Calamar colosal

¿Qué es el calamar colosal?

El calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) es un molusco de la familia Cranchiidae. Es de gran tamaño, puede alcanzar un largo total de hasta 14 metros y un peso máximo de 750 kilos.

El cuerpo de este cefalópodo es rojizo, con el área inferior blanca. Dicha especie, como todos los calamares, tiene ocho brazos y dos tentáculos, ubicados en el contorno de la abertura bucal. Ambas estructuras se diferencian en diversos aspectos. En primer lugar, los brazos miden hasta 1,15 metros, tienen ventosas y ganchos no giratorios. Los tentáculos miden aproximadamente 2,1 metros y poseen entre 22 y 25 ganchos que pueden girar.

Los dos órganos prensiles contribuyen a sujetar a la presa, y el macho utiliza sus brazos para sostener a la hembra mientras copulan.

En cuanto a la distribución, el Mesonychoteuthis hamiltoni habita en el océano Austral, ocupando profundidades de más de un kilómetro.

Características del calamar colosal

– Morfología. El manto o cuerpo puede medir hasta 2,5 metros de largo. Está formado por piel y músculos. En la parte superior está la aleta de la cola, que emplea para desplazarse, permitiéndole cambiar la dirección del nado. En el área ventral tiene una abertura, conocida como sifón. Este embudo tiene una estructura muscular, que interviene en la respiración, el desplazamiento y en la descarga de los desechos. A continuación del cuerpo, unido por la nuca, está la cabeza. En esta se encuentran los ojos y la abertura bucal. Alrededor de esta estructura hay ocho brazos, que presentan a todo lo largo numerosas ventosas. Cuenta con dos tentáculos en cuyo extremo hay unos picos de gran tamaño. También posee 25 ganchos giratorios, organizados en dos filas en la parte terminal de los tentáculos. Las aletas se ubican en el área terminal del cuerpo, son flexibles y las utiliza para impulsar el nado y estabilizarse. La coloración del área dorsal es rojo ladrillo, con pequeñas manchas negras y zonas claras. Contrastando con estos tonos, el vientre y la región inferior de los tentáculos y de los brazos es blanca.

– Tamaño. Es el invertebrado más grande que habita actualmente en el planeta. Su tamaño varía entre 12 y 14 metros de longitud. Solo el manto mide entre 2 y 4 metros. La gran mayoría de las especies pesan alrededor de 500 kilos, pero algunos ejemplares pueden pesar hasta 750 kilos.

– Gigantismo polar y abisal. Los científicos señalan que algunos organismos de las áreas polares pueden alcanzar tamaños muy grandes. Así, el gigantismo polar podría ser la explicación para la comprensión de las teorías ecológicas y de los principios que sustentan la evolución del tamaño del calamar colosal. Por otra parte, aunque no de manera consensuada, varios expertos plantean la hipótesis que el gigantismo polar podría estar relacionado con el gigantismo abisal. En este, el aumento de las dimensiones de los invertebrados y de otros animales se asocia a su vida en las aguas profundas. Por ejemplo, el M. hamiltoni exhibe los ojos más grandes documentados en el reino animal. Dichos órganos pueden tener un diámetro de hasta 30 centímetros, con una pupila de 9. Y tiene el pico más grande de entre todos los calamares vivos.

– Visión. Como se ha mencionado, tiene los ojos muy grandes. Los investigadores sugieren que esto puede haberle dado una ventaja evolutiva, asociada a una mayor capacidad para detectar grandes depredadores, como el cachalote, en vez de facilitar la identificación de las presas que estén a larga distancia. El alcance visual de esta especie ha sido ampliamente estudiado. Los investigadores proponen que los enormes ojos son capaces de captar pequeñas fuentes de luz provenientes del plancton bioluminiscente. Estos se activan cuando el cachalote se sumerge para cazar. Así, el calamar colosal tiene tiempo suficiente para escapar de su depredador.

– Bioluminiscencia. Mesonychoteuthis hamiltoni tiene fotóforos, órganos emisores de luz de forma alargada, que se encuentran en la superficie ventral de cada ojo. Dichas estructuras están formadas por células mitocondriales especializadas, conocidas como fotocitos. En este cefalópodo, los fotocitos tienen características particulares: están constituidos por cristaloides, que tienen perfiles que se asemejan a unas agujas. Además, las plaquetas reflectoras no son frecuentes y están relacionadas con una matriz microtubular, que les da a los bordes un aspecto similar a un peine. Los fotóforos pueden emplearlos de diversas formas, dependiendo de la necesidad del animal. Así, podría ser una técnica engañosa, ya que cuando el calamar colosal está iluminado, las otras especies pueden no tomarlo en cuenta como una amenaza. Esto le permite acercarse y cazar a la presa.

– Branquias. Tiene dos branquias grandes, que cuelgan del manto. Cada órgano posee de 20 a 80 filamentos branquiales. El proceso de respiración se inicia cuando el agua entra al manto a través de una abertura ubicada cerca de la cabeza. Luego pasa a las branquias, donde ocurre el intercambio gaseoso.

– Corazón. Tiene tres corazones: uno sistémico y dos branquiales. Estos bombean la sangre desoxigenada a las branquias, donde se oxigena. Luego, envían la sangre pura al corazón sistémico, que la hace llegar a los diferentes órganos y sistemas del cuerpo. La sangre es azul porque contiene una proteína a base de cobre llamada hemocianina, que transporta el oxígeno.

– Gladius. Posee una especie de caparazón interno, conocido como gladius. Dicha estructura es rígida y atraviesa el área superior del manto, dándole soporte al animal. Está formado por quitina.

Taxonomía del calamar colosal

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Infrarreino: Protostomia.
• Superfilo: Lophozoa.
• Filo: Mollusca.
• Clase: Cephalopoda.
• Subclase: Coleoidea.
• Superorden: Decabrachia.
• Orden: Teuthida.
• Suborden: Oegopsina.
• Familia: Cranchiidae.
• Subfamilia: Taoniinae.
• Género: Mesonychoteuthis.
• Especie: Mesonychoteuthis hamiltoni.

Hábitat y distribución del calamar colosal

El calamar colosal está ampliamente distribuido en el océano Austral. Se extiende desde el norte de la Antártida hasta el sur de Sudáfrica, la zona sur de Suramérica y la región sur de Nueva Zelanda. El rango coincide con la corriente circumpolar antártica, aunque los jóvenes pudiesen encontrarse al norte de la convergencia subtropical.

Habita en aguas a más de 1.000 metros de profundidad. No obstante, su ubicación en las aguas oceánicas varía, dependiendo de la etapa de desarrollo en que se encuentre.

Basados en la profundidad donde es capturado, los expertos señalan que probablemente el rango del calamar colosal juvenil es hasta de 1 kilómetro, mientras que el del adulto puede llegar hasta los 2,2 kilómetros.

En cuanto a la densidad de población, el mayor índice ocurre en el mar de la Cooperación, en la región del océano Índico de la Antártida. La menor concentración se encuentra en el mar de Ross, al sur de Nueva Zelanda. Esto puede estar asociado a que en dicha área abunda una de sus principales presas, la merluza antártica (Dissostichus mawsoni).

Alimentación del calamar colosal

El calamar colosal se alimenta de peces mesopelágicos, como algunas especies de las familias Paralepididae y Myctophidae. 

Su dieta puede incluir calamares, incluyendo los de su misma especie. En el caso de que estos sean pequeños, los localiza y los caza utilizando la bioluminiscencia.

• Método de caza. Anteriormente, esta especie solía relacionarse con el grupo de los depredadores rápidos y voraces. Esto podría estar asociado a su gran tamaño y a sus largos y fuertes brazos y tentáculos. No obstante, en la actualidad se maneja una información diferente. Algunas investigaciones señalan que el Mesonychoteuthis hamiltoni posee una baja tasa metabólica. Por ello, los especialistas dicen que dicha especie es un depredador que carece de la capacidad de ejecutar una interacción depredador-presa de alta velocidad. Debido a esto, captura a sus presas emboscándolas. Para atrapar a los animales, por su gran tamaño y su baja necesidad energética, el calamar colosal no persigue al pez. Espera pacientemente a que este se encuentre cerca y lo ataca con los picos de sus brazos.
• Sistema digestivo. La presa es capturada e introducida por el pico, que lo corta en pedazos pequeños. Así, facilita su paso por el delgado esófago, que conecta el pico con el estómago, un saco pequeño donde se inicia el proceso digestivo. En la degradación de los compuestos orgánicos intervienen las enzimas digestivas segregadas por el páncreas y el hígado. La masa alimenticia es transferida del estómago al ciego, donde la digestión culmina y los nutrientes son absorbidos. En cuanto a los desechos, pasan a un tubo estrecho llamado intestino. Finalmente, todo el material residual sale al exterior por el ano.
• Depredadores. En la actualidad, el calamar colosal tiene aproximadamente 17 especies de depredadores. Entre estos se encuentran pingüinos, peces, aves marinas y mamíferos marinos. El más grande de todos es el cachalote, seguido del tiburón durmiente. Los especialistas han encontrado picos del Mesonychoteuthis hamiltoni en el estómago de la merluza negra (Dissostichus eleginoides). Asimismo, algunas aves marinas, como el albatros de cabeza gris (Thalassarche chrysostoma) y de ceja negra (Thalassarche melanophrys), consumen a estos calamares cuando son jóvenes.

Reproducción del calamar colosal

Madura sexualmente y se reproduce mucho más tarde que las otras especies de su género, que viven en áreas más septentrionales. Puede aparearse cuando mide al menos un metro y su peso es superior a los 30 kilos. Es uno de los más fecundos, de entre el grupo de cefalópodos polares.

Según las investigaciones, el macho adulto carece de hectocótilo. Este órgano, ubicado en el extremo de uno de los tentáculos, está presente en los calamares. Su función es almacenar y transferir el esperma.

En sustitución de esta estructura reproductiva, probablemente el calamar colosal tiene pene. Además, el macho adulto tiene espermatóforos, que miden de 17 a 27 cm de largo. En cuanto a la hembra madura, es más grande que el macho y tiene ovarios, que producen entre 6.000 y 8.000 huevos, de aproximadamente 3 milímetros de diámetro.

Debido a que el hábitat de los adultos es meso y batipelágico, los científicos han tenido dificultades para observar el proceso reproductivo. No obstante, basándose en la anatomía reproductiva y el comportamiento de otros calamares, se presume que el macho utiliza el pene para implantar directamente los espermatóforos en la hembra.

Vulnerabilidad del calamar colosal

La UICN ha categorizado al Mesonychoteuthis hamiltoni como una especie en riesgo de extinguirse. Aunque el riesgo de desaparecer es bajo, diversos son los factores que amenazan a las poblaciones de este cefalópodo.

Ocasionalmente, puede ser capturado de manera incidental. Además, como animal marino, su desarrollo puede verse afectado por la contaminación de las aguas. Esto conlleva la degradación de su hábitat natural y muerte prematura de algunas especies.

Con relación a las acciones de conservación, no hay medidas concretas. Los organismos proteccionistas sugieren la realización de trabajos investigativos donde se estudie la distribución, la ecología y la historia de vida de este cefalópodo.

Comportamiento del calamar colosal

El calamar colosal joven habita principalmente desde la superficie del agua hasta los 500 metros de profundidad. La razón de este comportamiento está relacionada con la abundancia de las presas. Así, el juvenil tiene mayor posibilidad de nutrirse entre el período de la eclosión y su migración a aguas profundas.

En las etapas juveniles tardías, desciende hasta alrededor de 2.000 metros. Este desplazamiento hacia aguas más profundas pudiera estar asociado a la reducción de la posibilidad de ser avistado por los depredadores.

Así, esta especie pasa gran parte de su vida en las áreas meso y batipelágicas del océano Austral. No obstante, las hembras capturadas están en aguas menos profundas. Esto pudiera sugerir que la hembra gestante migra para desovar, como lo hacen otras especies de la familia Cranchiidae.

Referencias 

1. 1. Mesonychoteuthis hamiltoni. Recuperado de itis.gov.
   2. Colossal squid. Recuperado de en.wikipedia.org.
   3. Barratt, I., Allcock, L. Mesonychoteuthis hamiltoni. Recuperado de iucnredlist.org.
   4. Colossal Squid, Mesonychoteuthis hamiltoni. Recuperado de marinebio.org.
   5. Helmenstine, A.M. Colossal Squid Facts. Recuperado de thoughtco.com.