¿Qué es la ballena boreal?
La ballena boreal, o de Groenlandia (Balaena mysticetus), es un cetáceo misticeto de la familia Balaenidae, con características muy particulares, como la carencia de la aleta dorsal, la cabeza triangular y su enorme tamaño.
Sin embargo, su particularidad más resaltante es la morfología de sus mandíbulas. La inferior tiene forma de U, mientras que la superior es más estrecha y, vista desde arriba, se asemeja a una V. La coloración del cuerpo es predominantemente negra, pero la barbilla es blanca con puntos de un tono gris oscuro o negro.
La ballena ártica, como también se conoce, es endémica de las aguas frías árticas y subárticas. Sus poblaciones han disminuido debido a diversos factores, como la acidificación de los océanos. Esto ha ocasionado que la UICN le incluya en su lista de especies en riesgo de extinguirse.
Características de la ballena boreal
– Tamaño. Esta especie es la segunda más grande a nivel mundial, superada por la ballena azul (Balaenoptera musculus). La hembra es ligeramente más grande que el macho. Mide de 16 a 18 metros, y el macho entre 14 y 17. Con relación al peso, oscila de 75.000 a 100.000 kilos.
– Cabeza. Es de gran tamaño, con un cráneo que mide alrededor de un tercio del largo total del cuerpo. Dicha estructura ósea es asimétrica, y la utiliza para romper masas de hielo, para poder salir a respirar. La boca es larga y arqueada, pudiendo medir hasta 4,3 metros. En su interior se encuentra la lengua, que pesa alrededor de 907 kilos. La mandíbula superior es estrecha y tiene forma de V, mientras que la inferior es semejante a una U. Los ojos están ubicados arriba del vértice de la boca. La ballena de Groenlandia tiene, en la parte más alta de la cabeza, dos espiráculos. Con ellos, al respirar, puede lanzar un golpe de agua de hasta 6,1 metros de alto. Carece de dientes. En sustitución posee entre 230 y 360 placas de barbas, que miden hasta 30 centímetros de ancho y 4,3 de largo. Las barbas están constituidas de queratina, son negras o gris oscuro y terminan en flecos finos y largos.
– Coloración. Su cuerpo es negro, con una gran mancha blanca con puntos gris oscuro en la mandíbula inferior. También, posee una franja blanca o gris claro en el borde de la cola y alrededor de las aletas. Estas bandas se expanden con la edad, por lo que, en el adulto, la cola puede llegar a ser casi blanca.
– Cuerpo. El cuerpo es grande y robusto. Esta especie carece de aleta dorsal y la aleta pectoral es pequeña, midiendo menos de 2 metros. También tiene una gruesa capa de grasa aislante, de hasta 50 centímetros de espesor, que le permite sobrevivir en las frías aguas donde habita.
– Cuerpo cavernoso maxilar. Este órgano reticular palatino está ubicado a lo largo del paladar rostral, formando dos lóbulos. Las investigaciones indican que está formado por un tejido altamente vascularizado, parecido al cuerpo cavernoso del pene de los mamíferos. Los expertos presumen que dicha estructura funciona como un mecanismo de enfriamiento del organismo. Durante los esfuerzos físicos del nado, la ballena de Groenlandia debe enfriarse para evitar la hipertermia y un posible daño cerebral. Esto presumiblemente lo logra cuando el cuerpo cavernoso maxilar se llena de sangre, ocasionando que el animal se vea obligado a abrir la boca. De esta manera, el agua fría del mar entra a la cavidad bucal, que, al fluir sobre el órgano, enfría la sangre.
Vulnerabilidad de la ballena boreal
Las poblaciones de la ballena boreal están expuestas a diversas amenazas, como la acidificación de los océanos y las colisiones contra las grandes embarcaciones. Dichos accidentes pueden causar graves heridas o matar al animal.
Esto ha ocasionado que las comunidades estén decreciendo, por lo que la UICN la ha incluido en la lista de animales en riesgo de extinguirse.
- Amenazas
- Caza incidental. Aproximadamente un 12% de las especies que habitan en el Ártico occidental presentan cicatrices, normalmente ocasionadas por los artes de pesca. Las ballenas boreales nadan con la red enredada en el cuerpo o pudieran quedarse ancladas en algún lugar. Esto puede ocasionarles graves lesiones o la muerte.
- Contaminación. Los elementos contaminantes, como el DDT y el petróleo, llegan al océano por la descarga de las aguas residuales, los derrames de petróleo y el transporte marítimo, entre otros. Así, las sustancias tóxicas se acumulan en las presas, que, al ser consumidas por el cetáceo, se depositan progresivamente en algunos órganos. Esto puede causar daños en los sistemas inmunes, reproductivos, provocando la muerte del animal. La contaminación sónica, producida por las exploraciones sísmicas y por las embarcaciones, interrumpen du normal comportamiento. También aleja al animal de las regiones importantes para su supervivencia.
- Acciones. La ballena boreal está legalmente protegida desde 1948 por la Convención Internacional para la Regulación de la caza de ballenas. A partir de 1975 se incluyó en el Apéndice I de la Convención sobre el comercio internacional de especies en peligro de extinción. Por otra parte, está bajo la legislación nacional de especies amenazadas en Canadá, Estados Unidos y en Rusia.
Hábitat y distribución de la ballena boreal
Esta especie es la única ballena barbada que habita toda su vida en las aguas subárticas y árticas. Su rango de hogar varía de acuerdo a los cambios climáticos y a la formación o fusión de la capa de hielo.
Pasa el invierno en las áreas cercanas al límite sur del hielo. Cuando este se rompe, se desplaza hacia el norte. Así, la población de Alaska habita durante los meses fríos en el suroeste del mar de Bering. Dicho grupo migra al norte en la primavera, luego que el hielo se ha abierto en los mares de Beaufort y Chukchi.
La distribución histórica durante los siglos XVI y XVII pudo haber sido mucho más amplia y meridional. Esto se sustenta en las reseñas de este mamífero marino en Terranova y Labrador, al oriente de Canadá, y en el golfo de San Lorenzo, en la zona este de Canadá.
Sin embargo, los registros fósiles señalan que en el Pleistoceno vivieron mucho más al sur, habitando en Carolina del Norte e Italia.
- Poblaciones actuales. Actualmente, los expertos reconocen cinco poblaciones a nivel mundial. Una se localiza al oeste de Groenlandia, en la Bahía de Hudson y en la Cuenca de Foxe. Al este de Canadá hay un grupo, en el Estrecho de Davis y en la Bahía de Baffin. También se extiende desde las aguas del este de Groenlandia y de Spitsbergen hasta la zona este de Siberia. En el noroccidente del océano Pacífico habita en el mar de Okhotsk. La única comunidad que se distribuye en las aguas de Estados Unidos es la del Ártico occidental, conocida como la población Bering-Beaufort-Chukchi.
Alimentación de la ballena boreal
Su dieta está integrada principalmente por crustáceos y organismos bentónicos y epibentónicos. Entre estos se incluyen los copépodos, camarones de zarigüeya (orden Mysidacea), krill (orden Euphausiacea) y anfípodos.
Con relación a los copépodos, no son la principal fuente de nutrientes en los jóvenes, pero su importancia alimenticia aumenta a medida que el animal crece. En su adultez, el cetáceo puede filtrar cada minuto alrededor de 50.000 de estos crustáceos.
- Métodos de alimentación. Diariamente, consume alrededor de dos toneladas cortas de alimento. Para capturar sus presas, lo hace de manera solitaria o a veces forma grupos de dos a diez cetáceos, que nadan a la misma velocidad, organizándose de manera escalonada, en forma de V. La ballena captura sus presas en las columnas de aguas y en la superficie. No obstante, investigaciones recientes señalan que también lo hace en áreas cercanas al fondo marino. Pero, a diferencia de la ballena gris, no ingiere alimentos directamente del suelo del océano. Esta ballena se alimenta por filtración. Para ello, utiliza sus cientos de placas de barbas, que cuelgan de la mandíbula superior. Además, la boca posee un labio grande en la mandíbula inferior, orientado hacia arriba. Este refuerza y sostiene las barbas. También evita que se pandeen o que se rompan, debido a la presión que ejerce el agua que pasa a través de las barbas. Para alimentarse, nada hacia adelante con la boca abierta, permitiendo que entre gran cantidad de agua a la cavidad bucal. Luego, la lengua empuja el agua contra las placas de barbas, quedando las presas atrapadas en el interior de la boca.
Reproducción de la ballena boreal
Alcanza su madurez sexual entre los 10 y 15 años, cuando su cuerpo mide de 12,3 a 14,2 metros. El apareamiento generalmente ocurre en pareja, pero de manera eventual puede ocurrir entre un macho y dos hembras.
El macho exhibe comportamientos asociados al cortejo, atrayendo a la hembra con vocalizaciones. El inicio de la época reproductiva ocurre entre el final del invierno y principio de la primavera. Poco tiempo después de aparearse, ocurre la migración hacia el norte.
Luego de la gestación, que dura entre 13 y 14 meses, nace la cría, que mide alrededor de 4 a 4,5 metros de largo y pesa cerca de 1.000 kilos. Su crecimiento es rápido, ya que durante el primer año aumenta 8,2 metros.
La lactancia dura aproximadamente un año. Después del destete, disminuye notablemente la tasa de crecimiento. Para sobrevivir a las bajas temperaturas del agua, el joven nace con un grueso tejido de grasa. Así que, luego de 30 minutos de haber nacido, la cría nada sola.
Comportamiento de la ballena boreal
Es un animal poco social. Generalmente viaja sola o en pequeñas manadas, capaz de bucear y permanecer sumergida hasta una hora. Según los expertos, no realiza inmersiones profundas, pero puede alcanzar los 150 metros.
También nada lento, desplazándose normalmente entre 2 y 5 km/h. Mientras se alimenta, la velocidad aumenta de 3,96 a 9 km/h. Cuando se ve en peligro, puede hacerlo con mayor rapidez, a 10 km/h.
Estos cetáceos son muy vocales, utilizando sonidos de baja frecuencia para comunicarse mientras socializan, se alimentan o durante las migraciones. En la temporada de reproducción, los machos emiten complejas canciones. Estas llamadas de apareamiento son largas y variadas, que utilizan principalmente para atraer a las hembras.
Referencias
- Balaena mysticetus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Bowhead whale. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Bowhead W. Recuperado de fisheries.noaa.gov.
- Balaena mysticetus (Linnaeus, 1758). Recuperado de fao.org.
- Cooke, J.G., Reeves, R. Balaena mysticetus. Recuperado de iucnredlist.org.