¿Qué son las malváceas?
Las malváceas (Malvaceae) son una familia de plantas con flores. Se caracterizan por tener hojas alternadas, estípulas, cáliz formado por 5 sépalos sostenido por un epicáliz, y tricomas (estructuras parecidas a los pelos) pubescentes y estrellados.
Esta familia de plantas presenta gran variedad de formas de vida, que van desde herbáceas, arbustos, hasta árboles. Tienen una amplia distribución mundial (cosmopolitas). Sin embargo, están más y mejor representadas en las regiones tropicales y subtropicales.
Han sido descritas hasta la fecha casi 4.000 especies de malváceas en al menos 250 géneros. Muchas de estas especies tienen importancia ornamental y en la industria textil.
Características de las malváceas
– Hojas. Suelen ser alternas y simples, aunque en algunas especies pueden ser lobuladas o palmeadas.
– Flores. Son regulares y generalmente grandes y vistosas. Tienen cinco pétalos unidos que forman una corola con forma de campana o embudo. Los sépalos están unidos y forman una estructura llamada cáliz.
– Androceo y gineceo. El androceo (conjunto de órganos masculinos) suele tener numerosos estambres. El gineceo (conjunto de órganos femeninos) tiene varios carpelos unidos.
– Fruto. Puede ser capsular, una nuez o una baya, dependiendo de la especie.
– Secreción de mucílago. Algunas especies de malváceas secretan mucílago, una sustancia gelatinosa que puede proporcionar protección contra la desecación y ayudar en la germinación de las semillas.
– Importancia económica. Algunas especies tienen importancia económica, como el algodón (Gossypium spp.), ampliamente cultivado por su fibra textil. Otras especies tienen usos medicinales o alimenticios.
– Cultivo. Algunas malváceas se cultivan como plantas ornamentales debido a sus flores coloridas y atractivas.
Taxonomía de las malváceas
Las malváceas fueron descritas por primera vez por el reconocido médico y botánico francés Antoine Laurent de Jussieu en 1789 en la obra Los géneros de las plantas dispuestos según los órdenes naturales.
Las plantas de la familia Malvaceae, desde el punto de vista morfológico, son un grupo monofilético, es decir, descienden de un único linaje ancestral. Pero estudios moleculares han determinado que al menos tres de las subfamilias que componen el grupo son parafiléticas (no incluyen a todos los descendientes del mismo ancestro).
Al presentar grupos parafiléticos, la familia es denominada taxonómicamente Malvaceae sensu lato, es decir, en sentido amplio. Artificialmente, la familia está compuesta por 9 subfamilias, que están bajo constante debate científico y taxonómico.
De las malváceas han sido descritos hasta la actualidad unos 250 géneros y 3.929 especies. La subfamilia Malvoideae es la que presenta el mayor número de taxa, con 78 géneros y más de 1.500 especies.
Hábitat y distribución de las malváceas
Las Malvaceae son un grupo de plantas con una amplia distribución mundial. Los patrones que rigen dicha distribución son tantos que resulta complicado establecer características de distribución puntuales.
Dicho lo anterior, en general se conoce que las malváceas se distribuyen en todos los continentes del planeta, con la excepción de la Antártida, donde aún no han sido reportadas. Se distribuyen más y mejor en ambientes tropicales y subtropicales, siendo América del Sur el área geográfica donde existe la mayor diversidad conocida.
Estas plantas habitan en climas desérticos, semiáridos, así como templados. Pueden hallarse en bosques tropicales húmedos, matorrales, sabanas abiertas, en los márgenes de zonas boscosas y también en ambientes costeros salinos. Sin embargo, en zonas polares, en la tundra y la taiga son escasas o inexistentes.
Mecanismos reproductivos de las malváceas
Los mecanismos de reproducción y dispersión de las malváceas son notablemente variados. Muchas especies atraen insectos para que estos se encarguen de la polinización (melitófilas), otras producen néctar para atraer a ciertas especies de aves, como los colibríes, para dispersar su polen.
Algunas presentan el llamado síndrome de quiropterofilia, que consiste en que algunas plantas tienen flores generalmente acampanadas que abren y producen néctar en las noches para atraer murciélagos que se encarguen del proceso de polinización.
Una peculiaridad que presentan las plantas hermafroditas, es que para evitar la autofecundación presentan dicogamia o hermafroditismo secuencial (equivalente al término protandría, empleado en zoología).
La dicogamia consiste en el desarrollo de flores masculinas y femeninas al mismo tiempo, que luego pasan a tener funciones femeninas y masculinas respectivamente, invirtiendo su funcionalidad sexual.
Especies representativas de las malváceas
Sida rhombifolia
Es una especie que habita por debajo de los 2.000 m s.n.m., crece como arbusto y es de distribución tropical y subtropical, muy resistente, y puede vivir en diferentes tipos de suelos. En algunos países es una especie altamente invasiva.
Esta especie, llamada comúnmente escubilla o malva de escoba, tiene muchos usos. Por sus fibras tiene relativa importancia textil, sin embargo, por la calidad de su celulosa es más utilizada para hacer papel moneda.
En algunas localidades rurales se utiliza para tratar fiebres altas, como antidiarreico e incluso para elaborar sueros antiofídicos y contra la picadura de arañas. La planta produce bioactivos como alcaloides, por lo que en algunos países, como México, la utilizan como sustituto de la Cannabis sativa.
Gossypium hirsutum
También conocida como algodón o algodón mexicano, es quizás la más conocida de las malváceas. Su cultivo pudo haber comenzado hace unos 5-8 mil años atrás, en territorio que hoy pertenece a México. Sin embargo, otros datos sugieren que pudo haber sido hace unos 7.000 años en lo que hoy es India, Pakistán, Bután, Nepal y Bangladés.
Esta especie es la más cultivada de los algodones a nivel mundial y su principal uso es textil, aunque también se utiliza para la producción de aceites comestibles, jabones, abono, alimento secundario para el ganado e incluso como base para la fabricación de explosivos.
Hibiscus mutabilis
Esta malvácea es conocida como malva o rosa de Cuba. Es una planta arbustiva nativa del sur de Estados Unidos. Tiene uso ornamental, puesto que sus flores son grandes y llamativas.
Una característica relevante acerca de sus flores es que son de color rosa a blanco y pueden cambiar a color rojo intenso (dependiendo de la variedad). En horas de la mañana las flores son blancas, pero durante el transcurso del día van tornándose rosadas o rojas.
Referencias
- M. Gual Díaz, N. Diego Pérez. Diversidad de las subfamilias Grewioideae y Tilioideae (Malvaceae) en Guerrero, México. Acta botánica mexicana.
- Algodones y Jamaicas (Malvaceae). Recuperado de biodiversidad.gob.mx.
- S.R. Hinsley. Malvaceae info. Recuperado de malvaceae.info.
- Familia Malvaceae. Recuperado de arbolesornamentales.es.
- Malvaceae. Recuperado de en.wikipedia.org.