¿Qué es el tiburón de Groenlandia?
El tiburón de Groenlandia, o boreal (Somniosus microcephalus), es un pez cartilaginoso de la familia Somniosidae. Esta especie tiene la vida más larga entre todos los vertebrados vivientes, pudiendo vivir entre 260 y 512 años.
Su cuerpo es grande, llegando a medir hasta 7,3 metros de largo. Las aletas, dorsales y pectorales, son pequeñas, y su coloración varía de gris a marrón, con eventuales franjas transversales oscuras.
Se distribuye en los océanos Atlántico Norte y Ártico. Este pez realiza migraciones anuales. En invierno, se congrega en aguas profundas, hasta 80° N, para habitar zonas más cálidas. Contrariamente, durante el verano, se dirige más al sur, a una profundidad mucho mayor.
En cuanto a su alimentación, son carnívoros. Su dieta está conformada por anguila, salmón del Atlántico, bacalao y arenque, entre otros peces. También come crustáceos, aves marinas y pequeños mamíferos, como la foca. Es un animal carroñero, que ingiere la carne de cadáveres de renos, alces o de otros cetáceos.
Características del tiburón de Groenlandia
– Cabeza. A pesar de poseer una cabeza pequeña, es robusto y grande. Tiene un hocico redondeado y corto y los ojos son diminutos.
– Aletas. Las pectorales son pequeñas y el lóbulo de la caudal está ligeramente alargado. En cuanto a las dorsales, están reducidas y no presentan espinas. Esta especie carece de aleta caudal.
– Aberturas branquiales. Son relativamente pequeñas, en comparación con el gran tamaño del pez. Están ubicadas a ambos lados de la cabeza del tiburón.
– Adaptaciones. Este tiburón habita en aguas muy frías, cuya temperatura promedia los 4 °C. Por eso, su organismo ha experimentado diversas adaptaciones, que le permiten desarrollarse y sobrevivir en ese medio. Entre estas se encuentran:
– Grandes cantidades de óxido de trimetilamina y de urea. Este escualo necesita mantener el volumen de agua y de sal del cuerpo, lo que implica un enorme gasto energético. No obstante, el que posea un alto nivel de urea significa que puede lograr dicho equilibrio sin gastar energía. Un aspecto desfavorable es que la elevada concentración de urea desestabiliza las proteínas. Para contrarrestarlo, el pez tiene en su química sanguínea el compuesto óxido de trimetilamina, que también contribuye con la flotabilidad, además de que actúa como agente anticongelante.
– Excelente sentido del olfato. La presencia de parásitos oculares hace que el Somniosus microcephalus tenga un sentido del olfato muy desarrollado. De esta manera, puede localizar a sus presas, así como la carroña de otras especies marinas.
– Dentículos dérmicos. Como los otros tiburones, la piel está cubierta por dentículos, proyecciones en forma de pequeños dientes que reducen la resistencia al agua mientras el escualo nada. Los dentículos están esparcidos de manera uniforme por todo el cuerpo, formando columnas longitudinales separadas. Son cónicos y curvados hacia la aleta caudal.
– Espiráculos de gran tamaño. Detrás de los ojos, el tiburón de Groenlandia tiene dos agujeros, que corresponden a los vestigios de las hendiduras branquiales. Estas estructuras permiten que el animal obtenga más oxígeno del agua, mientras nada lentamente.
– Tamaño. Es un tiburón de gran tamaño y de nado lento. Los machos son más pequeños que las hembras. Así, mide un promedio de 6,4 metros, aunque puede llegar hasta los 7,3. En cuanto a su peso, varía de 1 a 1,400 kilogramos.
– Coloración. Tiene el cuerpo gris, marrón o negro. Sin embargo, puede presentar manchas blancas o líneas oscuras en la parte posterior del cuerpo o a los costados.
– Dentición. Los dientes superiores e inferiores difieren en su forma: los superiores son delgados, carecen de estrías y tienen apariencia de lanza. Pueden oscilar entre 50 y 52 piezas en cada mandíbula. Los inferiores son cuadrados, anchos y con cúspides cortas, que se dirigen hacia afuera. En total, pueden sumar de 48 a 52 piezas dentales. Los dientes de la mandíbula superior actúan como un ancla, mientras que los de la mandíbula inferior cortan en trozos la presa. Cuando se alimenta de carroña de grandes animales, el tiburón boreal realiza un movimiento giratorio en su mandíbula.
En este video se puede observar un espécimen de esta especie:
Esperanza de vida del tiburón de Groenlandia
El tiburón boreal vive el tiempo más largo hasta ahora conocido en todas las especies de vertebrados. Debido a que su crecimiento anual es aproximadamente ≤1 centímetro, los expertos consideran muy probable que la longevidad de este escualo sea excepcional.
Los especialistas se ven imposibilitados de utilizar en esta especie las cronologías ya establecidas que evalúan el crecimiento, porque el escualo carece de tejidos calcificados. Por ello, en un estudio realizado en los mares árticos, los especialistas calcularon la edad del tiburón utilizando otro método.
Emplearon una cronología obtenida de los núcleos de los lentes oculares. Los datos se obtienen mediante la aplicación de técnicas de datación por radiocarbono.
Los resultados señalan que la longitud total varía entre 504 y 588 centímetros. Con relación a la edad, se encuentra en un rango estimado de 260 a 512 años.
Asimismo, considerando que la hembra madura sexualmente a una longitud de aproximadamente 400 centímetros, la edad correspondiente es de 134 a 178 años. Basándose en los hallazgos de esta investigación, la vida útil de un tiburón boreal que mide más de 5 metros es de 272 años.
Taxonomía del tiburón de Groenlandia
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Chordata.
- Subfilo: Vertebrado.
- Infrafilo: Gnathostomata.
- Superclase: Chondrichthyes.
- Clase: Chondrichthyes.
- Subclase: Elasmobranchii.
- Superorden: Euselachii.
- Orden: Squaliformes.
- Familia: Somniosidae.
- Género: Somniosus.
- Especie: Somniosus microcephalus.
Hábitat y distribución del tiburón de Groenlandia
El tiburón de Groenlandia se distribuye en la zona norte del océano Atlántico y en las regiones árticas, en un rango entre 80° N y 55° S. No obstante, se han reportado avistamientos al sur, cerca de Portugal y Francia, en el golfo de San Lorenzo, en Carolina del Norte y en Cape Cod.
Así, en el Ártico y en el Atlántico Norte, se extiende desde la costa de Nueva Inglaterra y Canadá hasta las aguas marítimas escandinavas. De esta manera, abarca Islandia, Groenlandia, Cape Cod, la isla de Spitsbergen (Noruega), el golfo de Maine.
Además, vive desde el mar Blanco (Rusia) y Noruega, hasta el mar del Norte y del golfo de San Lorenzo a las islas Ellesmere. En el Atlántico Sur y en el océano Austral, se localiza en Macquarie, las islas Kerguelen y en Sudáfrica.
Es un pez epibéntico y pelágico, que habita cerca de las plataformas continentales e insulares y en las pendientes superiores, localizadas a una profundidad entre 1.200 y hasta 2.200 metros. Esta especie se encuentra en aguas cuya temperatura oscile de 0.6 a 12 °C, aunque usualmente prefiere las que están por debajo de los 5 °C.
Realiza largas migraciones. Durante los meses más fríos, en el Atlántico boreal y en el Ártico, vive en el área intermareal y en la superficie, en la costa, la desembocadura de los ríos y en las bahías poco profundas.
En primavera y verano, en las regiones de latitud más baja, como en el mar del Norte y en el golfo de Maine, habita en las plataformas continentales.
Los expertos efectuaron un estudio de seguimiento a finales de primavera, en la región ubicada frente a la isla de Baffin. Dicha investigación arrojó que los escualos se mantuvieron en áreas profundas durante la mañana, movilizándose gradualmente a zonas más superficiales en la tarde y en la noche.
Vulnerabilidad del tiburón de Groenlandia
Este pez está amenazado de extinción debido principalmente a su caza furtiva. Esta situación ha provocado que la IUCN lo incluya dentro del grupo de animales en peligro de extinción.
Históricamente, el tiburón de Groenlandia ha sido blanco de las pesquerías de hígado, en las aguas de Islandia, Noruega y Groenlandia. Esta especie es valorada principalmente por su aceite de hígado. Un ejemplar de gran tamaño puede suministrar aproximadamente 114 litros de aceite de hígado.
En 1857, en Groenlandia, la captura anual era de 2.000 a 3.000 tiburones, pero en la década de 1910 estas cifras aumentaron a 32.000 escualos anuales. Debido a las políticas conservacionistas, esta pesca cesó en 1960.
En la actualidad, esta especie es capturada incidentalmente en redes de enmalle, trampas de peces y en las pesquerías de arrastre de camarones y de halibut. También es atrapado por las pescas artesanales realizadas en el Ártico.
En el siguiente video se puede observar la caza de un espécimen de esta especie:
Alimentación del tiburón de Groenlandia
Se alimenta principalmente de peces pelágicos y de fondo, como arenque, capelán, salmón del Atlántico, pez rojo, bacalao, anguila, halibut de Groenlandia y del Atlántico. También come otros tiburones, calamares, aves marinas, caracoles, cangrejos, estrellas de mar, medusas y erizos de mar.
A pesar de tener un nado lento, a menudo capturan pequeños mamíferos marinos, como marsopas y focas. Además, suelen alimentarse de carroña, que incluye cadáveres de animales terrestres como renos y alces.
Para capturar a sus presas, a menudo el tiburón de Groenlandia se congrega en grandes grupos alrededor de los barcos de pesca.
Reproducción del tiburón de Groenlandia
La hembra madura sexualmente cuando su cuerpo mide alrededor de 400 centímetros, que corresponde a una edad entre 134 y 178 años.
Los expertos señalan que las cicatrices en las aletas caudales de las hembras podrían corresponder a comportamientos de cortejo o de apareamiento. Por ende, se infiere que el macho la muerde hasta someterla.
Debido a la escasa información sobre su proceso reproductivo, anteriormente se presumía que la hembra depositaba los huevos en el fondo marino. No obstante, gracias a estudios realizados en 1957, se comprobó que es una especie ovovivípara.
Así, la fertilización de los huevos ocurre internamente, y estos permanecen dentro de la cavidad uterina hasta que están maduros. Los embriones se alimentan del saco vitelino. Una camada se compone de entre 5 y 10 crías.
Al nacer, el joven escualo mide de 38 a 42 centímetros. Este es completamente independiente, lo que hace presumir que no existe ningún tipo de cuidado parental.
Comportamiento del tiburón de Groenlandia
El Somniosus microcephalus es un animal ectotermo, que habita en aguas cercanas a los 0 °C. Su velocidad de natación es muy baja, considerando su gran tamaño. Esto lo convierte en uno de los peces cartilaginosos más lentos.
Suele nadar a 1,22 km/h, aunque a veces pudiera alcanzar los 2,6 km/h. Debido a que esta velocidad es inferior a la que utiliza una foca para desplazarse, los biólogos presumen que, para cazarla, el tiburón la ataca desprevenidamente mientras duerme.
El tiburón boreal ocupa gran parte de su tiempo cerca del fondo del mar, buscando alimento. Pero también puede perseguir y capturar a sus presas.
Esta especie tiene hábitos solitarios. Sin embargo, en determinadas oportunidades forma pareja. Una de estas ocasiones es durante la etapa reproductiva, donde se agrupa temporalmente con la hembra.
Además, puede congregarse masivamente alrededor de los barcos pesqueros, en busca de carroña producida por la industria de la pesca comercial.
- Relación con el Ommatokoita elongata. Con frecuencia, algunos tiburones de Groenlandia poseen parásitos copépodos Ommatokoita elongata adheridos a la córnea de sus ojos. Esto causa daños en esta estructura, que pueden llegar hasta la pérdida de la visión. No obstante, dicha situación parece no afectar gravemente al escualo, puesto que para capturar a sus presas no depende de la vista. Los expertos sugieren que la bioluminiscencia de estos parásitos contribuye a que los animales se acerquen al escualo, lo que pudiera representar una relación mutualista entre estas dos especies animales.