Cangrejo herradura

¿Qué es el cangrejo herradura?

El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) es un artrópodo de la familia Limulidae. Esta especie está más estrechamente relacionada con las garrapatas, las arañas y los escorpiones que con los cangrejos.

Tiene nueve ojos. A cada lado del prostoma tiene un ojo compuesto, de gran tamaño y con visión monocromática. En el caparazón se encuentran cinco ojos simples y otros dos en la parte inferior del cuerpo, justo frente a la boca. A pesar de esto, tiene un sentido de la vista poco desarrollado.

En cuanto a su sangre, esta contiene la proteína hemocianina, encargada de transportar el oxígeno en el líquido extracelular. Dicho compuesto está formado por altas concentraciones de cobre, por lo que cuando está oxigenado se torna de color azul y cuando no contiene oxígeno es incoloro.

El Limulus polyphemus se distribuye a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos y en el golfo de México. En estas regiones habita en las zonas costeras de poca profundidad, como manglares y estuarios. Sin embargo, puede vivir en áreas más profundas, de menos de 30 metros.

Características del cangrejo herradura

– Tamaño. Ambos sexos son similares en su apariencia. No obstante, la hembra suele ser entre 25 y 30% más grande que el macho, medir 60 centímetros de largo y pesar hasta 5 kilos. Por otra parte, las dimensiones corporales presentan variaciones latitudinales. De esta manera, los animales más grandes están localizados hacia el centro del rango y los más pequeños a los extremos. Por ejemplo, los que viven entre Cape Cod y Georgia son más grandes, y los que habitan al norte de Cape Cod y al sur de Georgia, son más pequeños.

– Cuerpo. Está dividido en dos partes: el prosoma, o cabeza, y el opistosoma, o región abdominal. El prosoma contiene el corazón y el cerebro. Además, está formado por seis pares de patas. Todas tienen garras, excepto el último par. El primer apéndice es utilizado para llevar los alimentos hacia la boca. Las cuatro patas restantes son empleadas para la locomoción. En cuanto al opistosoma, tiene seis pares adicionales de apéndices, que participan en la reproducción, la respiración y la locomoción. El primer par forma un opérculo genital, donde se encuentran los poros genitales. Con relación a los cinco pares restantes, están modificados en una serie de placas superpuestas, dobladas en pliegues, que se conocen como branquias de libro. Además de esta función respiratoria, los apéndices funcionan como paletas en la locomoción. Detrás del opistosoma está localizada una espina larga, llamada cola o telson, utilizada como una palanca para levantarse, si el cangrejo herradura se encuentra boca abajo. También sirve como herramienta para cavar en la arena.

– Caparazón. Tiene forma de U o herradura. Es de textura lisa y su color puede ser desde marrón oscuro a gris verdoso. Con frecuencia, dicha estructura se encuentra cubierta de diversas especies marinas, como algas, moluscos, gusanos planos y percebes, y crecer tanto que impiden ver el escudo. Durante su desarrollo, el Limulus polyphemus muda el caparazón de manera periódica, para que dicha estructura pueda ajustarse a los cambios que ha sufrido el cuerpo. El nuevo esqueleto es flexible, endureciéndose y cambiando de color a medida que transcurre el tiempo.

Hábitat y distribución del cangrejo herradura

El cangrejo herradura se distribuye a todo lo largo de la costa este atlántica de Estados Unidos. Así, abarca desde Maine hasta Florida. Además, se extiende en la costa este, oeste y norte de la península de Yucatán, en México.

Con poca frecuencia se avista fuera del área de reproducción. No obstante, los expertos han registrado su presencia en la costa atlántica de Canadá, Cuba, Bahamas y al oeste del golfo de México, en Veracruz y Texas.

Puede vivir en zonas costeras poco profundas, como estuarios, lagunas y manglares. No obstante, también se localiza en zonas más profundas, de más de 200 metros y de hasta 56 kilómetros en alta mar. En todo caso, según los expertos, este animal se encuentra comúnmente a profundidades menores a los 30 metros.

Los cangrejos herradura pueden vivir en aguas salobres, casi agua dulce, hasta las hipersalinas, cuya salinidad es casi el doble que la del mar. Sin embargo, su óptimo crecimiento ocurre cuando la salinidad está ligeramente por debajo de la del agua marina.

Por otra parte, la preferencia por la temperatura del agua tiene variaciones, de acuerdo a cada especie. Así, las poblaciones que viven en la Gran Bahía de New Hampshire tienen una mayor actividad cuando la temperatura está por encima de los 10.5 °C.

En cuanto a las que viven en la Bahía de Delaware, están más activos cuando el agua está por encima de los 15 °C.

Taxonomía del cangrejo herradura

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Superfilo: Ecdysozoa.
• Filo: Arthropoda.
• Subfilo: Chelicerata.
• Clase: Euchelicerata.
• Subclase: Xiphosura.
• Orden: Xiphosurida.
• Suborden: Limulina.
• Familia: Limulidae.
• Género: Limulus.
• Especie: Limulus polyphemus.

Vulnerabilidad del cangrejo herradura

Las poblaciones del cangrejo herradura están decreciendo, fundamentalmente por la sobreexplotación. Esta situación ha ocasionado que la UICN lo incluya en el grupo de animales vulnerables de extinguirse.

• Amenazas
  • Cebo para la pesquería. El Limulus polyphemus es cazado comercialmente para utilizarse como cebo en las pesquerías de anguila americana (Anguilla rostrata), caracoles marinos (Busycon spp.) y en la pesca artesanal de pulpo rojo (Octopus maya).
  • Uso en la medicina. La industria biomédica los utiliza para la fabricación de LAL (lisado de amebocitos de Limulus), empleado en la detección de bacterias gramnegativas en dispositivos médicos implantables y en medicamentos inyectables. El animal es devuelto vivo a su medio ambiente, luego de habérsele extraído una porción de su sangre, no obstante, entre el 10 y el 30% muere posteriormente a su liberación.
  • Captura incidental. Históricamente, los cangrejos de herradura han sido capturados incidentalmente en las pesquerías comerciales, dirigidas a otras especies. El animal es devuelto al agua, aunque cuando queda atrapado en las redes, su cuerpo puede sufrir lesiones. Estos daños pueden causarle la muerte o provocarle alteraciones que le impidan reproducirse, entre otras incidencias.
  • Cambio climático. El cambio climático genera una terrible amenaza en el hábitat costero, ya que ocasiona el aumento en el nivel del mar. En consecuencia, la pérdida de la playa arenosa trae repercusiones el proceso reproductivo del Limulus polyphemus, debido a que dicha área es una óptima zona de desove.

Alimentación del cangrejo herradura

Las larvas no se alimentan. Es a partir de la primera muda del primer estadio juvenil que los cangrejos herradura se inician en este comportamiento alimenticio. Así, el adulto se nutre de una amplia gama de invertebrados bentónicos.

Entre sus presas hay moluscos, pequeños bivalvos y gusanos poliquetos, como los pertenecientes a los géneros Nereis, Cerebratulus y Cistenides.

Por otra parte, esta especie puede ser carroñera, al incluir en su dieta trozos de peces muertos. También, de manera eventual, puede comer algas.

• La captura de la presa y el proceso digestivo. Este artrópodo carece de mandíbula, por lo que utiliza otros métodos para moler los organismos que va a ingerir. Para alimentarse, generalmente excava los sedimentos para capturar a su presa, empleando sus patas, que contienen cerdas gruesas y orientadas hacia adentro. El animal cazado, es trasladado a la base de las extremidades, donde es aplastada. Posteriormente, el primer par de patas lleva la comida a la boca, situada en la base de las extremidades. El alimento llega al esófago, donde existe una estructura similar a la molleja de las aves. Esta se encarga de triturar aún más la presa ingerida. El recorrido del bolo alimenticio continúa en el estómago y en los intestinos, donde se realiza la digestión y la absorción del agua y de los nutrientes. En cuanto a los desechos, son excretados a través del ano, localizado en el lado ventral, frente a la cola.

Reproducción del cangrejo herradura

El macho alcanza la madurez sexual entre los 9 y 11 años, mientras la hembra lo hace alrededor de los 10 y 12 años. La temporada de apareamiento varía según la región geográfica.

Así, las poblaciones del norte, exceptuando las de sur de Florida, se reproducen desde primavera hasta otoño. Con relación a las comunidades del sur, incluyendo la península de Yucatán y las de Florida, pueden reproducirse todo el año.

En el norte, la reproducción se desencadena por un aumento de la temperatura del agua, aspecto que se invierte en la península de Yucatán. Es esta área, la disminución de la temperatura estimula el apareamiento.

• Apareamiento. Cuando se acerca la época de apareamiento, los machos, que generalmente superan en número a las hembras, patrullan las aguas a todo lo largo de la playa, en espera de las hembras. Estas, por el contrario, se desplazan directamente desde las aguas profundas donde habitan hasta la playa de anidación. El desove ocurre en la zona intermareal y está correlacionado con las mareas más altas del mes. Una vez en la playa, la hembra deposita entre 2.000 y 30.000 huevos en cada nido, que tiene aproximadamente entre 15 y 20 centímetros de profundidad. El macho libera el esperma, para fertilizarlos. Posteriormente, los huevos fértiles son enterrados para protegerlos de las aves migratorias.
• Desarrollo de las crías. Cuando las larvas alcanzan un centímetro de longitud, estas eclosionan. Seguidamente se arrastran desde el nido hasta el mar, donde nadan durante 5 a 7 días. Después de esto, se asientan y comienza su primera muda. A medida que los cangrejos herradura jóvenes se van desarrollando, se dirigen hacia aguas más profundas, donde continúan mudando. Antes de alcanzar la madurez sexual, el Limulus polyphemus muda alrededor de 17 veces. Por otra parte, en los dos o tres primeros años, los juveniles permanecen en la costa, en aguas poco profundas.

En este video se puede observar a un grupo de cangrejos herradura en temporada de apareamiento y la puesta de huevos:

Comportamiento del cangrejo herradura

Luego de que la larva muda a la fase juvenil deja de nadar en la noche, convirtiéndose en bentónico. Este comienza a arrastrarse en la superficie del sustrato y a enterrarse en la arena. Así, tanto el joven como el adulto exhiben patrones de actividad diurna.

No obstante, el adulto pudiera presentar algún tipo de actividad en horas nocturnas, mientras que el juvenil se entierra por la noche.

• Conductas reproductoras. Los machos poseen dos tácticas de reproducción. Algunos llegan a tierra atados a una hembra, sujetos al caparazón de esta con sus primeros apéndices. En algunos casos, una hembra puede llegar a la arena con varios machos sobre su caparazón. Otros machos llegan a la playa solos, reuniéndose alrededor de las parejas que están anidando. De igual forma que los machos que se encuentran sobre las hembras, este grupo libera su esperma sobre los huevos depositados por la hembra en el nido. Los expertos demostraron que aproximadamente el 40% de los huevos son fertilizados por los machos “satélites”, mientras que el 51% fueron fecundados por los machos que estaban unidos a las hembras. La alta tasa en el éxito reproductivo de los machos satélites puede deberse a su posición en el nido, con relación a la del macho adjunto. En este sentido, algunos expertos sugieren que, para garantizar la reproducción, los machos que se agrupan alrededor del nido pueden empujar y ocasionalmente desplazar a los machos unidos.

Referencias 

1. Atlantic horseshoe crab. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Horseshoe Crabs, Limulus polyphemus. Recuperado de marinebio.org.
3. Limulus polyphemus. Recuperado de naturalhistory2.si.edu.
4. Limulus polyphemus. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Limulus polyhemus. Recuperado de itis.com.