¿Qué es el lóbulo frontal?
El lóbulo frontal es el mayor lóbulo de los cuatro que existen en el cerebro de los mamíferos. Está localizado en la parte frontal de cada hemisferio cerebral y controla importantes funciones cognitivas, como la expresión emocional, memoria, solución de problemas, lenguaje, control de impulsos, comportamiento social y sexual, espontaneidad o control muscular.
El lóbulo frontal izquierdo afecta a los músculos de la parte derecha del cuerpo, y los del lóbulo frontal derecho controlan los músculos de la parte izquierda del cuerpo.
El lóbulo frontal es el área cerebral que más distingue a los humanos del resto de los animales. Por ello ha suscitado especial interés en los investigadores, que han realizado múltiples estudios sobre sus funciones y su funcionamiento.
Esta región está ampliamente relacionada con funciones tan importantes como el lenguaje, el control de las acciones motoras y las funciones ejecutivas, de manera que, si es lesionado, la persona puede sufrir graves problemas.
Localización del lóbulo frontal
El cerebro se compone de áreas corticales y estructuras subcorticales. La corteza cerebral se divide en lóbulos, separados por surcos. Los más reconocidos son el frontal, el parietal, el temporal y el occipital, aunque algunos autores postulan que también existe el lóbulo límbico.
La corteza se divide, a su vez, en dos hemisferios, el derecho y el izquierdo, de manera que los lóbulos están presentes simétricamente en ambos hemisferios, existiendo un lóbulo frontal derecho y otro izquierdo, un lóbulo parietal derecho e izquierdo, etc.
Los hemisferios cerebrales están separados por la cisura interhemisférica, y los lóbulos están separados por diferentes surcos.
El lóbulo frontal va desde la parte más anterior del cerebro hasta la cisura de Rolando (o cisura central) donde comienza el lóbulo parietal y, por los lados, hasta la cisura de Silvio (o cisura lateral) que lo separa del lóbulo temporal.
Anatomía del lóbulo frontal
Es muy voluminoso y tiene forma de pirámide. Puede dividirse en corteza precentral y prefrontal:
- Corteza precentral. Compuesta por la corteza motora primaria (área 4 de Brodmann), la corteza premotora y la motora suplementaria (área 6 de Brodmann). Esta zona es básicamente motora y controla los movimientos fásicos del cuerpo (programación e iniciación del movimiento), y los necesarios para producir el lenguaje, la postura y la orientación corporal.
- Corteza prefrontal. Zona de asociación, se compone de corteza dorsolateral, ventrolateral y orbitofrontal, y sus funciones están relacionadas con el sistema ejecutivo, como el control y manejo de las funciones ejecutivas.
Conexiones del lóbulo frontal
El lóbulo frontal, y en especial la corteza prefrontal, es el área cortical más ampliamente conectada con el resto del cerebro. Las conexiones principales son:
- Conexiones frontales córtico-corticales. Recibe y envía información al resto de lóbulos. Las más importantes son las conexiones frontotemporales, relacionadas con la actividad audioverbal, y las frontoparietales, relacionadas con el control y regulación de la sensibilidad cutáneo-cinestésica y el dolor.
- Conexiones frontales córtico-subcorticales
- Conexiones fronto-talámicas
- Núcleos talámicos centrolaterales que conectan con el córtex precentral.
- Núcleo talámico dorsomedial que conecta con la corteza prefrontal, relacionada de alguna forma con la memoria.
- Núcleo talámico ventral anterior que conecta con el córtex frontal límbico (área cingulada).
- Conexiones fronto-talámicas
-
- Conexiones fronto-límbicas. Facilitan la regulación emocional y afectiva a través de secreciones neuroendocrinas y neuroquímicas.
- Circuitos fronto-basales. En estos circuitos se conectan algunas secciones del lóbulo frontal con el estriado, el globo pálido y el tálamo:
- Circuito motor, relacionado con el control de los movimientos.
- Circuito oculomotor, relacionado con la asociación entre nuestros movimientos y la posición de los objetos identificada a través de la vista.
- Circuito prefrontal dorsolateral, relacionado con las funciones ejecutivas.
- Circuito prefrontal cingulado, relacionado con las respuestas emocionales.
Se podría decir que el lóbulo frontal recibe inputs de las zonas encargadas del procesamiento sensorial de la información y envía outputs a las zonas encargadas de dar una respuesta, sobre todo motoras.
La corteza prefrontal
La corteza prefrontal es la última zona en desarrollarse del lóbulo frontal y del cerebro en general. Este área es especialmente importante porque cumple funciones sin las cuales no seríamos eficaces en nuestro día a día, como planificar y organizar las conductas futuras.
Tiene forma de pirámide, al igual que el lóbulo frontal, y tiene una cara interna, otra externa y otra interior. En cuanto a las conexiones que establece con el resto de estructuras, hay tres circuitos principales:
- Circuito prefrontal dorsolateral. Va hasta la zona dorso-lateral del núcleo caudado. Desde aquí se conecta con el globo pálido dorso-medial y con la sustancia negra. Estos proyectan a los núcleos talámicos dorso-medial y ventral-anterior, y de ahí vuelven a la corteza prefrontal.
- Circuito orbitofrontal. Proyecta al núcleo caudado ventromedial, después al globo pálido y a la sustancia negra ventro-medial, de ahí pasa a los núcleos talámicos ventral-anterior y dorso-medial y finalmente vuelve a la corteza prefrontal.
- Circuito cingulado anterior. Proyecta al cuerpo estriado ventral, tiene conexiones con el globo pálido, el área tegmental ventral, la habénula, el hipotálamo y la amígdala. Finalmente, vuelve a la corteza prefrontal. A esta zona se le atribuye las funciones de estructurar, organizar y planificar la conducta. El paciente sufre los siguientes fallos si se lesiona esta área:
- Fallos en la capacidad selectiva.
- Fallos en la actividad sostenida.
- Déficits en la capacidad asociativa o en la formación de conceptos.
- Déficits en la capacidad de planificación.
Funciones del lóbulo frontal
- Funciones ejecutivas
- Simulación virtual de la conducta a realizar mediante experiencias previas y del aprendizaje vicario.
- Fijación de una meta y de los pasos que hay que seguir para completarla.
- Planificación, coordinación y puesta en marcha de las conductas necesarias para alcanzar el objetivo.
- Mantenimiento de los objetivos a lo largo del proceso hasta alcanzar la meta. Aquí están involucradas la memoria de trabajo y la atención sostenida.
- Inhibición de estímulos que no tengan que ver con la meta y que puedan interferir con ellas.
- Coordinación de los sistemas necesarios para realizar las acciones requeridas, como el sensorial, el cognitivo y el conductual.
- Análisis de los resultados obtenidos y, si es necesario, modificación de los patrones de conducta basados en estos resultados.
- Funciones sociales
- Inferencia de las intenciones y pensamiento de los demás. Esta capacidad se denomina teoría de la mente.
- Reflexión sobre los conocimientos e intereses y capacidad para comunicarlos.
- Funciones emocionales
- Control de los estímulos reforzadores para motivarnos a realizar las conductas y procesos cognitivos que debamos realizar.
- Regulación de los impulsos.
- Conciencia de las emociones.
- Funciones motoras
- Secuenciación, coordinación y ejecución de las conductas motoras.
- Funciones lingüísticas
- Habilidad para entender el lenguaje de los demás y producir el propio.
Funciones ejecutivas del lóbulo frontal
Las funciones ejecutivas podrían definirse como el último paso en el control, regulación y dirección de la conducta humana. Este concepto surgió por primera vez de la mano de A.R. Luria en 1966, en su libro Higher Cortical Function in Man.
Lezak popularizó este término en la psicología americana. Esta autora destaca la diferencia entre funciones ejecutivas y cognitivas, afirmando que, aunque las funciones cognitivas sufran daños, si las funciones ejecutivas funcionan correctamente, la persona continuará siendo independiente, constructivamente autosuficiente y productiva.
Las funciones ejecutivas están formadas por cuatro componentes:
- Formulación de metas. Es el proceso por el cual se determinan las necesidades, qué es lo que se quiere y de qué es capaz para conseguirlo. Si una persona tiene alterada esta función, no puede pensar lo que debe hacer y presenta dificultades para iniciar actividades. Estas alteraciones pueden presentarse sin necesidad de daño cerebral, simplemente con una mala organización en el lóbulo prefrontal.
- Planificación. Se encarga de determinar y organizar los pasos necesarios para llevar a cabo una intención. Este proceso requiere capacidades determinadas, como conceptualizar los cambios en las circunstancias presentes, verse desarrollada a sí misma en el entorno, ver el entorno objetivamente, capaz de concebir alternativas, llevar a cabo elecciones y desarrollar una estructura para ejecutar el plan.
- Implementación de planes. Se interpreta como la acción de iniciar, mantener, cambiar y parar secuencias de conductas complejas de manera integral y ordenada.
- Ejecución efectiva. Es la valoración en función de los objetivos y los recursos utilizados para conseguirlos. El sistema de enseñanza es muy importante para la correcta configuración de las funciones ejecutivas, puesto que estas funciones empiezan a desarrollarse en la infancia, desde el primer año, y no maduran hasta la pubertad o incluso más adelante.
Las funciones ejecutivas están relacionadas principalmente con el córtex prefrontal, pero algunos estudios realizados con PET (tomografía por emisión de positrones) indican que, cuando la actividad se vuelve rutinaria, otra parte del cerebro toma el relevo en la actividad para dejar “libre” al córtex prefrontal, y que este pueda ocuparse de realizar otras funciones.
Evaluación del funcionamiento ejecutivo
Las técnicas más empleadas para la evaluación del sistema ejecutivo son:
- Wisconsin Card Sorting Test. Prueba en la que el paciente tiene que clasificar una serie de tarjetas de varias maneras, usando una categoría diferente cada vez. Los fallos en esta prueba implicarían problemas en la formación de conceptos que podrían ser debidos a lesiones en el lóbulo frontal izquierdo.
- La torre de Hanoi-Sevilla. Se usa para examinar las habilidades complejas de resolución de problemas.
- Pruebas de laberinto. Aportan datos sobre los niveles más altos de funcionamiento cerebral que requieren planificación y previsión.
- Juguetes de construcción. Pruebas poco estructuradas y se usan para evaluar las funciones ejecutivas.
Disfunciones del lóbulo frontal
El lóbulo frontal puede dañarse a consecuencia de traumatismos, infartos, tumores, infecciones o por el desarrollo de algunos trastornos, como los neurodegenerativos o los trastornos del desarrollo.
Las consecuencias del daño del lóbulo frontal van a depender de la zona dañada y de la magnitud de la lesión. El síndrome, debido a daños en el lóbulo frontal, más conocido es el síndrome prefrontal.
Síndrome prefrontal: Phineas Cage
La primera descripción bien documentada de este síndrome fue la realizada por Harlow (1868) sobre el caso de Phineas Gage. A lo largo del tiempo se ha estudiado este caso y hoy en día es uno de los más conocidos en el campo de la psicología.
Phineas Gage trabajaba en las vías de tren cuando tuvo un accidente mientras compactaba pólvora con una barra de hierro. Aparentemente, una chispa llegó a la pólvora y esta explotó lanzando la barra de hierro directamente a su cabeza. Gage sufrió una lesión en el lóbulo frontal izquierdo (concretamente, en la región orbital medial) pero siguió vivo, aunque le quedaron secuelas.
Los cambios más significativos debidos a la lesión fueron aumento de los impulsos, incapacidad para controlarse y dificultades para planear y organizarse.
Las personas con el córtex prefrontal lesionado presentan cambios en la personalidad, la motricidad, la atención, el lenguaje, la memoria y las funciones ejecutivas.
Cambios de personalidad
Según investigadores, existen dos formas o vertientes para describir los cambios en la personalidad causados por este síndrome:
- Cambios en la activación para la acción. Los pacientes suelen sentir apatía y desinterés, por lo tanto, todo lo realizan con desgana y son poco proactivos.
- Cambios en el tipo de respuesta. La respuesta que da el paciente no es adaptativa, no se corresponde con el estímulo que se le presenta. Por ejemplo, pueden tener un examen y ponerse a elegir la ropa que se van a poner durante demasiado tiempo en vez de estudiar.
Cambios en la motricidad
Entre los cambios de la motricidad están:
- Reflejos neonatales. Parece como si los pacientes involucionaran y volvieran a tener los reflejos que tienen los bebés y se van perdiendo con el desarrollo. Los más usuales son:
- Reflejo de Babinski. Extensión tónico dorsal del dedo gordo del pie.
- Reflejo de prensión. Cerrar la palma de la mano cuando algo la toca.
- Reflejo de succión.
- Reflejo palmomentoniano. Tocar la palma de la mano desencadena movimientos en el mentón.
- Repetir las acciones del examinador.
- Reaccionan de forma exagerada ante los estímulos.
- Desorganización de la conducta.
- Repetir el mismo movimiento una y otra vez.
Cambios en la atención
Los principales cambios se dan en la respuesta de orientación, los pacientes tienen déficits para orientarse ante los estímulos y al seguir las instrucciones del examinador.
Cambios del lenguaje
Los más característicos son:
- Afasia motora transcortical. El lenguaje está muy limitado y se reduce a frases cortas.
- Lenguaje subvocal. Cambios en el aparato fonador, probablemente debido a la afasia, de manera que la persona pronuncia de forma extraña.
- Comisión de errores de denominación, como perseverar y responder ante fragmentos del estímulo y no al estímulo global.
- Responden mejor ante estímulos visuales que verbales debido a que tienen un pobre control de la conducta mediante el lenguaje.
- No pueden mantener un tema central de conversación.
- Falta de elementos de conexión para dar forma y hacer el lenguaje lógico.
- Concretismo. Dan información concreta sin ponerla en contexto, lo cual puede dificultar la comprensión del interlocutor.
Cambios en la memoria
Los lóbulos frontales juegan un importante papel en la memoria, sobre todo en la memoria a corto plazo. Los pacientes con lesiones en el lóbulo frontal presentan problemas en el almacenamiento y la retención de los recuerdos. Las alteraciones más frecuentes son:
- Organización temporal de la memoria. Los pacientes presentan problemas para ordenar los acontecimientos en el tiempo.
- Amnesias, especialmente por lesiones producidas en la zona orbital.
Cambios en las funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas son las más perjudicadas en los pacientes con lesiones frontales, dado que para su correcta realización es necesario una elaboración compleja y la integración y coordinación de varios componentes.
Las personas con síndrome frontal son incapaces de formarse una meta, planear, llevar a cabo las acciones de manera ordenada y analizar los resultados obtenidos. Estos déficits les impiden tener una vida normal, ya que interfieren con sus tareas laborales/escolares, familiares, sociales…
Aunque los síntomas descritos son los más comunes, sus características no son universales y dependerán tanto de variables del paciente (edad, ejecución premórbida…), como de la lesión (localización concreta, magnitud…) y del curso del síndrome.
Síndromes típicos
La categoría de síndromes frontales es muy amplia y engloba otra serie de síndromes que se diferencian según la zona lesionada. Diversos científicos describe los siguientes síndromes:
- Síndrome orbitofrontal (o de desinhibición). Se caracteriza por desinhibición, impulsividad, labilidad emocional, juicio pobre y distraibilidad.
- Síndrome de la convexidad frontal (o apático). Se caracteriza por apatía, indiferencia, retardo psicomotor, pérdida de impulso, abstracción y categorización pobre.
- Síndrome medio frontal (o akinético del lóbulo frontal). Se caracteriza por escasez de gestos espontáneos y movimientos, debilidad y pérdida de sensibilidad en las extremidades.
- Síndrome polar. Producido por lesiones en la zona orbital. Se caracteriza por alteraciones de la capacidad intelectual, desorientación temporo-espacial y falta de autocontrol.
- Síndrome esplenial. Producido por lesiones mediales izquierdas. Caracterizado por alteraciones de las expresiones faciales afectivas e indiferencia afectiva, trastornos del pensamiento y alteraciones del lenguaje.
Referencias
- Carmona, S., Moreno, A. Control ejecutivo, toma de decisiones, razonamiento y resolución de problemas. Neurociencia Cognitiva. Médica Panamericana S.A.
- León, J., Barroso, J. Neuropsicología del Pensamiento. KRONOS.
- Redolar, D. Lóbulos frontales y sus conexiones. Neurociencia Cognitiva. Médica Panamericana S.A.