Artemisia annua

¿Qué es la Artemisia annua?

Artemisia annua es una planta herbácea aromática perteneciente a la familia Asteraceae. Conocida comúnmente como ajenjo dulce, ajenjo chino o artemisa anual, es originaria de la región oriental de China.

Su hábitat natural se localiza sobre roquedales y terrenos baldíos al margen de zonas boscosas y laderas semidesérticas, a una altitud de 2.000-3.500 m s.n.m. Se desarrolla efectivamente a plena exposición solar, sobre terrenos arcillosos y con adecuado suministro de materia orgánica, y cuando crece sobre suelos pobres su crecimiento es menor.

Desde la Antigüedad, como planta medicinal fue usada para bajar la fiebre, y más concretamente contra la malaria. La artemisinina es el componente activo extraído de tallos, hojas y flores, siendo su concentración mayor en los brotes nuevos.

Actualmente, Artemisia annua es una alternativa contra la malaria en casos de resistencia a otros medicamentos. La OMS recomienda terapias combinadas con artemisinina para el control del Plasmodium falciparum en zonas donde se considere endémico.

Características de Artemisia annua

– Apariencia. Especie herbácea anual que alcanza entre 30-250 cm de altura, con una arquitectura foliar en forma de torre. Está formado por un tallo cilíndrico verde y porte erecto, de 20-60 mm de espesor y escasas ramificaciones, entre 30-80 cm de longitud.

– Hojas. Son bi-pinnatífidas, de márgenes dentados y segmentos lineales, están cubiertas por tricomas glandulares densos por ambos lados y miden 2,5-5 cm de longitud. Las inferiores son alternas, aovadas y triangulares; las medias pecioladas y pinatisectas; las superiores pinatipartidas. Todas con tricomas glandulares que desprenden una esencia alcanforada.

– Flores. Las flores de 2-3 mm de diámetro, color amarillo intenso y cubiertas por numerosas brácteas, se agrupan en inflorescencias formando panojas terminales. Las flores centrales son hermafroditas con cinco corolas lobuladas y cinco estambres, las externas femeninas con cuatro corolas lobuladas, contienen tricomas glandulares.

– Frutos. Es un aquenio ovoide o fruto seco de 0,5-0,8 mm de diámetro de tonos grisáceos. En su interior se localizan diminutas semillas esféricas de color pardo claro.

Taxonomía de Artemisia annua

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Asterales.
• Familia: Asteraceae
• Subfamilia: Asteroideae.
• Tribu: Anthemideae.
• Subtribu: Artemisiinae.
• Género: Artemisia.
• Especie: Artemisia annua L.

Sinonimia

• Artemisia annua f. macrocephala Pamp.
• Artemisia chamomilla C. Winkl.
• A. exilis Fisch. ex DC.
• A. hyrcana Spreng.
• Artemisia plumosa Fisch. ex Bess.
• Artemisia stewartii C. B. Cl.
• A. suaveolens Fisch.
• A. wadei Edgew.

Hábitat y distribución de Artemisia annua

Es originaria de la provincia de Hunan en China. En la actualidad se encuentra distribuida ampliamente en la región central y meridional de Europa, y naturalizada en Norteamérica.

Su hábitat natural se localiza en ruderales, pedregales, terrenos intervenidos o barbechos, al borde de caminos, carreteras, escarpas de ferrocarriles o vertederos. Crece sobre suelos de origen calcáreo o silíceo, con fertilidad media y pH neutro, a niveles altitudinales inferiores entre 2.000 y 3.500 m s.n.m. Es una planta sinántropa.

Propiedades de Artemisia annua

• Antipalúdica. Contiene artemisinina, un principio activo muy eficaz contra la malaria. Es la base de varios tratamientos combinados recomendados por la OMS.
• Antiviral. Investigaciones sugieren actividad contra ciertos virus, incluyendo coronavirus, hepatitis B y otros.
• Antibacteriana y antifúngica. Inhibe el crecimiento de bacterias y hongos patógenos.
• Antioxidante. Sus compuestos fenólicos ayudan a neutralizar radicales libres, protegiendo las células del daño oxidativo.
• Antiinflamatoria. Reduce la producción de moléculas proinflamatorias, útil en procesos inflamatorios crónicos.
• Antitumoral (en estudio). Algunos estudios señalan que la artemisinina y sus derivados pueden inducir apoptosis (muerte celular) en células cancerígenas.
• Otros beneficios reportados
  • Favorece la digestión y puede aliviar cólicos o molestias gastrointestinales leves.
  • Tradicionalmente, se ha usado para tratar fiebre, resfriados y enfermedades parasitarias.
  • Potencial regulador del sistema inmunológico.

• Modo de uso. En medicina tradicional se utiliza como infusión o se aprovechan las propiedades de las hojas secas.
  • Infusión: se colocan dos cucharadas de flores en un litro de agua hervida y se deja reposar. Esta infusión es empleada para bajar la fiebre, curar resfriados, aliviar trastornos del estómago e hígado, y sanar las úlceras.
  • Hojas secas: varias hojas dentro de un cojín de tela cerca de la almohada permiten conciliar el sueño. Una o dos hojas en los zapatos refrescan los pies y alivian la fatiga.
  • Ramas: un ramillete de hojas secas colgadas en la cocina, establo o huertos familiares permite alejar plagas y moscas.
  • Néctar: los aceites esenciales extraídos de las hojas son utilizados para aromatizar alimentos, postes, dulces o bebidas alcohólicas.

Cuidados de Artemisia annua

• Requerimientos. El cultivo de la artemisa anual requiere suelos francos expuestos a plena exposición solar, incluso se adapta a suelos de textura arcillosa. Es una planta poco exigente al contenido nutricional del suelo, aunque requiere un suelo húmedo, pero bien drenado. Por lo general, su ciclo vegetativo anual se inicia durante primavera y verano, y la floración se produce al final del verano. Bajo condiciones silvestres es moderadamente tolerante a las bajas temperaturas, sin embargo, tiende a secarse completamente al iniciarse las heladas. El fotoperíodo es un factor que influye en la calidad productiva de este cultivo. Fotoperíodos menores a 12 horas luz reducen el ciclo vegetativo e inducen la floración, lo que limita su cultivo en regiones tropicales.

• Cultivo. El cultivo de la artemisa anual se realiza por medio de semillas. La plantación se establece en semilleros bajo condiciones de invernadero, utilizando un sustrato universal y manteniendo las condiciones de humedad y temperatura constantes. Cuando las plántulas alcanzan una altura de 10 cm o 2-4 hojas verdaderas, estarán listas para ser trasplantadas a campo abierto. La densidad óptima recomendada para cultivos comerciales es de 6 plantas por metro cuadrado. La aplicación de abonos orgánicos o fertilizantes químicos ricos en fósforo y potasio contribuyen con el incremento del follaje del cultivo. Asimismo, el riego frecuente favorece la productividad de la planta, al igual que el control de malezas desde la fase de crecimiento. La artemisa anual se desarrolla mejor en suelos ricos a campo abierto, prefiere los suelos húmedos por lo que requiere riegos frecuentes. Las plántulas recién trasplantadas y los cultivos en maceteros requieren menor frecuencia de riego debido a que el sistema radicular está más apretado.
• Cosecha. La cosecha está determinada por el contenido de artemisinina que puede contener la planta al momento de la recolección. El mayor contenido de este sesquiterpeno en los tejidos de la planta coincide con el inicio de la floración, siendo la época propicia para la cosecha. La cosecha consiste en recolectar las hojas y ramas apicales de la planta, para secar en un sitio sombreado y ventilado. Es recomendable dejar la parte semileñosa del tallo en el campo para que rebrote a los pocos días.

Plagas y enfermedades de Artemisia annua

Son pocos los reportes de plagas o enfermedades de importancia económica conseguidos en el cultivo de Artemisia annua. En Estados Unidos, la única plaga reportada es la larva de lepidópteros, aunque sin ocasionar daños significativos a la planta.

Cultivos experimentales realizados en Tasmania (Australia) empleando una alta densidad de siembra, se observó la aparición de la enfermedad conocida como sclerotinia. La alta humedad relativa del ambiente favorece el desarrollo del hongo Sclerotinia sclerotiorum, agente causal de la necrosis de la parte basal del tallo.

La presencia de áfidos en las yemas o brotes del cultivo promueve la aparición de ciertas virosis en la planta. Los principales síntomas son hojas encogidas y malformadas. El mejor método de control es eliminar las plantas enfermas y realizar rotación de cultivos cada dos años.

Referencias

1. Acosta de la Luz, L., Castro Armas, R. Cultivo, cosecha y procesamiento poscosecha de Artemisia annua L. Revista Cubana de Plantas Medicinales.
2. Ajenjo Chino – Ajenjo Dulce – Artemisa Annua. Recuperado de paramijardin.com.
3. Artemisia annua. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Artemisia annua L. Recuperado de catalogueoflife.org.
5. Bissanti, G. Artemisia annua. Un Mundo Ecosostenible. Recuperado de antropocene.it.