto. Se trata de plantas tipo palmeras con tallos solitarios o únicos, erectos, altos, con un diámetro de 100 a 150 cm, que se cubren de las hojas viejas, las cuales forman una especie de falda alrededor del tallo.

– Hojas. Las hojas al secarse dejan ver las fibras de sus nervaduras. Tienen un pecíolo muy largo y dividido en su base. Todo su margen tiene dientes o sierras a lo largo. Presentan un nervio central de color verdoso-amarillento. Láminas denominadas costa-palmeadas.

– Flores. Estas plantas poseen inflorescencias axilares dentro de las hojas, tienen forma de panícula y se arquean al salir de las hojas. Poseen brácteas coriáceas, tubulares en la base, aplanadas distalmente, un raquis largo y no presentan tricomas. La polinización ocurre gracias a los insectos. Las flores son bisexuales y se forman individualmente a lo largo de la raquilla. 

– Fruto. El fruto de las washingtonias es una drupa de aspecto negruzco, forma elipsoidal, exocarpio liso, mesocarpio delgado y carnoso, y endocarpio delgado.

– Semillas. Son elipsoidales, desarrollan un endospermo homogéneo, su embrión es basal y lanceolado.

Taxonomía de Washingtonia

• Reino: Plantae.
• Filo: Tracheophyta.
• Clase: Lilipsida.
• Orden: Arecales.
• Familia: Arecaceae.
• Género: Washingtonia.
• Especies: Washingtonia filifera (Linden ex André) H. Wendland ex A. de Bary y Washingtonia robusta H. Wendland.

Sinonimia para Washingtonia filifera

• Brahea dulcis.
• Brahea filamentosa.
• Brahea filifera.
• Livistona filamentosa,
• Neowashingtonia filamentosa.
• Neowashingtonia fillifera.
• Pritchardia filamentosa.
• Pritchardia filifera.
• Washingtonia filamentosa.
• Washingtonia filifera var. microsperma.
• Washingtonia filifera var. typica.

Sinonimia para Washingtonia robusta

• Brahea robusta.
• Neowashingtonia robusta.
• Neowashingtonia sonorae.
• Pritchardia robusta.
• Washingtonia filifera var. gracilis.
• Washingtonia filifera var. robusta.
• Washingtonia filifera var. sonorae.
• Washingtonia gracilis.
• Washingtonia robusta var. gracilis.
• Washingtonia sonorae.

Hábitat y distribución de Washingtonia

En general, de acuerdo a las dos especies de este género, las washingtonias están distribuidas en Arizona, California, Florida, Hawái y Nevada (Estados Unidos), Bolivia, Chipre, Italia, México, España, Islas Canarias, Nueva Zelanda y Argelia.

Habitan en regiones secas o semidesérticas, y forman una especie de oasis en sitios cercanos al agua. Las dos especies son resistentes al frío y a las sequías.

W. filifera es una especie que se debe tener en exposición directa al sol, resiste el frío hasta -10 °C, así como la salinidad. Cuando se encuentra en suelos con alto contenido de arcilla y que retengan humedad, puede ser afectada por Phytophthora.

W. robusta también es una especie que debe ser expuesta totalmente al sol, pero resiste el frío hasta -5 °C. Igualmente, tolera la salinidad y la sequía. Crece mejor en suelos fértiles y bien drenados. No obstante, se puede adaptar a cualquier tipo de suelos.

Especies representativas de Washingtonia

• Washingtonia filifera. Se conoce comúnmente como washingtonia de California o washingtonia deshilachada. Se trata de una palma de porte robusto, tronco erguido de unos 25 m y hasta 1,5 m de diámetro. El color de su corteza es gris o pardo, presenta hojas palmeadas muy grandes con un pecíolo que mide hasta 2 m. El margen de las hojas tiene dientes en forma de espinas, la lámina foliar mide de 1 a 2 m de ancho, es hendida en muchos segmentos estrechos que se deshilachan en los bordes y que frecuentemente tienen un ápice colgante y flácido. Las inflorescencias se forman en medio de las hojas, son largas y pueden medir hasta 5 m, cuelgan desde la palmera, son ramosas, con flores blancas. Los frutos tienen forma ovoidea, esferoidal o elipsoidal y miden unos 5 o 10 mm. Esta especie es originaria del sudoeste de Estados Unidos (California y Arizona) y de la parte noreste de México.
• Washingtonia robusta. Conocida como washingtonia mexicana, washingtonia del sur, o washingtonia robusta. Contrariamente a su nombre “robusta”, es una planta alta y esbelta, con un tronco que mide unos 25 m y unos 50 cm de diámetro en su parte media. La lámina foliar de esta especie puede alcanzar hasta 1 m. Posee inflorescencias que miden hasta 3 m y portan flores rosadas. Es una especie originaria del noroeste de México, el sur de Sonora y Baja California. En España se cultiva desde Cataluña hasta Andalucía, por el este y el sur de la península.

Usos de Washingtonia

• Ornamental. W. filifera se usa principalmente como ornamental en los jardines y sus frutos son comestibles. Por su parte, W. robusta también se cultiva como planta ornamental. Ambas palmas son utilizadas en proyectos paisajísticos de grandes ciudades de Estados Unidos y México.
• Alimenticio. Tanto sus flores como frutos y yemas se utilizan como alimento.
• Madera. Su madera se usa para fabricar utensilios de cocina o domésticos.

Referencias

1. Washingtonia Aracaceae. Flora of North America Editorial Committee. Recuperado de books.google.co.ve.
2. Washingtonia H. Wendland, Bot. Zeitung (Berlin). Recuperado de efloras.org.
3. Género Washingtonia. Recuperado de catalogueoflife.org.
4. Palma de abanico, Palma mexicana. Recuperado de biodiversidad.gob.mx.
5. El cultivo de la palmera. Recuperado de infoagro.com.