¿Qué es el guayacán?
El guayacán (Guaiacum officinale) es una especie arbórea perenne de porte bajo o medio, perteneciente a la familia Zygophyllaceae. Conocido como guayacán de las Antillas, palo santo de América o palo de las Indias, es una especie nativa del trópico americano.
De crecimiento sinuoso, puede crecer hasta los 15 m. El tallo tiene la corteza lisa y variegada, coronado por una copa amplia y ovalada. Su follaje denso está constituido por hojas foliadas de color verde brillante y numerosas flores de color azul-violáceo con estambres amarillos.
Crece sobre terrenos planos poco ondulados y pedregosos, en ecosistemas de bosque cálido y seco hasta los 500 m s.n.m. Se distribuye ampliamente por las islas del Caribe (Cuba, Jamaica, Puerto Rico y República Dominicana), así como Panamá, Colombia y Venezuela.
Su madera pesada, compacta y resinosa fue hasta hace poco un producto muy comercializado. Sin embargo, en la actualidad su producción es tan escasa que apenas se emplea para el tallado de piezas artesanales y la obtención de carbón vegetal.
La corteza posee diversos principios activos que favorecen su uso como antiinflamatorio, diurético y laxante, incluso se emplea para aliviar artritis y sífilis. Además, en muchas islas del Caribe y el litoral atlántico se cultiva como especie ornamental debido a su follaje siempreverde y atractiva floración.
El nombre genérico deriva de la lengua macro-arahuacana o macro-arawak, dialecto de los taínos de las Bahamas. Este nombre fue adoptado por los ingleses en 1533, siendo el primer vocablo de este idioma americano. Officinale proviene del latín, que significa “medicinal o de venta en herbarios”.
Características del guayacán
– Apariencia. Especie arbustiva perenne de porte bajo a medio, de crecimiento lento, que alcanza los 8-15 m. El tallo generalmente sinuoso posee ramas nudosas con la corteza lisa y surcos poco profundos, su madera es extremadamente dura.
– Tronco. Del tronco del Guaiacum officinale se obtiene la madera denominada lignum vitae, muy dura y pesada, que contiene una resina de propiedades medicinales.
– Follaje, La corona presenta un follaje denso y frondoso de forma redondeada, por lo que es usado frecuentemente para proveer sombra en lugares soleados.
– Hojas, Las hojas opuestas, pinnadas y nervadas están compuestas por 2-3 pares de folíolos coriáceos de color verde y superficie lustrosa. Cada folíolo de 6-14 cm de largo carecen de peciolo y se encuentra unidos a una delgada rama central. Por lo regular presentan gran variedad en cuanto a tamaño y forma, mientras algunas son más anchas u obovadas, otras son obtusas o romas.
– Flores. Las flores solitarias de color violeta o azul profundo crecen en gran abundancia y se agrupan en pedúnculos axilares o terminales. Permanecen mucho tiempo sobre el árbol y a medida que van envejeciendo se vuelven más claras, casi blancas. Cada flor posee cinco pétalos amplios y cóncavos, dos tercios más grandes que sus sépalos. Así como un pequeño cáliz pubescente con diez estambres de grandes anteras doradas, sujeto a un pedúnculo delgado.
– Floración. Se presenta en cualquier época, tanto en primavera como en otoño, y se mantiene por aproximadamente 25-30 días. En zonas del Caribe, como Cuba, la floración se presenta de marzo a mayo.
– Frutos. El fruto es una pequeña cápsula achatada, redondeada y seca, de color amarillo-verdoso, que contiene de dos a cinco celdas. En cada celda se localiza una semilla. Al madurar, los frutos se tornan de color naranja o pardo-naranja, siendo tan abundantes que contribuyen con el efecto ornamental de la especie. Sobre la planta, los frutos maduros se abren y exponen sus semillas carnosas cubiertas por un arilo rojizo.
Taxonomía del guayacán
- Reino: Plantae.
- División: Magnoliophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Orden: Zygophyllales.
- Familia: Zygophyllaceae.
- Subfamilia: Larreoideae.
- Género: Guaiacum.
- Especie: Guaiacum officinale L. 1753.
Sinonimia
- Guaiacum bijugum Stokes.
- Guaiacum breynii Spreng.
Hábitat y distribución del guayacán
El guayacán crece en ecosistemas de bosque seco tropical y matorral xerofítico, sobre suelos arenosos y pedregosos de áreas costeras del Centro y Suramérica. Se localiza de forma silvestre en Colombia, Costa Rica, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá y Venezuela.
Asimismo, se distribuye por el Caribe en Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Cuba, Dominica, Granada, Guadalupe, Haití y Jamaica. También en Islas Vírgenes, Montserrat, Martinica, Antillas Holandesas, Puerto Rico, República Dominicana, Trinidad y Tobago, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucia y Saint Vincent.
Su distribución natural incluye las Caicos del Sur en las Bahamas, Antillas Mayores y Antillas Menores, incluidas Aruba, Bonaire y Curazao. En algunas regiones, el desarrollo turístico, la siembra comercial de otras especies y los incendios han extinguido muchos ejemplares.
Como especie ornamental, se cultiva ampliamente al sur de la Florida, en las Bermudas y otras áreas tropicales de la región. En la India y Ghana se ha introducido y asilvestrado como una especie exótica.
Plagas y enfermedades del guayacán
El guayacán es atacado frecuentemente por coleópteros, homópteros, lepidópteros, ortópteros y tisanópteros, sin llegar a ocasionarle daños de valor comercial. De hecho, estos insectos pueden causar la defoliación total de la planta sin provocar su muerte.
Por otra parte, la madera seca es sumamente resistente a las termitas Crytptotermes brevis. Gracias a la presencia de resinas, es un excelente repelente de la polilla de mar, o Teredo spp.
En cuanto a las enfermedades, no se han reportado incidencias de importancia económica. Sin embargo, a nivel de vivero, y durante el establecimiento del cultivo, se puede presentar pudrición o damping-off, ocasionada por hongos del género Sclerotium.
No obstante, el principal enemigo natural del guayacán es el ser humano. En su ambiente silvestre ha llegado a desaparecer casi totalmente debido a la quema y la tala indiscriminada.
Sin embargo, en algunas zonas, como la isla Barbuda, la producción de guayacán se ha mantenido comercialmente junto a la explotación pecuaria. Es común observar grandes plantaciones con una marcada línea de pastoreo a una altura determinada sin ocasionar daños severos a los árboles.
Usos del guayacán
- Industrial. Del guayacán se emplea la albura y el duramen por su alto valor industrial. La madera de textura fina, color oscuro, dura y muy pesada es ligeramente aceitosa al tacto debido a la presencia de la resina guaiaca. Su densidad varía entre 1,20-1,35 gr/cc secada al ambiente o 1-1,10 gr/cc secada al horno. Es una madera difícil de secar a menos que se realicen hendiduras, acebolladuras o colainas en los extremos de los troncos. Se considera más dura que Quercus robur L. (roble) o cualquier otra especie forestal comercializada en Estados Unidos. Es un material difícil de trabajar con equipos manuales o eléctricos, pero se tornea, modela y lija perfectamente.
- Resinas. Del Guaiacum officinale se obtienen el verdadero lignum vitae, madera con alto contenido de resinas con propiedades particulares. Esta resina natural es un compuesto incoloro que se torna azul al contacto con ingredientes que contienen peroxidasas, siendo empleado en farmacología. La presencia de resinas, que a veces constituye un cuarto de su peso, favorece la obtención de un acabado liso e impermeable. En efecto, su dureza y propiedad autolubricante ha permitido su uso como soportes, encajes, mazos o poleas en barcos a vapor.
- Mueblería artesanal y rústica. A pesar de que el guayacán ha desaparecido de algunas regiones, en algunas áreas rurales su madera se emplea para la fabricación de muebles rústicos. Esta madera dura y pesada se utiliza para elaborar tablas de cocina, mazos y morteros, hasta tallas artesanales. En islas como Haití, su desaparición se atribuye a su uso para la manufactura de tintes de color azul o verde.
- Medicinal. El guayacán ha sido utilizado en herbología para el tratamiento de diferentes enfermedades. Desde tiempos ancestrales, las culturas precolombinas han empleado el extracto de la madera para el tratamiento de la sífilis. La resina obtenida de la corteza aplicada tópicamente permite aliviar el dolor de muelas y curar enfermedades cutáneas, dolores reumáticos e inflamaciones. El cocimiento de la corteza estimula el sistema digestivo y reduce los problemas ocasionados por laringitis y faringitis. En algunas zonas del Caribe, como las Antillas Menores, se elabora un té denominado bush tea, de propiedades abortivas. No obstante, su uso está restringido debido a que una sobredosis puede resultar fatal para quien lo consume.
- Ornamental. Esta especie se emplea como ornamental en diversas zonas tropicales de ambientes secos y húmedos, especialmente en la región del Caribe. De hecho, el guayacán es un árbol siempreverde de follaje denso, amplio y de color verde brillante con atractivas flores estacionales. Como planta ornamental puede ser podado regularmente para darle forma de seto, siendo su única desventaja su lento crecimiento. La abundante y frecuente floración es fuente de néctar para las diversas especies melíferas.
Referencias
- Francis, J.K. Guaiacum officinale L. Lignum vitae. Guayacan. Zygophyllacea. Caltrop family. USDA Forest Service, International Institute of Tropical Forestry.
- Guaiacum officinale. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Guaiacum officinale. Recuperado de catalogofloravalleaburra.eia.edu.co.
- Guaiacum officinale. Recuperado de pfaf.org.
- Zygophyllaceae: Guayacán-Guaiacum officinale L. Recuperado de cedaf.org.do.